En resumen
- El estudio se publicó en la revista Plos Medicine y siguió los hábitos alimentarios de una cohorte de más de 400.000 adultos de Estados Unidos.
- La carne procesada se asoció con un mayor riesgo de cáncer colorrectal; los cereales integrales y los productos lácteos, con un menor riesgo.
- El trabajo es observacional: no permite establecer relaciones causales y tiene limitaciones en la evaluación de la dieta.
- Erikka Loftfield, autora del estudio, sostiene que el término ultraprocesado describe el grado de procesamiento y no el contenido nutricional.
- Una revisión publicada el pasado enero vinculó las carnes procesadas, las bebidas edulcoradas y las grasas para untar con más riesgo de diabetes.
Un estudio publicado en la revista Plos Medicine ha analizado los hábitos alimentarios de una cohorte de más de 400.000 adultos estadounidenses y encuentra que los ultraprocesados no se comportan igual frente al cáncer colorrectal: la carne procesada se asoció con más riesgo y los cereales integrales y los lácteos, con menos.
¿Qué se ha encontrado exactamente?
Los investigadores revisaron la dieta de la cohorte y buscaron asociaciones con los tumores de colon y recto. La ingesta de carne procesada se vinculó con un mayor riesgo de este tipo de cáncer. En cambio, el consumo de otros ultraprocesados, como cereales integrales y productos lácteos, se asoció con un menor riesgo.
El trabajo es observacional. No permite establecer relaciones causales y arrastra limitaciones relacionadas con la forma en que se evalúa la dieta de los participantes, según señala el propio equipo.
¿Qué es la clasificación NOVA y qué se le reprocha?
El sistema NOVA ordena los alimentos por su grado de procesamiento industrial. Define los ultraprocesados como productos industriales elaborados con sustancias derivadas de alimentos y con aditivos, y la mayoría contiene pocos alimentos enteros. Para Erikka Loftfield, autora del estudio, esa etiqueta no informa del contenido nutricional.
«El término ultraprocesado describe el grado y la finalidad del procesamiento, no el contenido nutricional. Por tanto, esta clasificación puede ocultar diferencias importantes en los nutrientes, como la fibra y el calcio, que, según sugieren nuestros análisis, podrían contribuir a las asociaciones observadas», dice Loftfield.
¿Se puede concluir que algunos ultraprocesados protegen frente al cáncer?
No. Loftfield pide prudencia tanto con las conclusiones favorables como con las desfavorables y recuerda un dato de su propio trabajo: «En nuestro estudio, el consumo total de alimentos ultraprocesados no se asoció con el riesgo de cáncer colorrectal». La investigadora añade que una dieta de baja calidad nutricional se asoció con un mayor riesgo que una de buena calidad, tanto entre quienes consumían pocos ultraprocesados como entre quienes consumían muchos.
Sobre los mecanismos que podrían explicar estas asociaciones —calidad nutricional, contaminantes, aditivos y densidad energética—, la autora indica que siguen siendo, en gran medida, especulativos.
¿Qué dicen los especialistas en nutrición?
Álex Blasco, dietista nutricionista del Hospital Sant Pau de Barcelona, coincide en la cautela y advierte de la desinformación que rodea a la nutrición. «No todos los ultraprocesados son iguales. Si solo miras el grado de procesamiento, te estás perdiendo muchas cosas del contexto, como el perfil nutricional y el patrón alimentario general», afirma. Blasco subraya que importa la frecuencia, la cantidad y qué alimento se sustituye, y cita las verduras congeladas o los garbanzos de bote como opciones útiles cuando no hay tiempo para cocinar.
El especialista también rechaza la lectura inversa: que estos productos no se asocien con daños claros no significa que se recomienden lácteos procesados como los helados para prevenir el cáncer de colon. Y añade que no se trata de demonizar los aditivos ni los ultraprocesados. Cualquier decisión sobre la propia alimentación corresponde al profesional sanitario.
¿Qué añade la evidencia anterior?
Una revisión científica publicada el pasado enero repasó las asociaciones entre ultraprocesados y riesgo de enfermedades. Los productos vinculados a más riesgo de diabetes fueron las carnes procesadas —jamón, salchichas y otras carnes listas para consumir—, las bebidas edulcoradas y las grasas y productos para untar. El consumo de panes, galletas y cereales de desayuno, de cereales integrales y de alternativas vegetales a la carne se asoció con un menor riesgo.
Preguntas frecuentes
¿Todos los alimentos ultraprocesados aumentan el riesgo de cáncer?
No según este estudio: en una cohorte de más de 400.000 adultos estadounidenses, la carne procesada se asoció con más riesgo de cáncer colorrectal, mientras que los cereales integrales y los lácteos se vincularon con menos.
¿El estudio demuestra que la carne procesada causa cáncer?
No. Es un estudio observacional, así que muestra asociaciones y no relaciones de causa y efecto, y sus propios autores señalan limitaciones en la evaluación de la dieta.
¿Qué es la clasificación NOVA?
Es un sistema que ordena los alimentos por su grado de procesamiento industrial. La autora del estudio advierte de que describe el procesamiento, no el contenido nutricional del producto.
Con información de feeds.elpais.com.
Imagen de referencia, no corresponde a los hechos narrados. Business Technology — Maliha Mannan / Wikimedia Commons (CC0 1.0)
