2024 tenía apenas unos días cuando se supo que Guenther Steiner, la improbable estrella de la serie documental F1 de Netflix Conducir para sobrevivir – se había separado del equipo Haas que ayudó a construir desde cero y entró en la Fórmula 1 en 2016, con Ayao Komatsu ascendido a ese puesto.
En cierto modo, podría resultar un shock. Después de todo, Steiner ha luchado con uñas y dientes no sólo para mantener al equipo en marcha, sino también para intentar hacerlo consistentemente competitivo con el presupuesto más pequeño de la parrilla. Se ha convertido en su bebé.
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Ha habido momentos increíblemente difíciles, cientos de noches sin dormir. El estrés se ha convertido en una tensión increíble en algunos puntos. Pero, en el fondo, ha amado cada momento. Es lo que lo levanta por la mañana. Y ha hecho un trabajo impresionante, capeando cada tormenta que se le ha presentado.
Primero, estaba la frustración de los equipos rivales porque estaba utilizando las reglas al máximo al tomar una serie de piezas de Ferrari. Luego estuvo la saga con el patrocinador de bebidas energéticas Rich Energy y la lucha por mantener las puertas abiertas durante la pandemia de Covid. Y se produjo la ruptura de vínculos con el patrocinador ruso Uralkali y el piloto ruso Nikita Mazepin.
A lo largo de todo eso, Steiner se ha mantenido unido con aplomo y ha sido un auténtico placer tratar con él en todo momento. Sería difícil encontrar una persona en el paddock que no tuviera tiempo para el italiano. Eso en sí mismo es una hazaña increíble.
Que Haas haya sobrevivido ocho temporadas (y sea el único equipo nuevo en ingresar a la F1 en las últimas dos décadas que se haya convertido en un equipo fijo y estable) es un logro notable, y uno por el cual a Steiner se le debe la mayor parte del crédito.
Que la relación termine después de todo lo que Steiner ha puesto en el equipo, y cuando tengan las bases para seguir adelante con la estrategia correcta, es un día triste para todos los involucrados.
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Sin embargo, hay razones por las que no es una sorpresa. Haas acaba de vivir la segunda peor temporada de su historia, y el equipo estadounidense acabó en el último puesto del campeonato de constructores de 2023.
Esto supone dos puestos menos que el año anterior y les habrá costado un premio en metálico de unos 20 millones de dólares. Se trata de una suma enorme para un equipo como Haas, que todavía no ha gastado hasta el límite de costes, que es de 135 millones de dólares.
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El desafío inversor de Haas
Parte del desafío para Haas es que les falta dinero para invertir en el equipo. Recientemente, la asignación para gastos de capital –que puede gastarse en cosas como infraestructura y herramientas– se incrementó en 20 millones de dólares.
Si bien muchos de sus rivales pueden encontrar ese dinero para gastarlo y mejorar sus operaciones, es mucho más difícil para Haas. Han hecho un buen trabajo en los últimos años al conseguir dinero externo, como el patrocinador principal MoneyGram, pero no cuentan con el respaldo de un gran fabricante.
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Para aprovechar esa asignación y mejorar sus propias capacidades que están detrás de sus rivales en el corto plazo, necesitarían que Gene Haas gastara su propio dinero. Hizo precisamente eso con el gran paquete de mejoras presentado en Austin el año pasado. Las fuentes dicen que eso costó alrededor de 8 millones de dólares. Los resultados fueron decepcionantes, Nico Hulkenberg incluso volvió a la antigua especificación, que resultó ser más rápida.
La decepción por la gran y costosa actualización irritó a Gene Haas por razones obvias. No sería una sorpresa, entonces, que se muestre reacio a poner su propio dinero sobre la mesa una vez más.
Es probable que el tema de la inversión (y cómo se necesitaban cambios porque algo no estaba funcionando) haya sido un punto central de las discusiones cuando se reunió con Steiner durante su habitual reunión invernal para revisar cómo le estaba yendo al equipo y cuál era el futuro. parecía.
Los dos han disfrutado de una buena relación durante todo el tiempo que estuvieron juntos, la asociación funcionó porque Gene Haas dejó que Steiner se ocupara del día a día del equipo y confió en su criterio. Este enfoque sacó lo mejor de la operación y ha sido clave para que el equipo se convierta en un miembro estable del deporte.
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Sin embargo, esa relación se ha puesto a prueba en los últimos años por las tormentas antes mencionadas que el equipo ha capeado, y después de un año tan difícil, y la necesidad de encontrar rápidamente una dirección clara para los próximos dos años antes de que las reglas cambien en 2026, hay puntos en común. no se pudo encontrar.
Y así los dos han tomado caminos separados. A Steiner, con su inmensa experiencia en Fórmula 1 y rallyes, no le faltarán opciones para sus próximos pasos, ya sea en la gestión del deporte del motor, en los medios de comunicación o centrándose en su propia empresa.
Ocupando el lugar de Steiner como director del equipo
Gene Haas ha pasado por alto a los directores de equipo experimentados en el mercado, como Otmar Szafnauer, Mattia Binotto y Jost Capito, y en su lugar miró hacia adentro para llenar los grandes zapatos que dejó Steiner al ascender al director de ingeniería Ayao Komatsu a director del equipo.
En Komatsu, Haas tiene a alguien que ha estado con el equipo desde el principio y, a través de su puesto actual al frente de ingeniería en la pista, tiene la experiencia para dirigir la operación durante un fin de semana de carrera.
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El papel de Steiner lo abarcaba todo, por lo que la decisión de Haas de comenzar a contratar un director de operaciones para que se ocupara de las partes no competitivas del negocio, como recursos humanos, administración, finanzas, compras, marketing y comunicaciones, permitirá a Komatsu centrarse en el desempeño y sus puntos fuertes.
Tiene dos décadas de experiencia en la F1, trabajó para BAR Honda, pasó 10 años con Renault y se acerca la misma cantidad de tiempo con Haas. Ha realizado todo tipo de trabajos, desde lavar neumáticos hasta estrategia de carrera, y esa exposición a varios roles le da un sólido equilibrio a su experiencia.
Sin embargo, asumir el rol de director del equipo es un trabajo enorme, particularmente en una operación más pequeña como Haas, que no tiene una gran estructura de personas para ayudar a distribuir la carga de trabajo. Y reemplazar a alguien como Steiner no será tarea fácil.
Steiner ha sido el rostro de Haas durante la última década. Es un personaje muy popular tanto dentro como fuera del deporte, y muy respetado por los principales contemporáneos de su equipo. Es un corredor hasta la médula, con una inmensa experiencia en alta dirección y puede soportar una gran presión sobre sus hombros.
Komatsu habrá sido testigo de esas cualidades de primera mano. Ahora depende de él continuar el trabajo que comenzó Steiner y llevar a Haas al siguiente capítulo. Se avecinan tiempos interesantes.
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