Se ha mapeado todo el código genético de un mamut lanudo de 52.000 años de antigüedad, en una iniciativa que se espera contribuya a los esfuerzos por devolver la vida a estas antiguas bestias gigantes.
Es la primera vez que se logra tal hazaña con unos restos fosilizados antiguos.
Se espera que en el futuro se puedan utilizar las mismas estrategias en otras muestras de ADN antiguas, como las momias egipcias.
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Si bien existen muchas muestras de ADN antiguo de animales y personas fosilizadas, la mayoría de los especímenes consisten en fragmentos de ADN muy pequeños y desordenados.
Sin embargo, este mamut lanudo en particular descubierto en Siberia fue liofilizado por el clima poco después de morir, preservando su ADN en un estado similar al vidrio.
Los cromosomas fosilizados extraídos del mamut son aproximadamente un millón de veces más largos que la mayoría de los fragmentos de ADN antiguos.
Un equipo de investigadores estadounidenses e italianos se propuso crear un mapa 3D de estos cromosomas de la misma manera que los científicos reconstruyen el genoma humano.
"Se trata de un nuevo tipo de fósil, y su escala empequeñece la de los fragmentos individuales de ADN antiguo: un millón de veces más secuencia," El coautor del estudio, Erez Lieberman Aiden, director del Centro de Arquitectura Genómica del Baylor College of Medicine, dijo:
Aiden pensó que si se pudiera encontrar la muestra correcta de ADN antiguo (una con la organización 3D de los fragmentos aún intacta), sería posible utilizar las mismas estrategias que se emplean en los humanos modernos para ensamblar los genomas antiguos.
Los investigadores analizaron docenas de muestras de ADN a lo largo de cinco años, antes de dar con un mamut lanudo inusualmente bien conservado excavado en el noreste de Siberia en 2018.
Los investigadores extrajeron ADN de una muestra de piel tomada detrás de la oreja del mamut.
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Utilizando una técnica llamada Hi-C, pudieron detectar qué secciones de ADN probablemente estarían ubicadas cerca unas de otras e interactuarían entre sí en su estado natural en el núcleo.
"Imagina que tienes un rompecabezas de tres mil millones de piezas, pero no tienes la imagen del rompecabezas final para trabajar con él." El coautor Marc A. Marti-Renom, genómico estructural del Centro Nacional de Análisis Genómico de Barcelona, afirmó:
"Hi-C te permite tener una aproximación de esa imagen antes de empezar a juntar las piezas del rompecabezas."
Luego pudieron utilizar los genomas de los elefantes actuales como plantilla para ensamblar el de las especies antiguas, que vagaron por el hemisferio norte de la Tierra durante al menos medio millón de años.
El análisis reveló que los mamuts lanudos tenían 28 cromosomas, el mismo número que los elefantes asiáticos y africanos actuales.
También descubrieron que las células de la piel del mamut lanudo tenían patrones de activación genética distintivos en comparación con los de su pariente más cercano, el elefante asiático, incluidos genes potencialmente relacionados con su lanudez y tolerancia al frío.
Los científicos dicen que el siguiente paso para el mamut lanudo es examinar los patrones epigenéticos de otros tejidos además de la piel.
"Estos resultados tienen consecuencias obvias para los esfuerzos contemporáneos encaminados a la desextinción del mamut lanudo." Así lo afirmó M. Thomas Gilbert, paleogenómico de la Universidad de Copenhague.
Los resultados del estudio internacional han sido publicado hoy en la revista científica Cell.
