Cada año, el último domingo de enero, Día Mundial de la Lepra (WLD) se observa para «celebrar a las personas que han experimentado la lepra, crear conciencia sobre la enfermedad y pedir el fin del estigma y la discriminación relacionados con la lepra» que continúa alienando a miles de personas en todo el mundo. Este año, el día se celebrará con el lema ‘Unidos por la Dignidad’ para “honrar la dignidad de las personas que han experimentado la lepra”, según la Organización Mundial de la Salud (OMS).
Los datos publicados por la OMS en septiembre de 2021, para el año calendario 2020, mostraron una caída en los casos nuevos del 37 por ciento respecto al año anterior. Esto, según la OMS, destaca que las medidas contra lepraincluida la detección y el tratamiento de casos, se han interrumpido debido a la Pandemia de COVID-19. El estigma asociado a la enfermedad sigue siendo un obstáculo añadido.
Antes de profundizar en las dinámicas que obstaculizan las intervenciones de control de la lepra, sepamos más sobre la enfermedad y los factores de riesgo.
¿Qué es la lepra?
Es una enfermedad infecciosa crónica que causa graves llagas en la piel que desfiguran y daño a los nervios en los brazos, las piernas y las áreas de la piel alrededor del cuerpo, explicó el Dr. Aravinda GM, Consultor de Medicina Interna, Hospital Manipal, Jayanagar. “Los brotes han afectado a personas en todos los continentes. Hoy en día, unas 208.000 personas en todo el mundo están infectadas de lepra, según QUIÉNla mayoría de ellos en África y Asia”.
La lepra provoca graves desfiguraciones de la piel. (Fuente: foto Express de Amit Mehra)
Causas y factores de riesgo
Según el Dr. Aravinda, una bacteria de crecimiento lento llamada M. leprae causa la lepra. “Si la respuesta inmunológica de una persona a la bacteria es débil, o no ocurre en absoluto, M. leprae puede propagarse a través de la piel, los nervios periféricos y, en ocasiones, a los tejidos más profundos”, dijo.
Sin embargo, el experto destacó que más del 95 por ciento de las personas en todo el mundo son naturalmente inmunes a M. leprae, lo que convierte a la lepra en una enfermedad rara.
Además, enumeró a las personas que tienen más riesgo de contraer lepra.
*Personas que viven en zonas de alto riesgo.– Los países con la mayor cantidad de casos existentes y nuevos incluyen India, Indonesia y Brasil.
*Gene susceptibilidad- Se cree que quienes contraen la lepra tienen genes que los hacen susceptibles a la infección una vez expuestos. La susceptibilidad a la lepra tiende a darse en familias, pero la patrón de herencia aún se desconoce.
*Etnicidad– Las personas de ascendencia asiática e isleña del Pacífico tienen mayores probabilidades de contraer lepra multibacilar. En este momento, la razón es desconocida.
*Niños– Son más susceptibles a desarrollar lepra que los adultos.
*Individuos con sistemas inmunológicos debilitados– Personas con enfermedades crónicas como diabetesVIH, o enfermedad del corazón puede ser más probable que desarrolle lepra.
India y la lepra
India tiene la carga más alta de lepra (57 por ciento de los casos nuevos) en el mundo, dijo el Dr. Anil Kumar, Director General Adjunto (Lepra), Gobierno de India. “Hasta octubre de 2021, los casos de lepra registrados son 60.077”.
Agregó que los casos de invalidez por lepra también siguen siendo los más altos del país. Al ser consultado sobre el mayor desafío que afecta el programa de control en la India, dijo: “Es el largo período de incubación de la enfermedad, generalmente de 5 a 7 años y tal vez hasta 20 años. Debido a esto, está tomando tiempo lograr que la India esté libre de lepra”.
Pandemia y lepra
La pandemia también demostró ser un factor disuasorio importante en los esfuerzos realizados para la prevención de la lepra. El Dr. Ritu Chaudhary, Oficial Estatal de Lepra (SLO), Misión de Salud del Estado de Delhi, dijo: «El inicio de la lepra es sutil y silencioso, por lo que debido a situaciones de pandemia, las personas generalmente ignoran los signos y síntomas de la enfermedad, lo que retrasa el tratamiento».
La pandemia afectó las intervenciones de control de la lepra. (Fuente: Archivo Express)
El pandemia no solo afectó la detección de la enfermedad sino también su tratamiento, destacó el Dr. Chaudhary. “Los pacientes en tratamiento se mudaron a sus lugares de origen y suspendieron el tratamiento debido a restricciones y bloqueos. Algunos hospitales se convirtieron en COVID-19 salas dedicadas durante la oleada de casos que obstaculizó aún más la gestión. También afectó el allanamiento activo casa por casa por zonas de contención y personas en aislamiento domiciliario”.
Con esto en mente, Yohei Sasakawa, Embajador de Buena Voluntad de la OMS para la Eliminación de la Lepra, lanzó una campaña de concientización llamada ‘No olvides la lepra’, con el objetivo de evitar que la lepra desaparezca de la vista en medio de la pandemia de Covid-19 y asegurar que las necesidades de las personas afectadas por la lepra no quedan desatendidas.
Además, la Célula de Control del Estado exploró algunas estrategias para superar el obstáculo causado por la pandemia. Formación de trabajadores de la salud sobre la búsqueda activa de casos durante situaciones de Covid para prevenir la transmisión de la infección entre los miembros de la familia, la sociedad y sus propios miembros de la familia, el uso de medios digitales para la concientización y las reuniones, y la planificación para la circulación de los números de la línea de ayuda para teleconsulta se encuentran entre las pocas medidas tomadas, compartió el Dr. Chaudhary.
Lepra: estigma y discriminación
A pesar de un aumento en la concientización y el desarrollo de las iniciativas de control de la lepra, el estigma asociado a la enfermedad es uno de los principales factores que frenan su eliminación. Según Sasakawa, lo que hace que la lepra sea un desafío es la discriminación que la acompaña, discriminación que ha sido reconocida como una derechos humanos tema de las Naciones Unidas.
“El estigma está asociado con la enfermedad, pero se están tomando varias acciones para reducir la estigma. La campaña de concientización sobre la lepra de Sparsh, que se organiza el 30 de enero de cada año desde 2017 en todas las aldeas y áreas urbanas de la India, también tiene como objetivo reducir el estigma”, dijo el Dr. Kumar. indianexpress.com.
“Durante este, las personas afectadas por la lepra son invitadas y felicitadas. Se han derogado varios actos discriminatorios como la ley del leproso. El Centro también ha escrito a todos los estados para que tomen medidas para derogar todos esos actos”, agregó.
El estigma asociado a la enfermedad termina alienando a miles de pacientes en todo el mundo. (Foto expresa de Praveen Khanna)
Haciendo hincapié en el hecho de que incluso Madre Teresa — que sirvió durante años entre las personas con lepra — pero nunca la contrajo ella misma, dijo la Dra. Aravinda, “Es difícil contraer la lepra de otra persona. No se puede contraer la lepra por dar la mano o por contacto social casual. Por lo tanto, las personas con lepra pueden seguir llevando una vida normal entre amigos y familiares”.
El camino a seguir
El primer paso para eliminar la lepra es reconocer que es un desafío. “No podemos negar que la lepra sigue persistiendo en nuestro país. Tenemos que evaluar el alcance y la incidencia de la lepra en nuestro país”, dijo Deepak Kapur, director de la Alianza de Clubes Rotarios para el Control de la Lepra.
Después de esto, es importante formular un plan para crear conciencia sobre la enfermedad y capacitar al personal. “Necesitan ser sensibilizados y capacitados en todas las habilidades necesarias para comenzar la búsqueda activa de casos. Una vez identificados, debemos conectar a los pacientes con las desapariciones, brindarles acceso a los medicamentos gratuitos que ofrece el gobierno y asegurarnos de que lleguen a los beneficiarios. También tendríamos que proporcionar cuidados paliativos: calzado personalizado, refuerzo de la inmunidad medicina, vendaje de llagas”, agregó Kapur.
Llamó a hacer del control de la lepra “un movimiento popular”.
“La mejor manera de prevenir la propagación de la lepra es el diagnóstico y tratamiento temprano de las personas infectadas. Para los contactos domésticos, se recomiendan exámenes inmediatos y anuales durante al menos cinco años después del último contacto con una persona infecciosa”, concluyó el Dr. Aravinda.
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