Puede que el fin del mundo no sea algo en lo que disfrutemos pensar, pero un nuevo estudio ha proporcionado una visión aterradora de lo que podría estar por venir.
Los astrónomos dicen que hay un 50 por ciento de posibilidades de que la galaxia de Andrómeda, también conocida como Messier 31, colisione con la Vía Láctea en los próximos 10 mil millones de años, tragándose la Tierra en el proceso.
Aunque esto parezca una mala noticia, una probabilidad de 50/50 en realidad es menos segura de lo que los científicos suponían anteriormente.
Si se produjera la colisión, los planetas y las estrellas de las dos galaxias se verían arrojados juntos, creando una supergalaxia conocida como «Milkdromeda».
Existe una pequeña posibilidad de que nuestro Sol colisione con otra estrella, lo que podría alterar nuestra posición en relación con el Sol y amenazar la vida en la Tierra, si es que todavía existe para entonces.
Esta ilustración muestra una etapa de la fusión prevista entre nuestra galaxia, la Vía Láctea, y la galaxia vecina de Andrómeda, tal como se desarrollará durante los próximos miles de millones de años. En esta imagen, que representa el cielo nocturno de la Tierra dentro de 3.750 millones de años, Andrómeda (izquierda) llena el campo de visión y comienza a distorsionar la Vía Láctea con la atracción de las mareas.
El nuevo estudio está escrito por un grupo internacional de astrónomos, incluidos los profesores Alis Deason y Carlos S. Frenk de la Universidad de Durham.
«Se cree comúnmente que nuestra propia Vía Láctea está en curso de colisión con la galaxia vecina… prevista en unos cinco mil millones de años», dicen en su artículo.
‘[But there’s] ‘No hay certeza de una colisión entre la Vía Láctea y Andrómeda.
A 2,5 millones de años luz de distancia, Andrómeda es la galaxia grande más cercana a nuestra galaxia, la Vía Láctea.
Los astrónomos saben desde hace mucho tiempo que Andrómeda y la Vía Láctea están siendo atraídas unas contra otras por las fuerzas de la gravedad.
Se espera que se unan en unos 4.500 millones de años y formen una «galaxia elíptica» gigante, con forma de círculo estirado, dice la NASA.
Pero según los autores del nuevo estudio, la naturaleza de la fusión podría depender de un «factor de confusión» pasado por alto.
En concreto, puede haber una fuerte influencia gravitatoria de otras galaxias en lo que se conoce como el “Grupo Local” que podría afectar su dirección.
El Grupo Local es un grupo de más de 30 galaxias al que pertenecen tanto la Vía Láctea como Andrómeda.
Otras galaxias del «grupo local» incluyen la Gran Nube de Magallanes (LMC), la Galaxia del Triángulo (M33), Leo I y NGC 6822.
Vista actual de Andrómeda y la Vía Láctea. Los astrónomos saben desde hace mucho tiempo que Andrómeda y la Vía Láctea se unen por las fuerzas de la gravedad.
La NASA dice que dentro de 7 mil millones de años, las dos galaxias se habrán combinado y formado una enorme galaxia elíptica (impresión artística)
Utilizando observaciones realizadas por los telescopios espaciales Gaia y Hubble, los investigadores estimaron escenarios futuros en la evolución del Grupo Local durante los próximos 10 mil millones de años.
‘Encontramos que las siguientes galaxias más masivas del Grupo Local, a saber, M33 y la Gran Nube de Magallanes, afectan de manera clara y radical la órbita de la Vía Láctea-Andrómeda’, informan.
‘Las incertidumbres en las posiciones, movimientos y masas actuales de todas las galaxias dejan espacio para resultados drásticamente diferentes.’
Existe una probabilidad «cercana al 50 por ciento» de que no haya una fusión entre la Vía Láctea y Andrómeda en los próximos 10 mil millones de años, concluyen.
La galaxia de Andrómeda está a aproximadamente 2,5 millones de años luz de la Tierra y es la galaxia grande más cercana a nuestra galaxia, la Vía Láctea.
Si la colisión ocurre, por supuesto existe la posibilidad de que ocurra después de que nuestro Sol se haya quedado sin hidrógeno y haya muerto.
En el muy improbable caso de que la colisión entre la Vía Láctea y Andrómeda ocurriera mientras los terrícolas aún estuviéramos vivos en la Tierra, podríamos sobrevivir.
Según la NASA, el Sol y los planetas que lo orbitan «sobrevivirán al choque pero adoptarán nuevas coordenadas en el cosmos».
Eric Bell, profesor de astronomía de la Universidad de Michigan que no participó en el nuevo estudio, estuvo de acuerdo en que «es muy probable que no nos pase nada» en caso de una colisión de galaxias.
A medida que se produzca la fusión, es probable que el Sol sea arrojado a una nueva región de nuestra galaxia, pero la Tierra y el resto del sistema solar no correrán peligro de ser destruidos.
Sin embargo, un peligro potencial de una fusión de galaxias sería una colisión (o casi colisión) entre nuestra estrella con otra estrella, aunque hay una posibilidad extremadamente pequeña de que eso ocurra.
«Las colisiones de galaxias sólo serían peligrosas debido a una probabilidad ligeramente mayor de colisiones entre estrellas», dijo el profesor Bell a MailOnline.
Incluso una colisión cercana con otra estrella –un “paso cercano”– afectaría nuestra órbita, lo que según el profesor Bell sería “muy malo”.
«El paso cercano cambia la órbita, acercándonos al Sol o alejándonos», dijo.
‘Nuestro destino depende de cómo cambie exactamente nuestra órbita.
‘Por lo tanto, o bien escaparíamos del sistema solar (en cuyo caso nos congelaríamos lentamente hasta morir a lo largo de meses) o bien seríamos cocinados por el sol (lo que podría ser muy rápido o llevar meses, dependiendo de la órbita en la que acabáramos).’
El nuevo estudio se ha publicado como preimpresión en arXiv servidor, lo que significa que aún no ha sido revisado por pares.
