Lo que parecía una recuperación para Canadá en los Juegos Paralímpicos fue más bien un regreso a la forma.
Las 10 medallas de oro de Canadá en París fueron la mayor cantidad desde las 19 de Beijing en 2008, y también duplicaron la producción de los Juegos de Tokio hace tres años.
Las 29 medallas en total igualaron las de Río 2016 y superaron ampliamente las 21 de Tokio.
La pandemia de COVID-19 afectó al deporte paralímpico más que al deporte para personas sin discapacidades, diezmando la competencia nacional e internacional.
Las estrictas restricciones de Canadá en torno a la pandemia agregaron una capa adicional de desafío para los aspirantes a Tokio, además de las adaptaciones que realizaron para practicar su deporte.
Los atletas canadienses demostraron en París lo que podían hacer con una preparación más óptima.
«Yo diría que es un pequeño repunte hacia adelante», dijo el domingo la directora ejecutiva del Comité Paralímpico Canadiense, Karen O’Neill.
“Esto es realmente una encrucijada para Canadá porque lo que queríamos hacer era detener la caída de nuestro rendimiento reducido, especialmente en el deporte de verano, que se ha evidenciado en los últimos dos quads.
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“La COVID-19 fue dura tanto para nuestros atletas olímpicos como paralímpicos, pero fue mucho más dura para nuestros atletas paralímpicos porque no había muchos apoyos y servicios adicionales disponibles”.
Canadá empató con India en el puesto 15 en total de medallas y empató con Alemania y Uzbekistán en el puesto 11 en oro entre 168 países.
Los canadienses subieron al podio en siete deportes.
La natación y el atletismo lideraron el camino con un total combinado de 22 medallas, incluidas 10 de oro.
“Tuvieron una muy buena combinación de atletas nuevos y más veteranos que pudieron actuar al más alto nivel”, dijo la directora deportiva del CPC, Catherine Gosselin-Després.
“Ha sido realmente refrescante ver eso en estos dos grandes deportes que son tan importantes en los Juegos Paralímpicos”.
Nicholas Bennett, de Parksville, BC, tuvo un gran éxito en los Juegos Paralímpicos con dos medallas de oro y una de plata en natación.
Los Juegos Paralímpicos de Tokio se pospusieron de 2020 a 2021 y se celebraron sin espectadores debido a la pandemia.
Bennett no se dejó intimidar por la ruidosa atmósfera del La Defense Arena en sus segundos Juegos Paralímpicos.
“Solo formar parte del equipo fue una tarea monumental y luego competir con algunos de los mejores atletas del mundo y ubicarse entre ellos para ser el mejor, fue una locura absoluta”, dijo la joven de 20 años.
“La experiencia en la piscina era tan ruidosa que apenas podía escuchar mis propios pensamientos. Comparado con Tokio, se podía escuchar caer un alfiler.
“Soñaré con estos recuerdos todas las noches, probablemente por el resto de mi vida”.
Él y la parapiragüista Brianna Hennessy de Ottawa fueron elegidos para llevar la bandera de Canadá en la ceremonia de clausura del domingo en la Plaza de la Concordia.
Hennessy produjo la primera medalla paralímpica de Canadá en canotaje con una plata.
“Realmente estamos viendo una evolución del deporte paralímpico en todo el mundo”, dijo la atleta de 39 años. “Siempre digo que cuando venimos aquí representamos a nuestro país, pero representamos algo mucho más grande que eso. Es el movimiento de personas con discapacidades.
“Las personas con discapacidad no deberían tener que hacer algo extraordinario para ser vistas o respetadas en sus comunidades”.
El bronce del equipo femenino de voleibol sentado fue la primera medalla paralímpica de Canadá en un deporte de equipo desde Londres 2012.
Un tema común entre los medallistas canadienses fue que comenzaron en un deporte paralímpico diferente antes de cambiar a otro en el que se destacaron.
Cody Fournie, de Victoria, ganó un par de carreras de velocidad en silla de ruedas después de una década en el rugby en silla de ruedas. El medallista de plata en ciclismo Nathan Clement, de West Vancouver, BC, nadó en los Juegos Paralímpicos de 2016 antes de pasarse a la bicicleta.
El sistema para deportivo de Canadá debe seguir siendo flexible para que esos cambios se produzcan, afirmó Gosselin-Després.
“Como la mayoría de las principales naciones del mundo, dependemos un poco de la transferencia de atletas”, explicó. “Muchos atletas comienzan en un deporte y tienen un deporte dual o cambian a un deporte en el que tendrán más éxito. Puedes hacer crecer tu grupo con potencial de medallas.
“Se trata de que nuestros entrenadores y líderes técnicos puedan tener estas conversaciones con los atletas”.
París marca la primera vez que los atletas paralímpicos de Canadá recibirán dinero extra por las medallas en la misma escala que sus contrapartes olímpicas: $20,000 por el oro, $15,000 por la plata y $10,000 por el bronce.
El CPC pagará a los atletas con un fondo de dotación de 8 millones de dólares. El empresario de tecnología sanitaria Sanjay Malaviya, de Hespeler, Ontario, aportó 4 millones de dólares y el gobierno federal 2 millones de dólares.
Malaviya también renovó las subvenciones de 5.000 dólares por medallista para complementar las bonificaciones por medallas.
Según The Associated Press, los Juegos Paralímpicos de París vendieron más de 2,3 millones de entradas, lo que los colocó en el segundo lugar detrás de los 2,7 millones de entradas vendidas en Londres en 2012. Los hinchas franceses apoyaron con generosidad a los atletas internacionales y se mostraron entusiastas con los suyos en las sedes.
«Realmente espero que al presenciar el poder de lo que sucedió aquí en los Juegos Paralímpicos y el equipo que regresa a casa, los canadienses se den cuenta no solo de un equipo de atletas excepcionalmente talentosos, sino también del poder del deporte para demostrar la diversidad de nuestro país y cuánto tenemos en común», dijo O’Neill.
“Ya no debería ser aceptable que las comunidades y el país en el que vivimos no sean accesibles”.
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