En un típico día de diciembre, los visitantes llegan al Smartel, uno de los hoteles más grandes de Ahaus, una ciudad de 40.000 habitantes en el estado de Renania del Norte-Westfalia, en el oeste de Alemania.
Tirando de sus maletas con ruedas y con el teléfono móvil en la mano, los invitados están listos para escanear un código QR en una pantalla terminal situada en la entrada.
En lugar de ser recibidos por una recepcionista, los huéspedes que llegan deben usar sus teléfonos inteligentes para navegar por el hotel. Estos dispositivos no sólo abren puertas sino que también controlan la calefacción y la iluminación de la habitación, ya que no hay interruptores.
En el pasillo y en el vestíbulo zumban silenciosamente los robots de limpieza. Los únicos humanos con los que te puedes encontrar ocasionalmente son el personal de cocina que repone el desayuno buffet.
Peter Sommer explica que antes el Smartel se llamaba Ratshotel Residenz y era el hotel más grande de la ciudad. Sommer, guía de viajes de Smart City Ahaus, dice que el glorioso pasado del edificio llegó a su fin a principios de los años 2000.
Después de luchar por encontrar un nuevo propietario, la empresa de digitalización Tobit, con sede en Ahaus, decidió en 2017 cambiar la suerte del hotel modernizando el edificio y equipando sus 44 habitaciones con la última tecnología de hogar inteligente que desarrolla una de sus filiales, Chayns.
Abundan los códigos QR en la «ciudad más inteligente»
Lo que llama la atención en esta ciudad alemana de tamaño mediano es la gran cantidad de pegatinas circulares azules y blancas con códigos QR adheridas prácticamente a todo. Con el logotipo de Chayns, se pueden encontrar en las mesas de los restaurantes, en las puertas de los hoteles y en los barcos fluviales, así como en las bicicletas de alquiler, en las estanterías de los supermercados e incluso en las mesas de juegos del parque de la ciudad. Proporcionan una manera fácil de reservar, pagar y desbloquear digitalmente muchas comodidades.
A finales de 2024, Ahaus fue coronado como el municipio rural más inteligente de Alemania tras el concurso nacional «Digital Places 2024» organizado por el Deutschland — Land der Ideen (Alemania — Tierra de Ideas) iniciativa.
La campaña patrocinada por el gobierno tiene como objetivo mejorar la visibilidad internacional de Alemania como centro de ideas e innovación y cuenta con el apoyo de las empresas y la sociedad civil.
La galardonada Ahaus fue elogiada por integrar múltiples aplicaciones en una única plataforma a la que es fácil acceder con una aplicación que requiere un registro único con datos bancarios y de contacto.
Digitalización para detener el declive urbano en Alemania
Para Margarete, una cuidadora de la cercana Velen, la experiencia Ahaus permite vislumbrar cómo podría ser el futuro en su ciudad natal. Ella nos acompañó en la visita guiada y lamenta que en Velen ya ni siquiera se encuentre un supermercado local. Si quiere salir a cenar tiene que hacer una reserva con días de antelación.
El llamado declive urbano es un problema para muchas ciudades pequeñas de Alemania debido a la pérdida de población, el estancamiento económico y la falta de inversión. Las pequeñas tiendas y los cines están desapareciendo, mientras que las empresas de hostelería luchan por encontrar personal y clientes. ¿Podría una inversión masiva en digitalización detener la muerte silenciosa de estas comunidades?
En Ahaus ya no es un problema encontrar suficientes personas para trabajar, por ejemplo, en atracciones turísticas. En el servicio de alquiler de barcos situado cerca del barroco castillo acuático de la ciudad ya no se necesitan personas.
También se pueden alquilar bicicletas y sombrillas de forma digital, al igual que las comidas en el restaurante local TKWY. Allí, una pantalla de video muestra quién es el siguiente en recoger su comida después de haberla pedido en la aplicación Chayns.
Margarete encuentra esto «un poco impersonal» y dice que extrañaría la charla informal con los camareros. «Pero eficiente», responde Peter, nuestro guía turístico, y afirma que ahora el personal puede concentrarse en cocinar. El conocimiento del idioma alemán tampoco «importa», afirma, porque la comida se puede pedir en diferentes idiomas.
Sin efectivo y libre de conflictos
En los bares y pubs de Ahaus, las necesidades de personal también son mínimas, ya que los bartenders y camareros solo sirven lo que los clientes han pagado por adelantado en línea, lo que elimina las disputas sobre facturas y verificación de edad. Los datos de los usuarios se almacenan en su cuenta Chayns.
Según Tobit, casi el 80% de todas las empresas hoteleras de Ahaus utilizan la aplicación Chayns, cuyo servicio ha crecido hasta incluir a agricultores, clubes deportivos y otros proveedores de servicios. Utilizan la red digital de Tobit para vender productos u otorgar acceso sin efectivo a instalaciones las 24 horas del día.
En un pub llamado The Unbrexit, el camarero Sven Klawikowski todavía trae bebidas y comida a las mesas. Pero ya no necesita tomar pedidos, procesar pagos o consultar con los clientes para ver qué más necesitan.. Con diez mesas que cuidar, esto ahorra suficiente tiempo para igualar la carga de trabajo de un turno completo, afirma. Además, puede permitirse el lujo de trabajar sólo cuatro días a la semana y seguir recibiendo el salario semanal completo.
El Wallstreet Bar, que se encuentra cerca, es uno de los antiguos inmuebles vacíos de Ahaus que compró Tobit para probar su tecnología. Dentro de la barra, un teletipo del mercado de valores se desplaza continuamente a través de una pantalla enorme.
Mientras toman una copa, los clientes pueden invertir en acciones, ETF, criptomonedas o materias primas. Pero esta oferta es sólo por diversión, ya que es sólo un juego de realidad virtual sin dinero real.
«Podemos probar nuevas tecnologías y hacerlas accesibles a otras ciudades», afirma Sommer.
Moneda local para guardar dinero en la ciudad.
Benedikt Hommöle, director de Marketing y Turismo de Ahaus, cree que a las empresas tecnológicas como Tobit les resulta más fácil poner a prueba sus proyectos en fase beta en la ciudad porque el municipio y sus residentes están de acuerdo. «Aceptamos el concepto de laboratorio viviente. Somos conejillos de indias, pero a cambio tenemos aquí cosas que otros no tienen», explica a DW.
Un concepto digital frecuentemente replicado es el llamado bono de ciudad, una moneda digital local que, según Tobit, ha sido emulada por más de 70 municipios.
En Ahaus, los vales se utilizan como regalo de bienvenida para los nuevos residentes y los ganadores del concurso semanal en línea. Los empleadores también utilizan vales municipales para distribuir subsidios mensuales a los trabajadores. También son populares como regalo o dinero de bolsillo.
Sin embargo, el dinero sólo se puede gastar en la ciudad y debe utilizarse dentro de un plazo limitado. «Se puede utilizar para comprar comida para perros, panecillos o neumáticos nuevos», dice Hommöle, y añade que cada año circulan vales por un valor cercano a los 800.000 euros (816.000 dólares).
Como Ahaus está situada cerca de la frontera de Alemania con los Países Bajos, la ciudad es popular entre los turistas holandeses. Al final de nuestro recorrido, Peter Sommer recuerda una visita reciente de los alcaldes de 10 ciudades holandesas, conocidas por estar más abiertas a todo lo digital que Alemania.
Sommer dice que para los alemanes Ahaus parece pura ciencia ficción. Los visitantes holandeses se limitaron a decir: «No está mal para Alemania».
Este artículo fue escrito originalmente en alemán.
