En resumen
- Yuezhuornis yangyuanensis vivió hace entre 148 y 150 millones de años, durante el Jurásico tardío, en lo que hoy es el sureste de China.
- El estudio, firmado por paleontólogos chinos, se publica en la revista Nature.
- El fósil apareció en Yangyuan, una aldea de la provincia de Fujian, y conserva partes del cráneo, dientes, brazos, patas, pelvis y cola.
- El animal era del tamaño de un faisán actual y sus brazos cortos y patas largas permiten inferir que no volaba.
- Archaeopteryx, hallado en Alemania en la década de 1860, fue durante décadas prácticamente el único ave conocida del Jurásico tardío.
Un equipo de paleontólogos chinos ha descrito en la revista Nature una nueva especie de ave primitiva, Yuezhuornis yangyuanensis, que vivió hace entre 148 y 150 millones de años, durante el Jurásico tardío, en lo que hoy es el sureste de China. Sus brazos cortos y sus patas largas indican que no volaba.
¿Qué se ha encontrado exactamente?
El fósil apareció en Yangyuan, una aldea de la provincia china de Fujian. El nombre de la especie combina Yuezhuo, un ave mitológica descrita como un fénix chino, con el de la aldea donde se halló. Aunque el esqueleto está incompleto, conserva partes del cráneo y de los dientes, además de los huesos de los brazos, las patas, la pelvis y la cola. Su tamaño era comparable al de un faisán moderno y estaba lejanamente emparentada con las aves actuales.
El análisis microscópico de los restos indica que el ejemplar era un adulto o un subadulto, una etiqueta que en paleontología se aplica a individuos con los huesos casi formados por completo. Los autores lo describen como un pequeño carnívoro adaptado a correr: tenía dientes «serrados» y un segundo dedo del pie probablemente muy flexible, similar al de los velocirráptores.
¿Qué aporta al debate sobre el origen del vuelo?
Durante décadas, Archaeopteryx fue prácticamente el único ave conocida del Jurásico tardío. Su descubrimiento en Alemania en la década de 1860 reforzó los postulados sobre la evolución que Charles Darwin había expuesto en El origen de las especies, publicado en 1859. Sobre las capacidades de vuelo de Archaeopteryx no hay consenso, aunque como mínimo se considera que podía planear.
El hallazgo de Yuezhuornis añade un matiz. La aparición de Archaeopteryx invitaba a pensar en un camino evolutivo lineal hacia el vuelo; el nuevo fósil sugiere un proceso menos directo, con aves que exploraron estilos de vida muy distintos, entre ellos el de quedarse en el suelo. Los investigadores señalan que Yuezhuornis habría ocupado «un nicho ecológico al que rara vez accedían otros aviales primitivos».
¿Surgió el vuelo una sola vez?
El trabajo plantea dos escenarios posibles. Uno: hace unos 150 millones de años, un grupo de aves se adaptó a su entorno sin necesidad de volar, como hacen hoy los avestruces, los emúes o los kiwis. Otro: el vuelo surgió de forma independiente en distintos linajes de aves primitivas. La nueva especie ensancha las ramas más tempranas del árbol genealógico de los aviales, el linaje en el que se incluyen todas las aves modernas y sus parientes extintos más cercanos.
¿Qué dicen los expertos que no firman el estudio?
Jesús Marugán, profesor de la Universidad Autónoma de Madrid, describe el fósil como un «mosaico muy interesante»: combina un cráneo y unas patas de estilo dinosauriano con un esqueleto corporal con especializaciones aviares y terrestres. Para Marugán, el hallazgo pone de manifiesto los distintos «experimentos ecológicos» que exploró el linaje aviar en sus etapas más tempranas: «Unos volaban mejor, otros peor. Y otros se quedaron en tierra».
Preguntas frecuentes
¿Qué es Yuezhuornis yangyuanensis?
Es una especie de ave primitiva descrita en la revista Nature por paleontólogos chinos. Vivió hace entre 148 y 150 millones de años en el sureste de China, era del tamaño de un faisán y sus brazos cortos y patas largas indican que no volaba.
¿Dónde se encontró el fósil de Yuezhuornis?
En Yangyuan, una aldea de la provincia china de Fujian. El esqueleto está incompleto, pero conserva partes del cráneo y de los dientes, además de huesos de los brazos, las patas, la pelvis y la cola.
¿Significa este hallazgo que el vuelo surgió varias veces?
No cierra la pregunta. El estudio plantea dos posibilidades: que un grupo de aves se adaptara a vivir sin volar, como los avestruces o los kiwis actuales, o que el vuelo apareciera de forma independiente en distintos linajes de aves primitivas.
¿Por qué es relevante frente a Archaeopteryx?
Durante décadas Archaeopteryx fue prácticamente el único ave conocida del Jurásico tardío. Yuezhuornis añade una especie de vida terrestre a las ramas más tempranas del linaje de los aviales, lo que sugiere una diversificación menos lineal de lo que se pensaba.
Con información de feeds.elpais.com.
Imagen de referencia, no corresponde a los hechos narrados. Business Technology — Maliha Mannan / Wikimedia Commons (CC0 1.0)
