Thomasville, Georgia, tiene un problema de agua. Su sistema de tratamiento está muy desactualizado, lo que plantea graves riesgos de salud y medio ambiente.
«Tenemos infraestructura de aguas residuales que es vieja», dijo Sheryl Sealy, la administradora asistente de la ciudad de esta ciudad de 18.881 cerca de la frontera de Florida, a unos 45 minutos de Tallahassee. «Él‘es crítico que hagamos el trabajo para reemplazar esto «.
Pero es costoso reemplazar. El sistema es especialmente malo en partes desatendidas de la ciudad, dijo Sealy.
En septiembre, Thomasville solicitó obtener ayuda del gobierno federal, y poco menos de cuatro meses después, la ciudad y sus socios recibieron una subvención de cambio comunitario de casi $ 20 millones de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. Para realizar las mejoras de aguas residuales que han sido antiguas, construir un centro de resiliencia y clínica de salud, y actualizar hogares en varios vecindarios históricos.
«La subvención en sí era realmente un regalo del cielo», dijo Sealy.
A principios de abril, cuando la EPA canceló subvenciones para proyectos similares en todo el país, los funcionarios federales aseguraron a Thomasville que su financiación estaba en camino. Luego, el 1 de mayo, la ciudad recibió un aviso de terminación.
«Sentimos, ya sabes, un poco desprevenido cuando el fondo nos dejó salir», dijo Sealy.
Thomasville no está solo.
Según la administración Trump, la EPA ha cancelado o interrumpido cientos de subvenciones destinadas a mejorar la salud y la preparación del clima severo porque la agencia «determinó que las solicitudes de subvenciones ya no respaldan las prioridades de la administración», según una declaración enviada por correo electrónico a Molienda.
Los recortes son parte de una destrucción más amplia de programas federales destinados a promover la justicia ambiental, un término general para el esfuerzo por ayudar a las comunidades que han sido más afectadas por la contaminación y otros problemas ambientales, que a menudo incluyen comunidades de bajos ingresos y comunidades de color.
En el caso de Thomasville, la ciudad tiene una historia de la industria pesada que ha llevado a una mala calidad del aire. La contaminación del aire, las preocupaciones de salud y la alta pobreza calificaron el condado circundante para la iniciativa Justice40 de la administración Biden, que priorizó la financiación para las comunidades desfavorecidas. Thomasville tiene algunos de los riesgos de exposición más altos en Georgia a los contaminantes del aire tóxicos que pueden causar problemas de salud respiratorios, reproductivos y del desarrollo, según el índice de vulnerabilidad climática del Fondo de Defensa Ambiental. Los problemas de aguas residuales de la ciudad no solo significan el potencial de respaldo de aguas residuales en hogares y derrames en las vías fluviales locales, sino también el riesgo de problemas respiratorios superiores, según Zealan Hoover, un ex funcionario de la EPA de la Administración Biden que ahora está asesorando a la Red de Protección Ambiental de los Grupos de Defensa y los Abogados para un buen gobierno.
«Estos proyectos fueron seleccionados porque tienen un camino realmente claro para aliviar los desafíos de salud que enfrenta esta comunidad», dijo.
Los críticos argumentan que existe una desconexión entre el ataque de la administración Trump sobre el concepto de justicia ambiental y las realidades de lo que los fondos están pagando.
«¿Qué tiene de construir una nueva clínica de salud y mejorar la infraestructura de aguas residuales … eso es inconsistente con la política de administración?» El senador demócrata de Georgia, Jon Ossoff, le preguntó al administrador de la EPA Lee Zeldin en una audiencia reciente.
Zeldin respondió repetidamente discutiendo el proceso de revisión de la agencia destinado a cumplir con las órdenes ejecutivas del presidente Donald Trump, particularmente aquellas relacionadas con las políticas de diversidad, equidad e inclusión, pero Ossoff lo interrumpió, presionando por una respuesta específica sobre la subvención de Thomasville. «¿Se ha despertado una nueva clínica de salud para Thomasville, Georgia?» preguntó.
Sealy de Thomasville dijo que entiende que el gobierno federal tiene que tomar decisiones de financiación difíciles, eso también es cierto localmente, pero perder esta subvención ha dejado su ciudad en la estacada. Además del trabajo planificado en el sistema de recolección de aguas residuales, la ciudad necesita actualizar su planta de tratamiento para cumplir con los estándares de la EPA. Esa revisión probablemente costará $ 60 millones a $ 70 millones, dijo.
«¿Cómo financias eso?» Sealy preguntó. «No se puede financiar eso a espaldas de las personas que pagan nuestras tarifas».
Los recortes de fondos han dejado ciudades de Georgia, incluidas Atenas, Norcross y Savannah, así como grupos sin fines de lucro, en un estado de incertidumbre: algunas subvenciones terminaron, algunas suspendidas luego reinstaladas, otras aún no están claras. Esto pone a los funcionarios de la ciudad en una posición imposible, incapaz de esperar o avanzar, según el director de sostenibilidad del condado de Athens-Clarke, Mike Wharton.
«¿Te comprometes con nuevos programas? ¿Te compromete a los servicios?» dijo. «Aquí estás sentado en el limbo durante meses».
Al igual que Thomasville, Atenas también recibió una subvención de cambio comunitario de casi $ 20 millones. La ciudad iba a usar el dinero para generadores de respaldo, energía solar y almacenamiento de baterías en su complejo de seguridad pública, lo que garantiza 911, la policía, la cárcel, un refugio de violencia doméstica y otros servicios podrían operar durante un corte de energía. Esa subvención ha sido terminada.
El problema, dijo Wharton, va más allá de ese dinero que no entra; La ciudad ya había gastado tiempo, recursos y dinero para obtener la subvención.
«Gastamos $ 60,000 en fondos locales que contratan personas para escribir las subvenciones», dijo. «Durante un período de 14 meses invertimos más de 700 horas de tiempo de personal local. Así que desviamos nuestros servicios para centrarnos en estas cosas».
Estas frustraciones se están desarrollando para beneficiarios de la subvención en todo el estado y el país, según Hoover. Dijo que no es solo confuso, es costoso.
«Están causando que los costos del proyecto se disparen porque siguen congelando, sin perder y volver a congelar los proyectos», dijo. «Uno de los grandes impulsores de excesos de costos en cualquier proyecto de infraestructura, público o privado, es tener que desmovilizar y remobilizar a sus equipos».
Los funcionarios de Thomasville y Atenas dijeron que están apelando sus terminaciones de subvenciones, lo que requiere que presenten una carta formal que describe los motivos de su apelación y solicitando a la agencia reconsiderar la decisión. También se acercan a sus funcionarios electos, con la esperanza de que la presión de sus senadores y miembros del Congreso pueda obtener el dinero federal que les prometieron.
Otras ciudades y organizaciones sin fines de lucro, así como un grupo de fiscales generales estatales demócratas, han demandado, argumentando que terminar sus subvenciones sin seguir los procedimientos adecuados es ilegal. Pero ese es un paso difícil para muchas localidades.
«Demandar al gobierno federal para afirmar sus derechos legales es muy desalentador, incluso si la ley está de su lado», dijo Hoover.
Este artículo apareció originalmente en Molienda.
Molienda es una organización de medios independiente sin fines de lucro dedicada a contar historias de soluciones climáticas y un futuro justo. Obtenga más información en Grist.org.
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