Los fuertes vientos han sido un ingrediente clave de los devastadores incendios forestales de Los Ángeles y, después de una breve pausa a fines de la semana pasada, se pronostica que se intensificarán hasta mediados de esta semana.
Esto seguramente complicará la lucha contra los incendios que han matado al menos a 24 personas, han incinerado miles de edificios y probablemente serán uno de los desastres naturales más costosos jamás ocurridos en Estados Unidos.
A continuación se ofrece una mirada más profunda a la ciencia detrás del viento, incluyendo qué es, qué lo causa y cómo se comporta en la geografía alrededor del sur de California.
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¿Qué es el viento?
Es el movimiento del aire que resulta de las diferencias en la presión atmosférica en un paisaje. Cuanto mayores son las diferencias de presión, más fuertes son los vientos.
La topografía también importa: los picos de las montañas sin árboles suelen ser más ventosos sin esos árboles o edificios que frenen los vientos. Y diferentes partes de la Tierra (el agua y la tierra) se calientan a partir de la luz solar a diferentes velocidades, lo que da forma al viento.
¿Qué son los vientos de Santa Ana?
Los vientos del sur de California generalmente fluyen hacia la costa desde el Pacífico, transportando aire húmedo hacia la tierra. Los vientos de Santa Ana son corrientes cálidas que se mueven en dirección opuesta.
Por lo general, ocurren de septiembre a mayo y son tan secos que están relacionados con algunos de los peores incendios forestales que la región haya visto jamás, en parte porque la falta de humedad en el aire contribuye a que la vegetación se seque rápidamente.
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¿Cómo afecta la geografía del sur de California al viento?
Cuando el viento sopla hacia el sur de California desde el noreste, como lo hace durante Santa Ana, proviene de Nevada y el oeste de Utah, sobre y entre las montañas intermedias.
La alta presión sobre esos estados, combinada con un sistema de baja presión en México, da como resultado que el aire se canalice rápidamente a lo largo de esos pasos de montaña o suba picos como una montaña rusa, ganando velocidad a medida que avanza.
Cuando arden incendios forestales, esos vientos contribuyen a la velocidad y el movimiento errático de los incendios, ya que la presión del aire es mucho más variable en terrenos montañosos que en tierras planas.
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¿El cambio climático está afectando los vientos?
Alex DaSilva, meteorólogo de AccuWeather, dijo que era difícil establecer una conexión entre el cambio climático y los vientos de Santa Ana. Pero sí señaló que las investigaciones mostraban que las condiciones de sequía empeorarían en el futuro junto con el cambio climático, lo que significaba un mayor riesgo de incendio debido a los fuertes vientos.
Victor Gensini, científico climático de la Universidad del Norte de Illinois, fue más enfático.
"No existe un vínculo establecido entre este tipo de vientos que provocan incendios forestales y el cambio climático," Gensini dijo en un correo electrónico.
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