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Primero se cosecha el tallo de la planta, se tritura y se tritura. Luego, el jugo extraído se combina con bacterias y levaduras en grandes biorreactores, donde los azúcares se metabolizan y se convierten en etanol y dióxido de carbono. A partir de ahí, el líquido normalmente se destila para maximizar la concentración de etanol, antes de mezclarlo con gasolina.
Los productos finales son biocombustibles, elaborados en su mayoría a partir de cultivos alimentarios como la caña de azúcar y el maíz, y respaldados por todos, desde cabilderos agrícolas hasta activistas y multimillonarios. Los biocombustibles se desarrollaron hace décadas para ser alternativas más baratas y ecológicas al petróleo, que contamina el planeta. A medida que se ha ampliado su adopción (ahora hasta el punto de que esta semana se impulsará una agenda a favor de los biocombustibles en la COP30 en Belém, Brasil), su huella ambiental y de accesibilidad a los alimentos ha seguido siendo una fuente de intenso debate.
Los gobiernos de Brasil, Italia, Japón e India están encabezando un nuevo compromiso que exige la rápida expansión global de los biocombustibles como compromiso para descarbonizar la energía del transporte.
Aunque el texto del compromiso en sí es vago, como suelen ser la mayoría de los compromisos de la COP, el objetivo incluido en un informe adjunto de la Agencia Internacional de Energía es claro: ampliar el uso global de los llamados combustibles sostenibles desde los niveles de 2024 al menos cuatro veces, de modo que para 2035, los combustibles sostenibles cubran el 10 por ciento de toda la demanda mundial de transporte por carretera, el 15 por ciento de la demanda de la aviación y el 35 por ciento de la demanda de combustible para el transporte marítimo. Para el viernes, último día oficial de la COP30, al menos 23 países se habían sumado al compromiso, mientras que los delegados brasileños han estado trabajando “mano a mano con grupos industriales” para incluir textos que respalden los biocombustibles en el acuerdo final de la cumbre.
“América Latina, el Sudeste Asiático, África necesitan mejorar su eficiencia, su energía, y Brasil tiene un modelo para esto. [in its rollout of biofuels]», dijo Roberto Rodrigues, enviado especial de Brasil para la agricultura en la cumbre, en un panel de la COP el fin de semana pasado. Al momento de la publicación de esta historia, el lenguaje a favor de los biocombustibles no había aparecido en el último borrador de texto que describe el resultado principal de la cumbre publicado el viernes, aunque parece que la cumbre podría terminar sin un acuerdo.
Aunque los científicos continúan experimentando con la utilización de otras materias primas para biocombustibles (una lista que incluye desechos agrícolas y forestales, aceites de cocina y algas), la mayor parte de las materias primas provienen casi exclusivamente de los campos. Se utilizan distintos tipos de cultivos alimentarios para distintos tipos de biocombustibles; los cultivos azucarados y ricos en almidón, como la caña de azúcar, el trigo y el maíz, a menudo se convierten en etanol; mientras que los cultivos oleaginosos, como la soja, la colza y el aceite de palma, se utilizan en gran medida para el biodiésel.
El ciclo es más o menos así: los agricultores, desesperados por reemplazar las tierras de cultivo perdidas debido a la producción de biocombustibles, arrasan más bosques y aran más pastizales, lo que resulta en una deforestación que tiende a liberar mucho más carbono del que ahorra la quema de biocombustibles. Pero a medida que la producción a gran escala continúa expandiéndose, es posible que no haya suficiente tierra, agua y energía disponibles para otro gran auge de los biocombustibles, lo que llevó a muchos investigadores y activistas climáticos a preguntarse si los países deberían intentar ampliar estos mercados. (Thomson Reuters informó que la producción mundial de biocombustibles se ha multiplicado por nueve desde 2000). Los biocombustibles representan la gran mayoría de los “combustibles sostenibles” que se utilizan actualmente en todo el mundo.
Un análisis realizado por una organización de defensa del transporte limpio publicado el mes pasado encontró que, debido a los impactos indirectos en la agricultura y el uso de la tierra, los biocombustibles son responsables globalmente de un 16 por ciento más de emisiones de CO2 que los combustibles fósiles contaminantes del planeta a los que reemplazan. De hecho, el informe supone que para 2030, los cultivos de biocombustibles podrían requerir tierras equivalentes al tamaño de Francia. Más de 40 millones de hectáreas de tierras de cultivo de la Tierra ya están dedicadas a materias primas para biocombustibles, un área aproximadamente del tamaño de Paraguay. El Reglamento Libre de Deforestación de la UE, o EUDR, cita a la soja entre los productos básicos que impulsan la deforestación en todo el mundo.
«Si bien los países hacen bien en abandonar los combustibles fósiles, también deben garantizar que sus planes no desencadenen consecuencias no deseadas, como una mayor deforestación, ya sea en el país o en el extranjero», dijo Janet Ranganathan, directora gerente de estrategia, aprendizaje y resultados del Instituto de Recursos Mundiales en una declaración en respuesta al compromiso de Belém. Añadió que la rápida expansión de la producción mundial de biocombustibles tendría “implicaciones significativas para la tierra del mundo, especialmente sin barandillas que impidan la expansión a gran escala de la tierra dedicada a los biocombustibles, lo que impulsa la pérdida de ecosistemas”.
Otros problemas ambientales asociados con la conversión de cultivos alimentarios en biocombustibles incluyen la contaminación del agua por fertilizantes y pesticidas, la contaminación del aire y la erosión del suelo. Un estudio, realizado hace una década, demostró que, al contabilizar todos los insumos necesarios para producir diferentes variedades de etanol o biodiesel (maquinaria, semillas, agua, electricidad, fertilizantes, transporte y más), producir etanol o biodiesel de grado combustible requiere significativamente más insumos de energía de los que genera.
Sin embargo, no sorprende ver a Brasil apostar fuerte por los biocombustibles en la COP30. En Brasil, los biocombustibles representan aproximadamente una cuarta parte de los combustibles para el transporte, una proporción notablemente alta en comparación con la mayoría de los demás países. Y esa proporción, dominada por el etanol de caña de azúcar, todavía está en ascenso, y el compromiso de Belém es una prueba de la trayectoria prevista por el país.
Un portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores de Brasil dijo el guardián que los “defensores del compromiso (que incluyen a Japón, Italia, India, entre otros) están pidiendo a los países que apoyen cuadriplicar la producción y el uso de combustibles sostenibles, un grupo de combustibles gaseosos y líquidos que incluye combustibles electrónicos, biogases, biocombustibles, hidrógeno y sus derivados”. Agregaron que el objetivo se basa en el nuevo informe de la AIE que subraya que el aumento de la producción es necesario para reducir agresivamente las emisiones. Ese informe sugiere que si las políticas nacionales e internacionales actuales y propuestas se implementan y legislan plenamente, el uso y la producción global de biocombustibles se duplicarían para 2035. «La palabra ‘sostenible’ no se usa a la ligera, ni en el informe ni en el compromiso», dijo el portavoz.
El problema, por supuesto, está en cómo se miden las huellas de emisiones de algo como la producción de combustible de etanol. Al igual que muchas otras fuentes climáticas, los científicos sostienen que el seguimiento de las emisiones de gases de efecto invernadero relacionadas con el etanol debería tener en cuenta las emisiones en cada etapa: producción, procesamiento, distribución y uso de vehículos. Sin embargo, ese no suele ser el caso: de hecho, un artículo de 2024 encontró que la política nacional de biocombustibles de Brasil no tiene en cuenta todas las emisiones directas e indirectas en su cálculo.
Las exclusiones son evidentes de una tendencia más amplia, según Jason Hill, científico medioambiental de la Universidad de Minnesota. “En general, esos estudios no han incluido [direct and indirect emissions]o encontraron formas de distribuir esos impactos a lo largo de la producción anticipada, décadas, siglos, etc., que tienden a diluir esos efectos. Así que los métodos contables no son realmente consistentes con lo que muestra la mejor ciencia”, dijo Hill, quien estudia las consecuencias ambientales y económicas de la producción de alimentos, energía y biocombustibles.
En resumen: más biocombustibles significa o una agricultura más intensiva en una proporción menor de tierras de cultivo disponibles, lo que tiene sus propios efectos ambientales perjudiciales, o una expansión de las tierras de cultivo y las emisiones del uso de la tierra y los impactos ambientales que esto puede acarrear. «La producción de biocombustibles hoy en día ya es una mala idea. Y duplicar [that] está duplicando un problema existente”, dijo Hill.
Además, desviar cultivos como el maíz y la soja de los platos a los tanques de combustible no sólo provoca una competencia brutal por la tierra y los recursos, sino que también puede disparar los precios de los alimentos y dejar a las poblaciones más vulnerables del mundo con menos para comer.
Un análisis de 2022 del Estándar de Combustibles Renovables de EE. UU., el programa de biocombustibles más grande del mundo, encontró que ha provocado un aumento de los precios de los alimentos para los estadounidenses: los precios del maíz aumentaron un 30 por ciento y otros cultivos como la soja y el trigo aumentaron alrededor de un 20 por ciento. Esto luego desencadenó un efecto dominó: aumentar el uso anual de fertilizantes a nivel nacional hasta en un 8 por ciento y los degradantes de la calidad del agua hasta en un 5 por ciento. La intensidad de carbono del etanol de maíz producido bajo el mandato ha terminado al menos igualando los efectos contaminantes del planeta de la gasolina.
“Los mandatos de biocombustibles esencialmente crean una demanda básica que puede dejar a un lado los cultivos alimentarios”, dice Ginni Braich, científica de datos de la Universidad de Colorado Boulder, que ha trabajado como asesora principal de programas gubernamentales de tecnología limpia y reducción de emisiones. Esto se debe al problema con la oferta y la demanda de cultivos alimentarios: una mayor competencia por las materias primas eleva los precios de los alimentos, los piensos y los insumos agrícolas.
Cuando hay mandatos de biocombustibles, como recomienda el informe de la AIE que subyace al compromiso de Belém, la demanda sigue siendo inelástica, sin importar los cambios en los rendimientos, las condiciones climáticas y de crecimiento, los precios o los mercados. Supongamos que hay una gran sequía que diezma el rendimiento de los cultivos; por ejemplo, la demanda básica de biocombustibles aún debe satisfacerse a pesar de que las reservas de alimentos se han agotado. En términos de oferta, aumentar el área de cultivo de biocombustibles generalmente significa menos área disponible para cultivar alimentos, lo que puede hacer que los precios aumenten junto con la escasez de oferta y aumenten los costos de las semillas, los insumos y la tierra.
Según Braich, también se deben tener en cuenta las implicaciones nutricionales. No sólo las dietas de las personas tienden a cambiar cuando los alimentos se vuelven más costosos, sino que los patrones de cultivo ya están revelando cambios adversos en la diversidad dietética, que podrían verse exacerbados por una mayor concentración en menos cultivos. La promesa de Belém y la intención de Brasil de liderar una expansión global del mercado de biocombustibles no auguran nada bueno para la accesibilidad de los alimentos ni para el futuro del planeta, advierte Braich.
«Parece bastante paradójico que Brasil promueva la expansión a gran escala de los biocombustibles y también sea visto como un protector de los bosques», afirmó. «¿Es mejor que la retórica de la descarbonización y la desinversión en combustibles fósiles sin vías de transición reales? Sí, pero en muchos sentidos también es un lavado de cara verde».
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