Las llamadas telefónicas gratuitas ahorraron a personas encarceladas y a sus seres queridos 622,5 millones de dólares

Por Victoria Law

Este artículo fue publicado originalmente por La verdad

Kwaneta Harris es una de los miles de estadounidenses encargados de apoyar tanto a su padre anciano como a sus propios hijos. Su madre tiene poco más de 70 años. Ella también tiene tres hijos; el más joven está terminando la secundaria.

Harris también está encarcelada, lo que significa que depende de llamadas telefónicas y mensajes electrónicos para estar al tanto de sus responsabilidades familiares. Cada mes, gasta más de $400 en llamadas y más de $150 en mensajes electrónicos.

“Las necesidades de mis hijos y de mis padres no terminan porque estoy encarcelada”, dijo. La verdad. Harris, que era enfermera antes de su encarcelamiento, llama a su madre todos los días para evaluar sus necesidades de salud a medida que envejece.

“Debo saber su nivel de azúcar en la sangre, su presión arterial y las comidas que consumió”, dijo. «Me gustaría poder permitirme el lujo de dedicar más tiempo a preguntarle sobre cosas divertidas y tomarme el tiempo para reír».

Habla con sus hijos con menos frecuencia: semanal o quincenalmente. «Si el costo no fuera un problema, me encantaría hablar con ellos todos los días. Mi hija mayor a menudo dice que desearía que pudiéramos tener una apariencia de normalidad, y la llamo todos los días para decirle que tenga un buen día o preguntarle cómo estuvo su día. [and about] cosas que vio con sus amigos”, dijo.

Las telecomunicaciones carcelarias son una industria de 1.500 millones de dólares. Según Worth Rises, una organización nacional sin fines de lucro que rastrea las finanzas detrás de los sistemas carcelarios y sus contratistas, una de cada tres familias con un ser querido encarcelado se endeuda por el costo de las llamadas telefónicas en prisión. Los defensores, incluidos familiares y personas anteriormente encarceladas, han luchado durante mucho tiempo por regulaciones que limiten el costo de las llamadas a prisión, lo que resultó en la Ley Martha Wright-Reed de Comunicaciones Justas y Razonables, legislación que ordenó a la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC) regular el costo de las llamadas a cárceles y prisiones. (En 2025, la FCC votó a favor de aumentar los límites de precios en llamadas telefónicas y videollamadas).

Cinco sistemas penitenciarios estatales (Connecticut, California, Massachusetts, Nueva York y Minnesota) y el sistema penitenciario federal han hecho llamadas telefónicas gratuitas, lo que ha afectado a más de 330.000 personas tras las rejas, así como a sus seres queridos en el exterior.

“Conexiones críticas: el poder de la comunicación libre en prisiones y cárceles”, un nuevo informe de Worth Rises, examina este impacto, realizando docenas de entrevistas con personas encarceladas, sus familiares y personal penitenciario, además de analizar el volumen de llamadas y los datos de costos. El informe encontró que las políticas de comunicación gratuita han resultado en casi 600 millones de llamadas más y 6,4 mil millones de minutos más hasta la fecha. El informe también encontró que el uso promedio de llamadas por persona por día aumentó sustancialmente de 25,1 a 44,8 minutos en las cárceles y de 26,7 a 56,7 minutos en las cárceles.

“Sientes que vuelves a tener un hilo con el mundo exterior”

El informe encontró que las comunicaciones gratuitas ahorraron a las personas encarceladas y a sus seres queridos 622,5 millones de dólares. Los ahorros oscilaron entre $172 y $1,801 por persona encarcelada por año.

Pero, señaló Bianca Tylek, directora ejecutiva de Worth Rises, «no son sólo las actas lo que importa. Lo que importa es lo que hay en ellas».

Mindy, de 71 años, lo sabe muy bien. Ha estado encarcelada durante las últimas dos décadas. Su familia vive a siete horas de la Institución para Mujeres de California. (Mindy pidió que no se publicara su nombre completo para evitar represalias).

«Siempre hacíamos de las llamadas telefónicas nuestra prioridad sin importar el costo. Era alrededor de $1,30 por llamada y solo la familia podía pagar. Esto me causó una gran culpa, pero insistieron en que no había problema. De hecho, me ocultaron el costo porque necesitaban saber que estaba bien todos los días», dijo. La verdad.

Los legisladores de California hicieron que las llamadas fueran gratuitas en 2022.

«Ahora comienzo cada día hablando con mi padre de 94 años y mi sobrina con necesidades especiales, seguido de una hermosa conversación con mi hija. Es seguro decir que estas conexiones me salvaron la cordura», dijo Mindy.

En el Centro para Mujeres de California Central, la otra prisión para mujeres del estado, Tien Mo observó que las llamadas gratuitas han reforzado los vínculos familiares para muchas personas a su alrededor. “Las conexiones y el apoyo externo para todos aquí [have] sido increíble. Las personas que no se habían conectado con sus familias durante años y años se han vuelto a conectar”, dijo. La verdad.

Mo solía llamar a su madre una vez por semana. Ahora hablan varias veces por semana. También volvió a conectarse con su hermano, con quien no había hablado durante más de una década. “Sientes que vuelves a tener un hilo con el mundo exterior”, escribió en un mensaje electrónico.

El sistema penitenciario de Nueva York aprobó una política que hace que las llamadas gratuitas sean gratuitas en agosto de 2025. Sara Kielly, periodista encarcelada en el Centro Correccional de Bedford Hills, dice que estas llamadas gratuitas son una “recompensa del cielo”.

Las llamadas telefónicas anteriormente costaban 0,024 dólares por minuto. Aunque el costo parece insignificante, el precio acumulado todavía pone a familias como la de ella en apuros. Ahora, Kielly dijo verdad, “Mi madre no tiene que decidir si poner dinero en los teléfonos o no poder hablar cuando sus finanzas están difíciles”.

En las jurisdicciones que hicieron llamadas gratuitas, las prisiones o cárceles cubren el costo. El informe también encontró que todos los sistemas que hacían que la comunicación fuera gratuita podían negociar un descuento significativo para ellos mismos en comparación con la tarifa que habían estado pagando las personas encarceladas y sus familias. En todas las prisiones estatales, el descuento promedio fue del 62 por ciento. En todas las cárceles, el descuento promedio fue del 68 por ciento. Los descuentos demostraron que los sistemas de telecomunicaciones penitenciarios habían estado cobrando de más a las personas y familias encarceladas durante años.

Sally está encarcelada en Massachusetts, donde las llamadas serán gratuitas en 2023. (Sally pidió que La verdad no publicar su nombre legal.)

«Solía ​​gastar 40 dólares al mes para llamar a tres o cuatro personas regularmente. Ahora puedo hablar con mis tías mayores en dos estados diferentes una vez a la semana. He estado aquí desde 1995 y pasé décadas sin escuchar sus voces», dijo. «Los correos electrónicos gratuitos me permiten mantenerme en contacto regular con personas que de otro modo no habría podido permitirme».

Ella no es la única. Un año después de que Massachusetts hiciera llamadas gratuitas, el volumen de llamadas se duplicó. La asociación de alguaciles dijo que las cárceles recibieron un promedio de casi 1 millón de llamadas por mes, o un aumento del 133 por ciento, una vez que se aprobó la ley.

Worth Rises también entrevistó al personal de cárceles y prisiones, quienes señalaron que la violencia y la interrupción operativa han disminuido desde que las llamadas se volvieron gratuitas y recomendaron que otras cárceles y prisiones adopten políticas de comunicación gratuitas.

«Las llamadas telefónicas gratuitas han reducido enormemente los factores estresantes», dijo a Worth Rises Justin Oles, subdirector de una prisión de Connecticut. “Ha aportado un efecto calmante a la [incarcerated] población.»

Charles Mitchell, sargento de una prisión estatal de Nueva York, hizo la misma observación. «Siempre me preocupa la seguridad. Si mantienes ocupadas a las personas encarceladas, ya sea con llamadas telefónicas gratuitas o cualquier otra cosa positiva y constructiva, es menos probable que se involucren en comportamientos negativos o violentos», dijo a Worth Rises.

La implementación de llamadas gratuitas a menudo ha ido de la mano con el lanzamiento de tabletas en las prisiones, lo que permite a las personas hacer llamadas desde sus celdas en lugar de competir por el puñado de teléfonos que se alinean en las paredes de las salas de día.

«¿Por qué no puedo llamar más?»

Según el informe, casi la mitad de las personas en prisión son padres de hijos menores. Muchos, como Harris, tienen hijos que eran pequeños cuando fueron encarcelados por primera vez y se han convertido en adultos sin sus padres.

Michael Tineo pasó más de 21 años en el sistema penitenciario de Nueva York. Su encarcelamiento comenzó cuando su hija tenía 5 meses. “Literalmente saqué a mi hija de la cárcel”, dijo en una conferencia de prensa. «El noventa y cinco por ciento de nuestra interacción fue por teléfono».

Al principio, las llamadas costaban 9 dólares cada una. Incluso cuando el precio disminuyó a lo largo de los años, el costo todavía planteaba una tensión financiera y un obstáculo emocional. «Antes de las llamadas gratuitas, tal vez podría pasar 15 minutos con ella». Aunque a Tineo se le cobraba el importe total cada vez, muchas veces las llamadas no se conectaban hasta la mitad de esos 15 minutos.

“Recuerdo que un día en particular, mi hija me dijo que estaba triste”, recordó. «¿Por qué no podía llamar más? ¿Por qué no podía hablar más con ella?»

Las llamadas gratuitas, dijo, le abrieron una vida completamente nueva. “De repente pude llamar para darle los buenos días”, recordó. A menudo ella acababa de despertarse.

«Ella no decía nada. Sólo murmuraba: Mmmm,» dijo. «Tendríamos estos momentos que no tendríamos [had] antes. Nos abrió una vida completamente nueva. Podría estar presente en momentos que antes simplemente no eran posibles por el costo de las llamadas”.

Se hicieron más cercanos y construyeron su relación haciendo la tarea juntos, leyendo juntos, contando chistes o hablando sobre otras cosas que sucedían en su vida. “Simplemente cosas que no podríamos cubrir ni hablar”, recordó. Tineo ya salió de prisión y dice que, sin las llamadas gratuitas, su transición podría no haber sido tan sencilla.

Eso es lo que Kwaneta Harris, encarcelada en Texas, también quiere para su familia.

Actualmente, no existe ninguna campaña para llamadas gratuitas a prisiones en Texas. Pero si estuvieran libres, dijo Harris, «podría llamar libremente todos los días para ver cómo están mis hijas y conocer su primera angustia, la primera vez que las despidieron de su trabajo y otras cosas en las que puedo guiarlas. Habría podido consolarlas cuando murió su padre».

Este artículo fue publicado originalmente por Truthout y tiene licencia Creative Commons (CC BY-NC-ND 4.0). Mantenga todos los enlaces y créditos de acuerdo con nuestras pautas de republicación.