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April Pérez tenía 22 años cuando tuvo su primera hija. Inscribirse en el Programa Especial de Nutrición Suplementaria para Mujeres, Bebés y Niños, comúnmente conocido como WIC, fue un salvavidas. “Como ella era mi primera hija”, dijo, “todavía estaba encontrando mi camino en la maternidad”. El programa la ayudó a acceder a alimentos saludables para su familia, a obtener fórmula cuando no podía producir suficiente leche materna para amamantar a su hija e incluso a obtener una derivación para inscribir a su hija, que ahora tiene 4 años, en un seguro médico.
WIC brinda alimentos, educación nutricional, apoyo a la lactancia materna y derivaciones de atención médica a aproximadamente 6,7 millones de madres de bajos ingresos y niños pequeños de 5 años o menos. Pérez dijo que los beneficios de la fórmula y alimentos como leche, frutas y verduras aliviaron parte de la presión financiera en torno a su transición a la maternidad. «No tuve que preocuparme por si iba a alimentarla o no», dijo. Los beneficios también hicieron posible que Pérez y su esposo ahorraran para su propio apartamento y se mudaran de la casa de un amigo en el que se alojaban.
El esposo de Pérez trabaja largas jornadas en la construcción, pero ella no trabaja por varios problemas de salud. Tiene parálisis cerebral, lo que le dificulta ponerse de pie, usar los brazos y las manos y, a veces, incluso caminar, e hidrocefalia. Los beneficios de WIC ayudan a mantener a flote a su familia. Pérez, que vive en Virginia, ahora tiene dos hijas más, una de 3 años y otra de 3 meses, y sus tres hijos están inscritos en WIC. Su hija de 3 años, a quien le han diagnosticado autismo, es muy exigente con la comida dada su sensibilidad sensorial, pero Pérez puede conseguirle mucha leche, plátanos y otros alimentos que le gustan con sus beneficios de WIC. «Me da tranquilidad para mi hijo», dijo. Mientras tanto, su bebé necesita una fórmula especial porque tiene reflujo ácido, lo que, según ella, le costaría $50 si no la obtuviera a través de WIC.
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Pero el cierre del gobierno ha puesto en riesgo el programa WIC. A diferencia del Seguro Social, WIC no es un programa de prestaciones sociales, por lo que depende del Congreso para asignar dinero cada año, pero el Congreso no pudo aprobar proyectos de ley que financian al gobierno antes de que transcurriera el año fiscal el 30 de septiembre. Actualmente, el programa tiene muy pocos fondos y opera principalmente con un fondo de contingencia de $150 millones, que está casi agotado a medida que continúa el cierre.
Los fondos federales probablemente habrían durado sólo dos semanas desde el inicio del cierre, estimó Zoë Neuberger, investigadora principal del Centro de Prioridades Presupuestarias y Políticas. Luego, el 7 de octubre, la administración Trump dijo que había encontrado una “solución creativa” para utilizar los ingresos arancelarios para mantener el flujo de fondos federales del WIC. En una sesión informativa para el personal del Congreso tres días después, la administración dijo que transferiría alrededor de $300 millones en ingresos arancelarios no utilizados al WIC, lo que le permitiría continuar hasta finales de octubre.
Una vez que se acabe el financiamiento federal, los estados tendrán que usar su propio dinero si quieren mantener el programa en marcha e intentar que el gobierno federal les devuelva el dinero cuando se reabra. La administración envió recientemente a los estados un correo electrónico diciendo que si usan sus propios fondos para los fines permitidos por WIC, pueden recibir un reembolso, según Neuberger y la Asociación Nacional de WIC. Pero «no hay garantía» de reembolso, señaló Neuberger, y «sería útil tener garantías».
Los estados han utilizado sus fondos para mantener WIC en funcionamiento en cierres anteriores, y algunos planean hacerlo ahora. Los legisladores de Colorado aprobaron un proyecto de ley para financiar el programa durante un mes en caso de un cierre, y los gobernadores de Connecticut y Montana han prometido que mantendrán sus programas en funcionamiento a corto plazo. Pero no todos los estados tienen actualmente esa capacidad.
Si bien Mississippi se comprometió a no interrumpir los beneficios para los beneficiarios actuales, el estado suspendió la inscripción de nuevos beneficiarios. El Consejo Intertribal de Nevada WIC, que presta servicios a las tribus nativas de Nevada y está abierto a todos los residentes del estado, anunció que cortaría los beneficios a partir del 9 de octubre, pero luego recibió fondos federales de recuperación no gastados que le permitieron permanecer abierto hasta finales de octubre. De manera similar, los funcionarios del estado de Washington dijeron que no tienen el dinero para mantener abierto WIC, pero también recibieron fondos federales el 9 de octubre que permiten que el programa estatal siga funcionando hasta fin de mes. Si el cierre se prolonga más, los estados en situaciones similares tendrán que dejar de inscribir a nuevas familias para estirar sus fondos o correr el riesgo de tener que cortar los beneficios por completo.
Perder beneficios sería devastador para padres como Ashely Gooden-Stewart, madre de tres hijos de Texas. Se inscribió por primera vez en WIC en 2014, cuando nació su primer bebé, que murió siendo un bebé. Se inscribió cuando nacieron sus otros hijos y actualmente recibe beneficios por su hijo de 1 año. Gooden-Stewart trabaja de forma remota por contrato, pero el trabajo es estacional e irregular. Dijo que no tiene ningún proyecto actual y no espera tenerlo antes de fin de mes, pero para conseguir un trabajo de tiempo completo necesita cuidado infantil, que no puede pagar.
WIC ayuda a llenar los vacíos. «Los huevos son caros, la leche es cara, la vida es cara», dijo Gooden-Stewart. Su familia depende de obtener esos productos básicos a través del programa. Si estos beneficios se agotan, “tendríamos que ir con menos”, afirmó.
Los aspectos educativos de WIC también son muy valiosos para ella. Dijo que las clases de lactancia materna son “increíbles” y las clases sobre hitos del desarrollo infantil, a las que asiste actualmente, han sido muy útiles. “Aunque he sido madre durante años, cada vez es diferente”, dijo. Le encantan las clases de cocina que se ofrecen, que la ayudan a descubrir más formas de incorporar verduras a las comidas de su familia. “Ayuda a nuestra familia a comer más saludablemente”, dijo, y agregó que perder el acceso a estas clases sería “perjudicial”.
La incertidumbre del cierre en sí puede estar alterando los beneficios para algunas personas al hacerlas dudar en inscribirse. “La sola noticia sobre un cierre o la posible afectación de WIC lleva a las personas a no obtener los beneficios que necesitan”, señaló Neuberger. E incluso después de que el gobierno finalmente reabra, el futuro de WIC sigue siendo incierto. El programa aún debe recibir financiación para el próximo año y no está claro si obtendrá suficiente dinero para seguir funcionando como hasta ahora. En su propuesta de presupuesto, el presidente Trump pidió un recorte significativo a los beneficios de frutas y verduras de WIC, lo que reduciría los beneficios entre un 62% y un 75% para 5,2 millones de participantes, según un análisis del Centro de Políticas y Prioridades Presupuestarias (CBPP).
Aunque la Cámara de Representantes, liderada por los republicanos, propuso un recorte menor a los beneficios de frutas y verduras en su último proyecto de ley de asignaciones, la propuesta todavía exige una reducción y no incluye fondos suficientes para seguir sirviendo a todos los que probablemente se inscriban durante el próximo año. Según la propuesta, más de 4 millones de beneficiarios verían una reducción en sus beneficios alimentarios y los estados tendrían que rechazar a casi medio millón de familias elegibles, según un informe del CBPP. Por el contrario, el proyecto de ley de Asignaciones Agrícolas del Senado financia totalmente el WIC. Mientras tanto, los demócratas del Congreso han presentado un proyecto de ley que convertiría a WIC en un programa obligatorio, evitando que se quede sin dinero durante un cierre del gobierno o si la inscripción aumenta más de lo esperado.
También existe el riesgo de que si un acuerdo para reabrir el gobierno no incluye barreras de seguridad que aseguren que la administración Trump realmente gaste el dinero que el Congreso asigna como es la ley, WIC podría verse recortado a través de medidas que la administración ya ha utilizado para retener fondos para otros programas, como el embargo y la rescisión. Con una mayor inscripción de familias elegibles y costos de alimentos en aumento, WIC necesita más fondos que en años anteriores para continuar atendiendo a todos los participantes elegibles que se inscriben.
Si los beneficios de WIC se ven interrumpidos, la familia de Pérez sentirá el impacto de inmediato. “Me asusta”, dijo Pérez. Su familia recibe cupones de alimentos, pero como los precios de los alimentos son tan altos, “sólo me duran una semana”, dijo. Pérez sabe que no puede trabajar y que no tiene cuidado infantil, pero dijo que si los fondos de WIC se agotan durante el cierre, podría verse obligada a buscar algún tipo de trabajo para llegar a fin de mes. La única alternativa sería que su marido, que ya trabaja desde las 6 de la mañana hasta la tarde, consiguiera un segundo trabajo durante las horas nocturnas. Le preocupa cómo eso afectaría a sus hijos, especialmente a su hija con autismo a quien no le va bien el cambio.
Quizás incluso tengan que mudarse. Pérez teme que si se interrumpen sus beneficios de WIC, su familia no podrá pagar el alquiler mensual de $1,650 además de los pagos de servicios públicos, Internet y automóvil.
Mientras crecía, Pérez dijo que vio a sus padres quedarse sin comida para que ella y sus hermanos pudieran comer. Los beneficios de WIC han significado que ella aún no haya tenido que hacer lo mismo. Pero eso cambiará si los beneficios alimentarios de WIC desaparecen. “La idea de que eso suceda, y de que yo tenga que hacer eso por mis hijos, duele”, dijo. «La idea de tener que preocuparme por eso me asusta. No quiero tener que preocuparme por si podré alimentar a mis hijos o no».
“[If] No pude cuidar a mis hijos como quiero”, dijo Pérez, “eso realmente me decepcionaría de este país”.
esta historia fue producido por el 74, una organización de noticias independiente y sin fines de lucro centrada en la educación en Estados Unidos.
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