PAJU, Corea del Sur: Cerca de la frontera fuertemente fortificada que divide a Corea del Norte y Corea del Sur, un dispositivo de monitoreo funciona las 24 horas del día, los 7 días de la semana; no rastrea misiles ni movimientos de tropas, sino que atrapa mosquitos portadores de malaria que puedan cruzar la frontera.
A pesar de su avanzado servicio de atención médica y de décadas de decididos esfuerzos, lograr el estatus de «libre de malaria» ha sido difícil para Corea del Sur, en gran medida gracias a su proximidad al aislado Norte, donde la enfermedad es prevalente.
Este año, Corea del Sur emitió una alerta nacional contra la malaria, y los científicos dicen que el cambio climático, especialmente las primaveras más cálidas y las lluvias más intensas, podrían traer más enfermedades transmitidas por mosquitos a la península a menos que las dos Coreas, que técnicamente siguen en guerra, cooperen.
La cuestión central es la Zona Desmilitarizada (DMZ), una tierra de nadie de 4 km de ancho que se extiende a lo largo de los 250 km de frontera.
La DMZ está cubierta de exuberantes bosques y humedales, y en gran parte no ha sido visitada por humanos desde que fue creada después del alto el fuego de 1953 que puso fin a las hostilidades de la Guerra de Corea.
La zona de la barrera fronteriza, fuertemente minada, se ha convertido en un refugio ecológico para especies raras (un oso negro asiático fue fotografiado en 2018) y los científicos dicen que también es un caldo de cultivo ideal para los mosquitos, incluidos los portadores de la malaria que pueden volar hasta 12 kilómetros.
La DMZ tiene agua estancada y «muchos animales salvajes que sirven como fuente de sangre para que los mosquitos se alimenten para poner sus huevos», dijo Kim Hyun-woo, científico de la Agencia para el Control y la Prevención de Enfermedades de Corea en Seúl.
Corea del Sur creyó alguna vez haber erradicado la malaria, pero en 1993 se descubrió que un soldado que servía en la DMZ estaba infectado, y la enfermedad ha persistido desde entonces, con casos que aumentaron casi un 80 por ciento el año pasado, a 747, desde 420 en 2022.
«La DMZ no es un área donde se pueda llevar a cabo el control de plagas», dijo a la AFP Kim Dong-gun, profesor de biología ambiental en la Universidad Sahmyook de Seúl.
A medida que aumentan las poblaciones de mosquitos, más portadores de malaria «se alimentan de soldados en la región fronteriza, lo que lleva a una aparición continua de casos de malaria allí», dijo.
Las autoridades sanitarias de Corea del Sur han instalado 76 dispositivos rastreadores de mosquitos en todo el país, incluso en zonas clave cerca de la DMZ.
«REPÚBLICA DE LA ENFERMEDAD»
Al norte de la frontera, la malaria está más extendida: los datos de la Organización Mundial de la Salud indican casi 4.500 casos entre 2021 y 2022, y la pobreza extrema y la inseguridad alimentaria del país probablemente agravan la situación.
«Corea del Norte es una república de enfermedades infecciosas», declaró a la AFP Choi Jung-hun, un exmédico norcoreano que desertó en 2011 y ahora trabaja como médico en el Sur.
Choi dijo que aunque vivía en el norte del país, había tratado a pacientes con malaria, incluido un soldado norcoreano que estaba destinado cerca de la frontera con el Sur.
Choi dijo que equipos obsoletos, como microscopios viejos, dificultan el diagnóstico temprano y preciso de la malaria, mientras que la desnutrición y los charcos e instalaciones de agua antihigiénicas hacen que los residentes sean especialmente vulnerables a la enfermedad.
Las graves inundaciones que azotaron el norte este verano podrían empeorar la situación. En Pakistán, las catastróficas inundaciones de 2022 contribuyeron a que los casos de malaria se quintuplicaran en comparación con el año anterior.
«Corea del Norte sigue dependiendo de sanitarios comunitarios al aire libre que son obsoletos. Por eso, cuando hay inundaciones, las aguas fecales se desbordan, lo que provoca la rápida propagación de enfermedades infecciosas de todo tipo», explicó Choi a la AFP.
«TAN DOLOROSO»
En la última década, alrededor del 90 por ciento de los pacientes de malaria de Corea del Sur se infectaron en regiones cercanas a la DMZ, según muestran cifras oficiales, aunque han ocurrido casos raros en otras áreas.
A Shin Seo-a, de 36 años, le diagnosticaron malaria en 2022 después de ser hospitalizada con fiebres altas recurrentes, pero no había visitado una región fronteriza ese año antes de enfermarse.
«No recuerdo haber sido picada por ningún insecto», dijo a la AFP sobre el período anterior a su enfermedad.
Los médicos inicialmente pensaron que tenía una infección renal y pasaron alrededor de 10 días antes de que finalmente le diagnosticaran la enfermedad transmitida por mosquitos.
Tener malaria era como «como si me estuvieran friendo en una sartén muy caliente», dijo a la AFP, y agregó que era tan doloroso que, entre lágrimas, «una vez incluso le rogó a la enfermera que la dejara inconsciente».
La malaria en la península de Corea es causada por el parásito Plasmodium vivax y se sabe que es menos mortal que la malaria tropical causada por Plasmodium falciparum, que afecta a muchos países africanos.
Aun así, después de contraer malaria, Shin desarrolló micobacterias no tuberculosas, una enfermedad pulmonar que generalmente afecta a individuos con un sistema inmunológico debilitado.
«La malaria es una enfermedad verdaderamente aterradora», dijo a la AFP, añadiendo que esperaba que se pudiera hacer más para prevenir su propagación.
Pero como Corea del Norte, que cuenta con armas nucleares, ha declarado este año a Seúl su «principal enemigo» y ha cortado el contacto con él, al tiempo que rechaza reiteradas ofertas de ayuda exterior, la cooperación en materia de malaria parece poco probable.
