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Cuando Jerry Whirley se enteró de que un campus de computación cuántica de 9 mil millones de dólares estaba a pocas cuadras de su casa en South Shore, la mayor parte de lo que realmente necesitaba de su vecindario, como un lugar donde comprar medicinas o comestibles, ya había desaparecido.
No se enteró de la “Ciudad Cuántica” por medio del gobernador o el alcalde, sino de una clase en su biblioteca local, donde activistas comunitarios explicaron que un complejo de supercomputadoras respaldado por el Departamento de Defensa se dirigía hacia ellos.
«¿Por qué hay 9 mil millones de dólares para algo que nadie entiende, para algo que la gente no pidió», recuerda haber pensado Whirley, de 38 años, «cuando la gente aquí sólo quiere una farmacia, una tienda de comestibles y la oportunidad de quedarse en su casa?»
En 2024, funcionarios estatales y municipales aprobaron la construcción del proyecto sobre terrenos contaminados en uno de los vecindarios de mayoría negra que quedan en Chicago, junto al lago Michigan. Desde entonces, han comprometido cientos de millones de dinero de los contribuyentes en asociación con el brazo de investigación del Pentágono para ayudar a construir lo que dicen será la primera computadora cuántica a gran escala del país.
La computación cuántica, una tecnología en gran parte desconocida pero que avanza rápidamente, podría, en teoría, usarse para cosas como la atención médica o la infraestructura. El ejército quiere utilizar esta tecnología para desplegar y detectar más rápidamente misiles y drones, mejorar las redes de comunicación y detectar o acelerar el uso de ciberataques.
En South Shore, donde muchos ya se sienten atrapados entre el Centro Presidencial Obama y una ola de desarrollo especulativo, los vecinos temen que este proyecto pueda acelerar los aumentos de alquileres y los impuestos a la propiedad, expulsando a las familias negras que resistieron gracias a la desinversión. Pero cuando los residentes intentaron utilizar una de las pocas herramientas disponibles para opinar directamente (solicitar una pregunta electoral que preguntara si el proyecto debería suspenderse hasta que se abordaran las preocupaciones sobre el desplazamiento, los costos de los servicios públicos y la contaminación), la junta electoral de la ciudad lo bloqueó.
Los residentes dijeron B mayúscula que su lucha se trata menos de oponerse a las nuevas tecnologías que de cuestionar por qué las comunidades negras rara vez tienen voz y voto sobre lo que se construye en su vecindario. Por eso, cuando se bloqueó el referéndum, muchos lo vieron como una prueba de que las mismas personas que corren mayor riesgo de ser desarraigadas están siendo excluidas de dar forma a un experimento multimillonario en su propio patio trasero.
“Merecemos recursos y, lo más importante, también merecemos autonomía sobre nuestras propias comunidades”, dijo Jayna McGruder, residente de South Shore. «Hemos estado pidiendo empleo, vivienda y atención médica durante generaciones, y en lugar de eso nos están dando una computadora de guerra».
Eliza Glezer, subdirectora adjunta del Departamento de Comercio y Oportunidades Económicas de Illinois, refutó la afirmación de que los residentes no han tenido una oportunidad justa de compartir sus opiniones sobre el proyecto. El proyecto ha pasado por una “participación comunitaria sólida y continua”, dijo el representante.
«Este proceso garantiza que los residentes tengan una voz real en la configuración de cómo se produce la revitalización del vecindario», añadió Glezer. La oficina del alcalde de Chicago, Brandon Johnson, no respondió a solicitudes de comentarios.
Una apuesta de mil millones de dólares, de la calle 79 a Washington
Cuando las temperaturas cayeron a -11 grados, un autobús se detuvo con dificultad en la calle 79 y la avenida Exchange a mediados de enero. A un lado de la calle había una hilera de tiendas cerradas. Al otro lado, una licorería y un puesto de pollos estaban abiertos y ocupados.
Desde aquí, el campus cuántico puede parecer abstracto, pero tiene sus raíces en una historia política muy concreta.
En 2018, el Congreso aprobó la Ley de Iniciativa Cuántica Nacional, estableciendo un programa de una década de duración para coordinar el gasto federal en investigación cuántica en todo el Departamento de Energía y las agencias de defensa. Desde entonces, el Pentágono ha planteado la cuestión cuántica como una cuestión de seguridad nacional a la par de los primeros programas nucleares y espaciales.
«Si perdemos esta batalla frente a nuestros rivales en el mundo, y me refiero específicamente, por ejemplo, a China, eso tendrá importantes repercusiones para nuestra seguridad nacional que ninguno de nosotros quiere ver», dijo el gobernador JB Pritzker.
En el lado sur, eso ha significado acumular subvenciones federales para investigación, dólares de capital estatal e incentivos locales. En total, se han comprometido más de mil millones de dólares en dinero público y privado para el campus. Albergará a las empresas PsiQuantum, Pasqal, Infleqtion, IBM y la firma australiana Diraq.
La apuesta cuantitativa del estado también tiene que ver con el empleo, y sus partidarios dicen que los subsidios federales son necesarios. Los residentes dijeron que las cifras son pequeñas y desiguales.
Según los registros estatales y los anuncios de la empresa, el complejo de supercomputadores empleará aproximadamente a 250 personas. Sin embargo, Glezer, el funcionario estatal, dijo B mayúscula que “una vez que el campus esté en funcionamiento”, las inversiones correspondientes “crearán miles de empleos de alta calidad, [and] respaldar miles de millones en producción económica durante la próxima década”.
Whirley dijo que ha escuchado ese tipo de lenguaje antes, pero todavía no está exactamente seguro de qué significa la computación cuántica para su vida.
La computación cuántica aprovecha los átomos y la física cuántica, lo que le permite resolver ciertos problemas mucho más rápido que cualquier máquina que ejecute el código actual. Si una computadora normal intenta completar una tarea como probar llaves una por una para abrir una cerradura, una computadora cuántica es más como probar muchas llaves a la vez.
Los académicos señalan que, en teoría, las herramientas cuánticas podrían ayudar a abordar el acceso a la atención médica, la resiliencia climática y las fallas de la red que dañan desproporcionadamente a los vecindarios negros, pero solo si las comunidades negras realmente determinan cómo y para quién se construye la tecnología. Los expertos dijeron que simplemente dar a las comunidades acceso a la informática avanzada no hace justicia.
“Estoy totalmente a favor del avance, pero los estadounidenses son descuidados”, dijo la residente Stephanie Williams. «Todo el mundo lo quiere hoy, dámelo ahora, y eso es lo que veo, un ambiente de comida rápida para una ciudad que realmente podría mejorar en infraestructura, educación, cuestiones ambientales y mantener a los negros aquí».
Mientras lugares como San Francisco, Seattle, Austin, Texas y Charlotte, Carolina del Norte, han presionado para convertirse en centros tecnológicos, miles de residentes han sido expulsados de sus hogares.
Para muchos habitantes del sur, esos temores no existen en el vacío. A sólo unas cuadras del sitio cuántico propuesto, se encuentran junto a lo que ya está sucediendo alrededor del Centro Presidencial Obama con aumentos de impuestos a la propiedad y aumentos de alquileres.
«La gente merece tener agencia en sus hogares. Somos las personas que conformamos este lugar», dijo Andrew Torrence, un residente de South Shore.
Torrence también habló de lo que, según él, eran políticas más amplias en juego. El año pasado, la Guardia Nacional fue desplegada en Chicago, lo que provocó arrestos violentos y dos tiroteos a manos de las fuerzas del orden.
«Hay gente negra y de color, inmigrantes, que ahora mismo están encerrados en sus casas porque tienen miedo, y luego está esta supercomputadora financiada por el ejército en estos mismos vecindarios».
Este invierno, el miedo a la aplicación de la ley y la gentrificación convergieron cuando un propietario de South Shore supuestamente llamó a agentes federales de inmigración para denunciar a sus propios inquilinos con el fin de “forzar ilegalmente a los inquilinos negros e hispanos” a abandonar el edificio. El estado ha iniciado una investigación por discriminación en la vivienda.
Un laboratorio respaldado por el Pentágono en un sitio que podría costarle el precio a los últimos residentes
El complejo cuántico se ubicaría en un sitio enorme donde la acería South Works alguna vez empleó a más de 20.000 personas antes de cerrar a principios de la década de 1990. Dejó atrás contaminación por plomo y petróleo, y algunas áreas están tan contaminadas que el suelo no se puede limpiar según los estándares residenciales modernos.
La gente acabó enferma y, al desaparecer los empleos y la base impositiva, también desaparecieron los hospitales y las escuelas. Los residentes temen que el laboratorio respaldado por el Pentágono sea el golpe final.
«Creo que la gente necesita saber que las personas que desplazarán no tendrán opciones», dijo Williams, de 56 años. «Este será el final del camino para ellos».
Del mismo modo, para los que quedan, los impactos ambientales y de salud comunitaria de estas supercomputadoras son preocupantes.
El crecimiento de las supercomputadoras estadounidenses está generando nueva contaminación por combustibles fósiles debido a la alta demanda de electricidad, el agotamiento de importantes fuentes de agua y la extracción de metales de tierras raras. Todo lo cual, argumentan los defensores, se está concentrando en comunidades que ya están sobrecargadas.
En la región de los Grandes Lagos, una proporción cada vez mayor de los centros de datos del país han comenzado a secar la misma agua dulce que suministra agua potable a decenas de millones de personas.
«Vivimos en un entorno enfermizo», añadió Williams. «Deberíamos liderar la lucha en materia de salud ambiental, a menos que quieras que el lago Michigan se seque hasta alcanzar el tamaño de una bañera».
Elegir de quién se construye el futuro
A finales de 2025, los residentes que se organizaron bajo el nombre Southside Together reunieron firmas para un referéndum que habría preguntado a los votantes de tres distritos electorales si los funcionarios de la ciudad y el estado deberían suspender el trabajo en el campus hasta que se abordaran las preocupaciones sobre el desplazamiento, los costos de los servicios públicos y los impactos ambientales.
La petición alcanzó el umbral de firmas, pero en enero la Junta Electoral de Chicago votó para eliminarla de la boleta electoral de marzo, coincidiendo con los abogados que argumentaron que la pregunta violaba una regla estatal de que las medidas de asesoramiento deben cubrir solo un tema.
“Hicimos todo lo que nos dijeron: ‘cómo participar’”, dijo McGruder. “Y luego básicamente dijeron: ‘No, ni siquiera puedes preguntarles a tus vecinos qué quieren’”.
El alcalde Johnson, que hizo campaña para luchar contra el racismo medioambiental, ha prometido que la máquina “revolucionará los campos de la medicina y la energía limpia”, incluso cuando los residentes se preocupan por los impactos inmediatos.
“Si dices que estás a favor de las comunidades negras y latinas y del medio ambiente, tus acciones tienen que coincidir”, dijo Williams.
Los residentes dijeron B mayúscula Quieren que los fondos se canalicen para aumentar el acceso a alimentos y medicinas nutritivos, pequeñas empresas y cooperativas de propiedad de negros y rehabilitar edificios vacíos para convertirlos en condominios asequibles.
En un día despejado pero frío, un grupo de pescadores se alinearon sobre las losas de concreto agrietadas fuera del sitio de construcción, pescando salmones en el agua.
Para las personas que ya se reúnen allí con cañas de pescar, niños y sillas plegables, la pregunta es qué futuro se protege, como los niños pequeños de Whirley.
Dijo que no sabe si su comunidad ganará, pero el impulso está creciendo, incluso en su propia casa. “Mi hija me vio en la televisión hablando de esto y ahora quiere unirse a la campaña”.
McGruder dijo que es simple: «Sólo necesitamos que dejen de decidir por nosotros. Una vez que construyes algo como esto, no puedes deshacerlo».
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