El brote de sarampión en Carolina del Sur ilustra el peligro de la desinformación sobre las vacunas

BOILING SPRINGS, SC — Cerca de la esquina trasera del estacionamiento de la biblioteca local, en gran parte fuera de la vista desde la carretera principal, el Departamento de Salud Pública de Carolina del Sur abrió una clínica temporal a principios de noviembre, que ofrece vacunas gratuitas contra el sarampión a adultos y niños.

El condado de Spartanburg, en la región norte del estado de Carolina del Sur, ha estado luchando contra un brote de sarampión desde principios de octubre, con más de 50 casos identificados. Los funcionarios de salud han alentado a las personas que no están vacunadas a vacunarse visitando su clínica móvil de vacunas en cualquiera de sus varias paradas en todo el condado.

Pero un lunes por la tarde en Boiling Springs, solo apareció una persona.

«Es un progreso. Ese progreso es lento», dijo Linda Bell, epidemióloga estatal del Departamento de Salud Pública, durante una conferencia de prensa reciente. «Esperábamos ver una aceptación más sólida que la de nuestras unidades de salud móviles».

Mientras Carolina del Sur intenta contener su brote de sarampión, los funcionarios de salud pública de todo el país están preocupados de que el virus altamente contagioso esté regresando con fuerza. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades han contabilizado más de 1.700 casos de sarampión y 45 brotes en 2025. El mayor comenzó en Texas, donde cientos de personas resultaron infectadas y dos niños murieron.

Por primera vez en más de dos décadas, Estados Unidos está a punto de perder su estatus de eliminación del sarampión, una designación que indica que los brotes son raros y se contienen rápidamente.

El brote de sarampión en Carolina del Sur aún no es tan grande como el de otros estados, como Nuevo México, Arizona y Kansas. Pero muestra cómo una confluencia de tendencias nacionales más amplias (incluidas tasas de vacunación históricamente bajas, escepticismo alimentado por la pandemia, desinformación e ideologías de “libertad de salud” proliferadas por políticos conservadores) han puesto a algunas comunidades en riesgo de resurgir de un virus prevenible y potencialmente mortal.

«Todo el mundo habla de que es el canario en la mina de carbón porque es la enfermedad infecciosa más contagiosa que existe», dijo Josh Michaud, director asociado de políticas de salud pública y global de KFF, una organización sin fines de lucro de información de salud que incluye Noticias de salud de KFF. «La lógica de que es probable que veamos más brotes es indiscutible».

Escuelas y “pequeños incendios forestales”

La tasa de vacunación de Spartanburg se encuentra entre las más bajas de los 46 condados de Carolina del Sur. Y eso era cierto “incluso antes del covid”, dijo Chris Lombardozzi, vicepresidente senior del Sistema Regional de Salud de Spartanburg.

Casi 6.000 niños en las escuelas del condado de Spartanburg el año pasado (10% de la matrícula total) recibieron una exención que les permitió renunciar a las vacunas requeridas o no cumplieron con los requisitos de vacunas, según datos publicados por el estado.

Lombardozzi dijo que la baja tasa de vacunación del condado está ligada a información errónea no sólo publicada en las redes sociales sino también difundida por “una variedad de líderes no médicos a lo largo de los años”.

La pandemia empeoró las cosas. Michaud dijo que el miedo y la desinformación en torno a las vacunas contra la covid “arrojaron gasolina al fuego del escepticismo de la gente sobre las vacunas”. En algunos casos, ese escepticismo se trasladó a las vacunas infantiles, que históricamente han sido menos controvertidas, dijo.

Esto hizo que comunidades como el condado de Spartanburg con bajas tasas de vacunación fueran más vulnerables. «Es por eso que estamos viendo pequeños y constantes brotes de sarampión», dijo Michaud.

En Spartanburg, el porcentaje general de estudiantes con las vacunas requeridas cayó del 95,1% al 90% entre los años académicos 2020-21 y 2024-25. Los funcionarios de salud pública dicen que se requiere un mínimo del 95% para prevenir una propagación significativa del sarampión.

Los niños que asisten a escuelas públicas y privadas en Carolina del Sur deben demostrar que han recibido algunas vacunas, incluidas la vacuna contra el sarampión, las paperas y la rubéola, pero las exenciones religiosas son relativamente fáciles de obtener. El formulario de exención debe estar certificado ante notario, pero no requiere una nota del médico ni ninguna divulgación sobre las creencias religiosas de la familia.

La cantidad de estudiantes en Carolina del Sur a quienes se les han concedido exenciones religiosas ha aumentado dramáticamente durante la última década. Esto es particularmente cierto en la región norte del estado, donde las exenciones religiosas se han multiplicado por seis respecto a hace una década. Durante el año escolar 2013-14, 2.044 estudiantes en el norte del estado recibieron una exención religiosa de los requisitos de vacunación, según datos publicados por El Correo y la Mensajería. Para el otoño de 2024, esa cifra había aumentado a más de 13.000.

Algunas escuelas están más expuestas que otras. El comienzo del brote de Carolina del Sur estuvo relacionado en gran medida con una escuela pública autónoma, Global Academy of South Carolina, donde solo el 17% de los 605 estudiantes matriculados durante el año escolar 2024-25 proporcionaron documentación que demostrara que habían recibido las vacunas requeridas, según datos publicados por el Departamento de Salud Pública.

Nadie de Global Academy respondió a las solicitudes de entrevista.

“Libertad de salud”

En abril, después de visitar a una familia de Texas cuya hija había muerto de sarampión, el Secretario de Salud y Servicios Humanos, Robert F. Kennedy Jr., escribió en las redes sociales que la “forma más eficaz de prevenir la propagación del sarampión es la vacuna MMR”. Hizo una declaración similar durante una entrevista en «Dr. Phil» ese mismo mes.

Pero estos respaldos están en desacuerdo con otras declaraciones que Kennedy ha hecho que arrojan dudas sobre la seguridad de las vacunas y han relacionado falsamente las vacunas con el autismo. Los CDC, bajo su autoridad, ahora afirman que tales vínculos “han sido ignorados por las autoridades sanitarias”.

“¿Qué haría si pudiera retroceder en el tiempo y pudiera evitar darles a mis hijos las vacunas que les puse?” dijo en un podcast en 2020. «Haría cualquier cosa por eso. Pagaría cualquier cosa para poder hacer eso».

A lo largo de 2025 ha realizado otras declaraciones engañosas o sin fundamento. Durante una audiencia en el Congreso en septiembre, Kennedy defendió sus afirmaciones anteriores de que no estaba en contra de las vacunas, pero afirmó su posición declarada de que ninguna vacuna es segura o eficaz.

Emily Hilliard, portavoz del Departamento de Salud y Servicios Humanos, dijo Noticias de salud de KFF que Kennedy está “a favor de la seguridad, la transparencia y la rendición de cuentas”. Hilliard dijo que el HHS está trabajando con “socios estatales y locales en Carolina del Sur” y en otros estados para brindar apoyo durante los brotes de sarampión.

Mientras tanto, Kennedy ha defendido con frecuencia la idea de la libertad de salud, o la libertad de elección, con respecto a las vacunas, un tema de conversación que se ha arraigado entre los republicanos.

Eso ha tenido un “efecto paralizador en todos los legisladores estatales y locales”, dijo Michaud, lo que hizo que algunos líderes dudaran en hablar sobre la amenaza que representan los actuales brotes de sarampión o la efectividad y seguridad de la vacuna MMR.

Brandon Charochak, portavoz del gobernador de Carolina del Sur, Henry McMaster, dijo que el gobernador no estaba disponible para ser entrevistado para este artículo, pero hizo referencia al comentario de McMaster de octubre de que el sarampión «es una enfermedad peligrosa, pero en términos de enfermedades, no es algo por lo que debamos entrar en pánico».

En otra ocasión ese mes, el gobernador republicano dijo que no apoya los mandatos de vacunación. «No vamos a tener mandatos», dijo, «y creo que estamos respondiendo adecuadamente».

Aunque el Departamento de Salud Pública de Carolina del Sur ha alentado repetidamente la vacunación contra el sarampión, el impulso ha sido notablemente más silencioso que los esfuerzos de divulgación de la vacuna contra el covid de la agencia.

En 2021, por ejemplo, la agencia se asoció con cervecerías de todo el estado para una campaña llamada “Shot and a Chaser”, que recompensaba a las personas que recibían la vacuna contra el covid con una cerveza o un refresco gratis. Por el contrario, la clínica temporal de vacunación contra el sarampión en la biblioteca de Boiling Springs no presentaba carteles llamativos ni obsequios y no era visible desde la entrada principal de la biblioteca.

Edward Simmer, director interino del Departamento de Salud Pública, no habló con Noticias de salud de KFF sobre el brote de sarampión. Durante una audiencia legislativa en abril, los legisladores estatales republicanos votaron en contra de su confirmación permanente debido a su apoyo anterior a las vacunas contra el covid y al uso de mascarillas. Un legislador criticó específicamente a la agencia durante esa audiencia por la campaña Shot and a Chaser.

A los funcionarios de salud pública de otros estados también se les ha impedido asumir nuevas funciones debido a su respuesta al covid. En Missouri, donde las tasas de vacuna triple vírica han disminuido entre los niños de jardín de infantes desde 2020 y este año se han reportado casos de sarampión, los legisladores republicanos rechazaron a un director de salud pública en 2022 después de que los opositores a la vacuna protestaran por su nombramiento.

En Carolina del Sur, Simmer, a falta de la confirmación de los legisladores, dirige la agencia de salud pública de forma interina.

El senador de Carolina del Sur, Tom Davis, de Beaufort, fue el único republicano en el Comité de Asuntos Médicos del Senado que votó para confirmar a Simmer en abril. el dijo Noticias de salud de KFF que sus colegas republicanos plantearon preguntas válidas sobre el apoyo pasado de Simmer a las vacunas contra el covid.

Pero, dijo Davis, sería “tremendamente desafortunado y no beneficioso desde una perspectiva de salud pública” si el Partido Republicano simplemente adoptara una postura contra las vacunas “como una cuestión de política”.

El Departamento de Salud Pública había administrado 44 dosis de la vacuna MMR a través de su unidad móvil de salud desde octubre hasta mediados de noviembre. La última clínica móvil de vacunación estaba programada para el 24 de noviembre, pero a los funcionarios de salud les alienta que los pacientes estén buscando vacunas en otros lugares. El sistema de seguimiento de la agencia muestra que los proveedores de todo el condado de Spartanburg administraron más del doble de vacunas contra el sarampión en octubre que hace un año.

A mediados de noviembre, más de 130 personas permanecían en cuarentena, la mayoría de ellos estudiantes de escuelas primarias y secundarias locales. Los casos también se han relacionado con una iglesia y el aeropuerto internacional de Greenville-Spartanburg.

«Le recordamos a la gente que viajar durante las próximas vacaciones aumenta enormemente el riesgo de exposición», dijo Bell, el epidemiólogo estatal. «Debido a ese riesgo, animamos a la gente a que considere vacunarse ahora».

Noticias de salud de KFF La corresponsal Amy Maxmen contribuyó a este informe.

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