Zara Rutherford en su viaje épico para convertirse en la mujer más joven en volar sola alrededor del mundo

Solo cuando Zara Rutherford revela que usó su Geografía GCSE para esquivar tormentas eléctricas mientras volaba a través del ecuador, te das cuenta de que en realidad solo tiene 19 años.

La adolescente británico-belga ha pasado los últimos cinco meses volando sola alrededor del mundo con su cuerpo de 5 pies y 3 pulgadas apoyado en un cojín para poder ver desde la cabina de su avión ultraligero, Sharky.

En el camino, mantuvo el dosel de Sharky cerrado con el codo a 180 mph, fue a pescar su propia cena en Alaska y pasó un mes en la región más remota de Rusia sin otros angloparlantes, sin wi-fi y solo una copia maltratada de Jane Eyre por compañía.

Se ha enfrentado a un tifón en el Mar de China Meridional, un incendio forestal en California y temperaturas de -35 que incrustaron su avión en una pulgada de hielo en el Estrecho de Baring.

En los cielos de Nuevo México, su indicador de velocidad aerodinámica falló, atascando su tren de aterrizaje, y pasó el día de Navidad sola cambiando un neumático pinchado en Singapur.

Luego hubo un rayo, del tipo que habría totalizado a Sharky, justo al lado de su ala izquierda en el camino a Indonesia.

¿Algo más?

«Sí, descubrí por las malas que no debes llevar chocolate en la cabina», se ríe, 24 horas después de aterrizar de regreso en Bélgica, 51 700 millas y 52 países más tarde, para recibir la bienvenida de un héroe.

Despegó el 18 de agosto del año pasado después de haber pasado su último día antes de subirse a las ruedas haciendo el ‘Entrenamiento Dunker’: la ataron a un helicóptero improvisado, la sumergieron en el agua, se convirtió en tortuga y le dijeron que escapara por una ventana.

Ella admite: ‘Antes de despegar estaba extremadamente nerviosa. Tuve la sensación de que no volvería a casa nunca más. Ella no se detiene en eso, pero su valentía y su sentido de la aventura podrían haberle costado la vida a Zara.

En cambio, sus habilidades de pilotaje sobrenaturales la han convertido en una creadora de historia: la mujer más joven en circunnavegar la tierra en solitario, y también la primera mujer en hacer el viaje en un ultraligero.

Le ha valido una doble entrada en el Libro Guinness de los Récords incluso antes de ir a la universidad.

Su viaje épico, solo tres meses y medio en la planificación, fue un proyecto de año sabático una vez que terminó de hacer cuatro niveles A en la escuela St Swithun en Winchester.

Se puso en contacto con 500 empresas solicitando patrocinio ya que el viaje fue autofinanciado, y dice mucho sobre sus posibilidades de éxito percibidas que solo 20 respondieron.

Y casi terminó en un desastre el primer día. Zara se dirigía a Aberdeen cuando se dio cuenta de que no había cerrado completamente la capota del Sharky, un error del piloto que amenazaba con un accidente catastrófico.

Tuvo que enviar una señal de emergencia pan-pan (no tan grave como una llamada de socorro Mayday) al control de tráfico aéreo diciendo que estaba en problemas.

‘Recibí una advertencia en la pantalla que decía que la puerta estaba abierta. A 180 mh eso es un problema gigantesco. El viento puede atrapar debajo del dosel y arrancarlo.

¿Entonces que hizo ella?

“Lo empujé con el codo para mantenerlo completamente cerrado y seguí adelante. Tan temible. Estaba preparado para la falla del motor, pero no para perder mi velamen.

En el mejor de los casos, se desvanece por completo y te quedas volando, incapaz de ver por el viento, rezando para que tu cinturón de seguridad aguante. En el peor de los casos, te golpea en la cola.

Pudo hacer una solución en el aire, girando el pestillo los últimos milímetros necesarios para cerrarlo. ‘Así que afortunadamente nunca tendré que saber qué sucede si tu capota se cae’.

Claramente ama a Sharky, pero un viaje de ocho horas, el equivalente a un vuelo de vacaciones desde el Reino Unido al Caribe o Nueva York, es difícil.

No puede beber por si necesita ir al baño, y no puede comer por si le da sed. Ella tiene un piloto automático y tomó una lista de reproducción de canciones pop de 40 horas, pero el tiempo de inactividad en la cabina era raro ya que las condiciones de vuelo la pusieron a prueba.

“Volando de Mumbai a Dubai tuve dos horas y media en las que no pude ver nada, estaba tan nublado con el smog.

‘No podía ver ni a la izquierda ni a la derecha, ni el océano debajo de mí. Si miraba hacia arriba, el cielo azul me indicaba que estaba volando nivelado, pero esa era mi única referencia. fueron ocho horas muy largas.

Sin embargo, esta no fue la etapa más difícil de su viaje, no por mucho margen. Ese honor corresponde a la serie de vuelos que realizó a través del techo helado del mundo.

Sharky es pequeño, pesa alrededor de 75 piedras y funciona con una batería más pequeña que la de un automóvil familiar. Está equipado con un paracaídas, para Sharky, no para la propia Zara, pero si su motor hubiera fallado en algún lugar de la tundra ártica, es posible que Zara no hubiera sobrevivido lo suficiente como para que llegara el rescate.

Atrapada en Nome, Alaska, durante un mes por el mal tiempo, Zara vio cómo caía la cantidad de horas de luz del día (que necesita para volar).

En el momento en que obtuvo una ventana meteorológica y puso rumbo a Anadyr, en el extremo nororiental de Rusia, el invierno estaba llegando y las temperaturas rondaban los -20 grados y se había saciado de comer alces locales.

Desde Anadyr voló hacia el sur hasta Magadan, una ciudad tan remota que Stalin usó como puerta de entrada a sus campos de trabajo.

“Si el motor se hubiera detenido en algún momento, no sé cuánto tiempo, a temperaturas de -20 o -30, podría haber sobrevivido. Para ser honesto, estaba buscando una excusa para no ir.

«Cuatro horas después de ese vuelo, supe que no tenía suficiente combustible o luz solar para regresar a Anadyr y que estaba comprometido».

Llegó a Magadan, se quedó atrapada allí durante una semana… y luego su suerte realmente se acabó.

Aunque pudo despegar, las tormentas de nieve la desviaron al aeródromo utilizable más cercano en un pueblo costero ruso llamado Ayan, donde estuvo atrapada durante otro mes.

De los 800 habitantes, solo un puñado hablaba un inglés fragmentado y, aunque Zara es trilingüe (inglés, flamenco y francés), su ruso solo se extiende a pedir una taza de té.

«No había pan, queso ni wi-fi», dice con pesar, aunque el caviar rojo no escaseaba.

Alguien me había dado una copia de Jane Eyre y casi la tiro para perder peso, pero tuve que buscarla como mi único entretenimiento durante cuatro semanas, eso y ver la televisión rusa.

‘El clima era brutal pero la gente era encantadora. Podría simplemente llamar a la puerta de una persona al azar y pedir comida o bebida.

«El despegue es por un valle directamente hacia el océano, así que cuando llegó el momento de partir, supe que no había ningún problema».

Sin embargo, no fueron solo las condiciones climáticas las que resultaron ser una desventaja, su viaje también requirió una tormenta de permisos y visas y, por supuesto, evitar el espacio aéreo de Corea del Norte a toda costa.

En Taipei, sin saberlo, causó un susto de seguridad.

«Me pidieron que sobrevolara una escuela local en mi pierna entre Tapei y Filipinas y estaba siguiendo las instrucciones del Control de Tráfico Aéreo, pero había una base de la fuerza aérea justo al lado de la escuela y escuché la semana pasada que un periódico taiwanés me había acusado de rompiendo las reglas.’

A Zara le encantaba volar en Asia y Oriente Medio, donde descendía para observar camellos en el desierto, pero las diferencias culturales hicieron que empezara a sentir nostalgia.

“Todo era tan diferente: la comida, la cultura, el clima, el entorno. Llegué a depender de mi música, que era familiar, algo pequeño que significaba mucho.

Un buen cepillo de dientes también ayudó. Echaba de menos a mi familia, a mis mascotas, a caminar por el bosque, a todas las cosas que hacen del hogar, el hogar.’

Su único lujo era un champú y un acondicionador elegantes. Aparte de eso, su mochila contenía tres camisetas, un par de jeans y un suéter y sus dispositivos electrónicos.

Se deshizo de todo lo demás que había empacado antes de partir, y prefirió tener solo una bolsa pequeña y una lata de combustible de repuesto en el asiento libre de Sharky.

Uno de sus vuelos favoritos, tal vez como era de esperar, fue la idílica ruta marítima desde las Islas Vírgenes Británicas a Colombia.

Zara había estado ansiosa por las impredecibles tormentas tropicales, pero al final su rincón del Caribe estaba en calma.

Está en una Zona de Convergencia Intertropical. Lo aprendí en Geografía durante mis GCS y nunca pensé en eso desde entonces, pero ahí estaba, un problema de la vida real para mí”, dice.

Estados Unidos también fue el escenario de posiblemente su decisión más precipitada. Habiendo volado desde el aeropuerto JFK de Nueva York, se encontró con poco tiempo y tuvo que aterrizar al caer la noche en un aeródromo desierto en Washington, Carolina del Norte, muy lejos de su destino.

Una llamada ridícula a una compañía de taxis, que pensaba que estaba en Washington DC, la dejó varada en la oscuridad total, hasta que un auto solitario se detuvo en el estacionamiento vacío.

Aunque el conductor no se bajó, ella se acercó y le preguntó si podía llevarla a un hotel.

«Es divertido», dice, «he volado por todo el mundo sola, y solo cuando le cuento a la gente esa parte de la historia, dicen: «¡Zara! ¿Hiciste qué?»

Su penúltima parada fue en Frankfurt, Alemania, donde dice: ‘Todavía me sentía lejos de casa.

«Fue en Alaska donde dejé de imaginarme a mí mismo regresando, el final de mi viaje fue muy borroso».

Pero hizo su último toque el jueves, con un pase bajo y una guardia de honor de los Diablos Rojos belgas, con los abrazos de su padre británico Sam y su madre belga Beatrice.

Sam es un ex piloto de helicóptero militar y Beatrice también es una piloto privada calificada.

Sam dirige una empresa que se especializa en proporcionar logística para la industria del cine, eventos aéreos y entornos hostiles y fue fundamental para ayudar a su hija a elaborar sus planes y buscar patrocinio.

Beatrice se convirtió en su Gerente de EE.

«EE significa Everything Else», dice Zara.

Entonces, ¿qué aprendió de su increíble viaje?

‘Que soy capaz de más de lo que pensaba que era. No puedes rendirte cuando estás volando, no puedes decir «no voy a hacer esto nunca más», porque tienes que volver a ponerte en tierra. No tienes elección.

En cuanto a lo que nos ha enseñado al resto de nosotros, es que si quieres que un adolescente lo suficientemente ingenioso y resistente vuele solo alrededor del mundo, entonces la paternidad helicóptero no es lo que se necesita.

Zara planea llegar hoy al Reino Unido para ver a familiares y amigos. Su próximo desafío es elegir una universidad y sus ambiciones restantes son escalar una montaña, ir a la espeleología y superar su miedo a las arañas.

Y aumentar el número de mujeres en la aviación ya que, en este momento, solo representan el cinco por ciento.

En cuanto a una carrera, ella quiere ser astronauta. Ni siquiera el cielo es su límite.