El huracán Helene dejó un enorme rastro de destrucción en Florida y todo el sureste de Estados Unidos el viernes (hora local), matando al menos a 40 personas en cuatro estados, rompiendo árboles como si fueran ramitas, destrozando casas y enviando equipos de rescate en misiones desesperadas para salvar a las personas de aguas iluminadas.
El gobernador de Georgia, Brian Kemp, dijo que decenas de personas seguían atrapadas en edificios dañados por el huracán de categoría 4.
La tormenta tenía vientos máximos sostenidos de 225 km/h cuando tocó tierra el jueves por la noche en una región escasamente poblada en el área rural de Big Bend de Florida, hogar de pueblos de pescadores y escondites de vacaciones donde se unen el Panhandle y la península de Florida.
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Los daños se extendieron cientos de kilómetros al norte, con inundaciones que llegaron hasta el noreste de Tennessee, donde una "situación de rescate peligrosa" se estaba desarrollando después de que 54 personas fueran trasladadas al techo del Hospital del Condado de Unicoi mientras las aguas rápidas inundaban las instalaciones, según Ballad Health.
En Carolina del Norte, un lago utilizado en la película. "baile sucio" rebasó una presa. La gente de los barrios circundantes fue evacuada, aunque no hubo preocupaciones inmediatas de que estuviera a punto de fracasar.
Varios hospitales del sur de Georgia se quedaron sin electricidad y las autoridades "tener dificultades para llegar a lugares," entonces los equipos con motosierras eran "trabajando para liberar carreteras," Kemp dijo en una conferencia de prensa.
También se confirmaron tornados.
El cambio climático ha exacerbado las condiciones que permiten que tales tormentas prosperen, intensificándose rápidamente en aguas cada vez más cálidas y convirtiéndose en poderosos huracanes y tifones, a veces en cuestión de horas.
"Me tomó mucho tiempo respirar" dijo Laurie Lilliott sobre el momento en que encontró su casa destruida en Dekle Beach, Florida.
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Mientras inspeccionaba los daños, su nombre y número de teléfono todavía estaban escritos en su brazo con marcador permanente, una advertencia de los funcionarios del condado de Taylor para ayudar a identificar los cuerpos recuperados después de la tormenta.
Los cinco que murieron en un condado de Florida estaban en vecindarios donde a los residentes se les había ordenado evacuar, dijo Bob Gualtieri, sheriff del condado de Pinellas en el área de San Petersburgo.
Dijo que las personas que se quedaron porque no creyeron las advertencias tuvieron que esconderse en sus áticos para escapar del aumento del agua.
"Intentamos botar botes, intentamos utilizar vehículos de alta mar y nos topamos con demasiados obstáculos," dijo Gualtieri.
Dijo que el número de muertos podría aumentar a medida que los equipos de emergencia vayan de puerta en puerta en las zonas inundadas.
También se informó de un número cada vez mayor de muertes en Georgia y las Carolinas.
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Videos en sitios de redes sociales mostraron cortinas de lluvia cayendo y revestimientos de edificios en Perry, Florida, cerca de donde llegó la tormenta.
Una estación de noticias mostró una casa derribada y muchas comunidades establecieron toques de queda.
"Es realmente desgarrador" dijo Stephen Tucker, después de que el huracán arrancara el techo nuevo de una iglesia en Perry que había sido reemplazado después del huracán Idalia el año pasado.
Cuando el agua llegó hasta las rodillas de Kera O’Neil dentro de su casa en Hudson, Florida, supo que era hora de escapar.
"Hay un momento en el que piensas: ‘Si esta agua sube por encima del nivel de la estufa, no vamos a tener mucho espacio para respirar’." dijo, recordando cómo ella y su hermana atravesaron el agua hasta el pecho con un gato en un transportador de plástico y otro en una caja de cartón.
El presidente Joe Biden dijo que estaba orando por los sobrevivientes mientras el jefe de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias se dirigía a la zona.
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La agencia ha desplegado a más de 1.500 trabajadores y ayudaron con 400 rescates a última hora de la mañana. En Tampa, a algunas zonas sólo se podía llegar en barco.
Los funcionarios de otros lugares advirtieron que el agua podría contener cables con corriente, aguas residuales, objetos punzantes y otros escombros.
"Si está atrapado y necesita ayuda, llame a los rescatistas. NO INTENTE PISAR LAS AGUAS DE LA INUNDACIÓN USTED MISMO," advirtió la oficina del sheriff del condado de Citrus, Florida, en una publicación de Facebook.
Casi 4 millones de hogares y negocios se quedaron sin electricidad el viernes por la mañana en Florida, Georgia y Carolina del Sur, según poweroutage.us, que rastrea los informes de servicios públicos.
En Georgia, un grupo de servicios eléctricos advierte sobre "catastrófico" daños a la infraestructura de servicios públicos del estado. La Georgia Electric Membership Corp., que representa a las cooperativas eléctricas del estado, dijo que el huracán dañó más de 100 líneas de transmisión de alto voltaje.
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Y Georgia Power Co. estaba llevando a cabo una liberación de emergencia de agua de una presa en el noreste del estado luego de las fuertes lluvias.
El huracán tocó tierra cerca de la desembocadura del río Aucilla en la costa del Golfo de Florida. Ese lugar estaba a sólo 32 kilómetros (20 millas) al noroeste de donde Idalia atacó el año pasado con casi la misma ferocidad.
El gobernador de Florida, Ron DeSantis, dijo que los daños causados por Helene parecían ser mayores que los daños combinados de Idalia y el huracán Debby en agosto.
"Es difícil y lo entendemos. También entendemos que este es un estado resiliente," dijo DeSantis en una conferencia de prensa en St. Pete Beach, Florida, dañada por la tormenta.
Atlanta quedó empapada, dejando algunos vecindarios tan inundados que sólo se podían ver los techos de los automóviles asomando del agua.
Cuando el ojo del huracán pasó cerca de Valdosta, Georgia, una ciudad de 55.000 habitantes cerca de la frontera con Florida, decenas de personas se apiñaron el viernes temprano en el vestíbulo de un hotel a oscuras. Helene es la tercera tormenta que azota la ciudad en poco más de un año.
"Siento que muchos de nosotros sabemos qué hacer ahora," dijo Fermín Herrera, de 20 años, acunando a su hija dormida de dos meses en un pasillo de la planta baja del hotel. "Hemos visto algunas tormentas y nuestra piel se ha endurecido."
Poco después de cruzar tierra, Helene se debilitó hasta convertirse en tormenta tropical y luego se debilitó nuevamente hasta convertirse en depresión tropical.
Los meteorólogos dijeron que continuó produciendo inundaciones catastróficas y que algunas áreas recibieron más de un pie de lluvia.
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Un deslizamiento de tierra en las Montañas Apalaches arrasó una sección de una carretera interestatal en la frontera entre Carolina del Norte y Tennessee.
En Carolina del Norte, los meteorólogos advirtieron sobre inundaciones que podrían ser peores que cualquier cosa vista en el siglo pasado.
El viernes se llevaron a cabo evacuaciones en varias zonas del estado y se cerraron alrededor de 300 carreteras. La Guardia Nacional del Ejército de Connecticut envió un helicóptero para ayudar.
"Es terrible. No sé si volveré a ver algo así." dijo Spencer Tate Andrews, de Asheville, Carolina del Norte.
Los distritos escolares y varias universidades cancelaron clases. Los aeropuertos de Florida que habían cerrado debido a la tormenta reabrieron el viernes.
Los inspectores estaban examinando puentes y calzadas a lo largo de la costa del Golfo para volver a abrirlos al tráfico rápidamente, dijo el secretario de transporte del estado.
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Helene también inundó partes de la Península de Yucatán en México, inundando calles y derribando árboles mientras rozaba la ciudad turística de Cancún y pasaba frente a la costa esta semana.
En el oeste de Cuba, Helene dejó sin electricidad a más de 200.000 hogares y negocios a su paso por la isla.
Helene fue la octava tormenta con nombre de la temporada de huracanes del Atlántico, que comenzó el 1 de junio. La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica ha pronosticado una temporada de huracanes en el Atlántico superior al promedio este año debido a las temperaturas récord del océano.
