Los años de China de gastar dinero en grandes proyectos de infraestructura en África pueden haber terminado, dicen los analistas, ya que Beijing busca protegerse de socios riesgosos y endeudados en el continente mientras lidia con una desaceleración económica en su país.
Durante años, Beijing otorgó miles de millones de dólares en préstamos para trenes, carreteras y puentes en África, cargando a los gobiernos participantes con deudas que a menudo les resultó difícil pagar.
Pero los expertos dicen que ahora está optando por préstamos más pequeños para financiar proyectos de desarrollo más modestos.
«China ha ajustado su estrategia crediticia en África para tener en cuenta los propios problemas económicos internos de China y los problemas de deuda de África», dijo Lucas Engel, analista de datos que estudia la financiación del desarrollo chino en el Centro de Políticas de Desarrollo Global de la Universidad de Boston.
«Esta nueva prudencia y aversión al riesgo por parte de los prestamistas chinos tiene como objetivo garantizar que China pueda seguir interactuando con África de una manera más resiliente y sostenible», dijo a la AFP.
«Los grandes préstamos de infraestructura por los que China era conocida en el pasado se han vuelto más escasos».
Mientras los líderes africanos se reunían esta semana para la cumbre más grande de Beijing desde la pandemia, el presidente Xi Jinping comprometió más de 50 mil millones de dólares en financiamiento durante los próximos tres años.
Más de la mitad de esa cantidad sería en forma de crédito, dijo Xi, mientras que el resto provendría de «diversos tipos de asistencia» no especificados y 10.000 millones de dólares mediante el estímulo a las empresas chinas para que inviertan.
Xi no dio detalles sobre cómo se distribuirían esos fondos.
Préstamos redirigidos
China ha inyectado durante años enormes sumas de dinero en las naciones africanas en un intento de asegurar el acceso a recursos cruciales, al tiempo que utiliza su influencia como herramienta geopolítica en medio de las tensiones actuales con Occidente.
Pero mientras Pekín elogia su generosidad hacia el continente, los datos muestran que la financiación de China ha disminuido drásticamente en los últimos años.
Los prestamistas chinos suministraron un total de 4.600 millones de dólares a ocho países africanos y dos instituciones financieras regionales el año pasado, según una investigación de la Universidad de Boston.
El cambio clave afecta a quienes reciben los fondos: más de la mitad del monto total fue a parar a bancos multilaterales o de propiedad nacional, en comparación con apenas el cinco por ciento entre 2000 y 2022.
Y aunque los préstamos del año pasado a África fueron los más altos desde 2019, fueron menos de una cuarta parte de lo que se desembolsó en el pico de casi 29.000 millones de dólares hace ocho años.
«Redirigir los préstamos a prestatarios multilaterales africanos permite a los prestamistas chinos relacionarse con entidades con altas calificaciones crediticias, no con prestatarios soberanos individuales en dificultades», dijo Engel.
«Estos préstamos llegan a prestatarios privados de países africanos en crisis en los que operan bancos multilaterales africanos».
Enfoque modesto
China coordina gran parte de sus préstamos en el exterior bajo la Iniciativa del Cinturón y la Ruta (BRI), el enorme proyecto de infraestructura que es un pilar central de la apuesta de Xi por expandir la influencia de su país en el exterior.
La BRI fue noticia por respaldar proyectos de gran envergadura en África con financiación opaca e impactos cuestionables.
Pero China ha estado cambiando su enfoque en los últimos años, dijeron analistas.
Según los investigadores de la Universidad de Boston, ha canalizado cada vez más dinero hacia proyectos más pequeños, desde un parque solar de tamaño modesto en Burkina Faso hasta un proyecto hidroeléctrico en Madagascar e infraestructura de banda ancha en Angola.
«El aumento del volumen de préstamos indica la importancia que sigue teniendo África para China, pero el tipo de préstamos que se están otorgando tiene como objetivo que los africanos sepan que China tiene en cuenta las preocupaciones africanas», dijo Engel a la AFP.
Esto no significa que Beijing esté «reduciendo permanentemente sus inversiones y el suministro de financiación para el desarrollo del continente», dijo Zainab Usman, directora del Programa de África del Carnegie Endowment for International Peace, con sede en Estados Unidos.
«Los flujos de financiación para el desarrollo, especialmente los préstamos, están empezando a recuperarse», dijo.
No hay ‘trampas de deuda’
Los líderes africanos han cerrado esta semana acuerdos con China en una variedad de sectores, incluidos infraestructura, agricultura, minería y energía.
Los críticos occidentales acusan a China de utilizar la BRI para enredar a los países en desarrollo en una deuda insostenible para ejercer influencia diplomática sobre ellos o incluso confiscar sus activos.
Un coro de líderes africanos —así como investigaciones realizadas por importantes centros de estudios mundiales como Chatham House de Londres— han refutado la teoría de la «trampa de la deuda».
«No creo necesariamente en la idea de que cuando China invierte lo hace con la intención de… garantizar que esos países terminen en una trampa de deuda», dijo el presidente sudafricano Cyril Ramaphosa el jueves en Beijing.
Un analista estuvo de acuerdo y dijo que para muchos africanos, China se ha «convertido en sinónimo» de carreteras, puentes y puertos que cambian la vida y que el argumento de la trampa de la deuda ignora el «impacto positivo» que Beijing ha tenido en el desarrollo de infraestructura en el continente.
«La realidad es que algunos [African] «Los países han tenido dificultades para cumplir con sus compromisos de pago de la deuda debido a una multiplicidad de factores», dijo Ovigwe Eguegu, analista de políticas de la consultora Development Reimagined.
Engel, del centro de investigación de la Universidad de Boston, dijo que el argumento supone erróneamente que «China sólo tiene objetivos a corto plazo en África».
Eso, dijo, «subestima enormemente» [its] visión a largo plazo… para dar forma a un sistema de gobernanza global que sea favorable a su ascenso».
