Alcanzar la cima del Monte Everest alguna vez fue considerado la hazaña más atrevida del montañismo.
Pero ahora, un grupo de escaladores planea conquistar por completo la montaña más alta del mundo en menos tiempo del que se podría dedicar a un viaje a la playa.
Gracias a la controvertida terapia con gas xenón, estos atareados montañeros deberían poder llegar desde Heathrow a la cima y regresar en tan solo una semana.
Si la técnica tiene éxito, los adictos al trabajo con poco tiempo podrían pagar £124.000 (150.000 dólares) para lograr sus sueños de escalar sin necesidad de faltar a las reuniones del lunes.
A casi 8.850 metros de altitud, el mal de altura puede tener consecuencias mortales para los escaladores que no toman las precauciones adecuadas.
Por lo general, implican semanas o incluso meses de descanso y ascensos cortos hacia arriba y hacia abajo en tramos de la montaña llamados rotaciones.
Sin embargo, el guía de montaña austriaco Lukas Furtenbach cree que la terapia con xenón, un tratamiento controvertido prohibido en el deporte profesional, podría permitir que las expediciones se salten por completo ese proceso.
Sólo 30 minutos respirando una dosis baja del gas noble pueden aumentar la producción de glóbulos rojos del cuerpo lo suficiente como para reducir una expedición de 10 semanas a un viaje de siete días.
El guía de montaña austriaco Lukas Furtenbach (en la foto) ha desarrollado una estrategia controvertida que podría permitir a los escaladores conquistar el Monte Everest en sólo una semana.
Alcanzar la cima del Monte Everest alguna vez fue considerado la hazaña más atrevida del montañismo. Pero ahora, un grupo de escaladores planea conquistar por completo la montaña más alta del mundo en menos tiempo del que dedicarías a un viaje a la playa.
Uno de los mayores obstáculos a los que se enfrentan los alpinistas al escalar montañas como el Everest son los efectos extremos del mal de altura.
A medida que la atmósfera se vuelve más delgada, el cuerpo del escalador se queda sin oxígeno, lo que provoca el mal de altura, que provoca síntomas que incluyen dolores de cabeza y náuseas, e incluso la muerte en algunos casos.
De las 335 personas que han muerto en las laderas del Everest, alrededor del 15 por ciento murieron por el mal de altura.
Pero Furtenbach cree que la inhalación de pequeñas cantidades de gas xenón podría evitar estas complicaciones permitiendo a los escaladores «preaclimatarse».
El xenón es un gas extremadamente caro que normalmente se utiliza como propulsor de cohetes o como anestésico.
Pero, además de sus aplicaciones más comunes, dosis más bajas del gas tienen un efecto secundario potencialmente crítico.
Respirar el gas desencadena la respuesta del cuerpo a la «hipoxia», niveles bajos de oxígeno, que consiste en secretar una proteína llamada eritropoyetina o EPO.
La EPO es lo que le indica a la médula ósea que produzca más glóbulos rojos que, a su vez, aumentan la capacidad de oxígeno del cuerpo y ayudan a mitigar los efectos de la altitud.
La altitud extrema del Everest (en la foto) requiere que los montañeros permitan que sus cuerpos se aclimaten a los bajos niveles de oxígeno. Pero al respirar una dosis baja de gas xenón, los escaladores podrían reducir radicalmente el tiempo necesario.
Por lo general, un escalador puede pasar hasta 10 semanas escalando el Everest, incluida una estadía prolongada en el campamento base (en la foto) para darle tiempo a su cuerpo para adaptarse. Al respirar xenón durante 30 minutos, los montañeros podrían iniciar su asentimiento inmediatamente después de su llegada.
Tradicionalmente, los escaladores pasan hasta 10 semanas introduciendo lentamente sus cuerpos a la altitud para aumentar sus niveles de EPO.
Pero la terapia con gas xenón podría replicar todo el proceso en sólo 30 minutos.
Siguiendo el consejo de Michael Fries, anestesista de un hospital de Limburg an der Lahn, en el oeste de Alemania, Furtenbach ya ha puesto a prueba esta audaz teoría.
En 2020, Furtenbach alcanzó la cima del pico Aconcagua de 6.961 metros en Argentina después de una aclimatación previa con una dosis de xenón.
«Escalé una ruta difícil ocho días después de salir de Innsbruck y no tuve problemas en la cima», dijo el señor Furtenbach al Tiempos financieros.
«Estaba allí, pensando: ‘Está bien, esto realmente funciona'». Estaba totalmente convencido.»
Para la prueba definitiva, Furtenbach ha organizado una expedición de cuatro personas que utilizarán terapia de xenón para «refrescar» el Everest en una semana.
En total, el equipo pasará sólo tres días escalando desde el campamento base hasta la cima antes de descender el cuarto día.
A finales de este año, un equipo dirigido por el piloto británico Garth Miller intentará escalar el Monte Everest en un viaje de ida y vuelta de siete días. El equipo ascenderá desde el campo base hasta la cima en sólo tres días y regresará al cuarto
El equipo incluye al piloto Garth Miller, de 51 años, los empresarios Kevin Godlington, de 49 años, y Anthony Stazicker, así como al ministro de veteranos del Reino Unido, Alistair Carns, de 44 años.
El señor Miller dice: «Estoy muy emocionado de ver si podemos salir de casa un lunes por la mañana, estar en la cima del Everest el jueves por la noche y regresar a casa para el almuerzo del domingo».
Todos los miembros de la tripulación son escaladores experimentados y con buena salud, pero este viaje será como nunca antes se había intentado en la montaña más alta del mundo.
Desde que Edmund Hillary y Tenzing Norgay lo coronaron por primera vez en 1953, el tiempo necesario para alcanzar la cima del Everest se ha ido acortando progresivamente.
Según datos recopilados por Himalayan Database, el tiempo medio desde la llegada al campo base hasta la cumbre ha caído de 60 días en la década de 1980 a sólo 25 en 2024.
Algunos guías, como el señor Furtenbach, ya exigen a sus clientes una aclimatación previa durante semanas antes del viaje.
Los aspirantes a escaladores duermen en tiendas de campaña hipóxicas: cámaras selladas que succionan el oxígeno para simular oxígeno o hacen ejercicio con máscaras que restringen el aire.
La empresa del señor Furtenbach, Furtenbach Adventures, ya ofrece viajes «rápidos» por 168.000 libras esterlinas (199.000 euros) para llegar a la cima de la montaña en tres semanas.
Asimismo, Roxanne Vogel utilizó estas técnicas para batir el récord de ascensión más rápida al escalar el Everest en sólo 14 días.
El gas xenón podría reducir aún más esos tiempos, pero la técnica no está exenta de controversia.
En 2014, la Agencia Mundial Antidopaje añadió el xenón a la lista de sustancias prohibidas tras informes de que el gas había sido utilizado durante los Juegos Olímpicos de Invierno de Sochi.
Sin embargo, esta no sería la primera vez en la historia del montañismo que los escaladores recurren a mejoras químicas para obtener ventaja en los picos más altos.
Por ejemplo, cuando Herman Buhl realizó la primera ascensión al Nanga Parabat en 1953, lo hizo tomando grandes cantidades de metanfetamina.
Furtenbach sostiene que el montañismo no es un deporte organizado, por lo que el dopaje no es un problema.
Sin embargo, existen serias preocupaciones sobre la seguridad del uso de un tratamiento médico relativamente no probado en uno de los entornos más extremos del mundo.
Dosis excesivas de xenón pueden provocar mareos, náuseas, vómitos, pérdida del conocimiento y la muerte.
Si bien el uso de gas xenón será controvertido, ya que está catalogado como una sustancia prohibida por la Agencia Mundial Antidopaje, casi todos los escaladores usan oxígeno puro para las secciones del asentimiento (en la foto). Furtenbach afirma que el uso de xenón en el montañismo no es dopaje
Fundamentalmente, el envenenamiento por xenón también provoca confusión y errores de juicio que pueden ser fatales durante el ascenso.
Con niveles bajos de oxígeno, la pérdida del conocimiento y la muerte pueden ocurrir en segundos y sin previo aviso.
Pero el xenón se utiliza habitualmente en medicina como anestésico debido a sus propiedades sedantes y rara vez provoca efectos secundarios peligrosos si se aplica con cuidado.
Asimismo, las dosis que tomarán los escaladores serán muy bajas en comparación con las utilizadas en medicina.
Sin embargo, el Dr. Fries, que recomendó el tratamiento, admite que cualquier procedimiento médico no probado es riesgoso cuando se utiliza en una situación tan peligrosa.
Además, el gas xenón se ha vuelto prohibitivamente caro en los últimos años.
Los precios han aumentado especialmente desde la invasión rusa de Ucrania, que era el mayor productor mundial de gases nobles.
Furtenbach predice que costará 4.000 libras esterlinas (5.000 dólares) proporcionar xenón para que un solo escalador se aclimate previamente.
Mientras muchos ya se quejan de que el Monte Everest se ha convertido en un patio de recreo para los ricos, Furtenbach dice que está preparado para recibir críticas por el uso de este controvertido gas.
Sin embargo, independientemente de lo que piensen otros escaladores, la verdadera prueba para la terapia con gas xenón llegará cuando los cuatro escaladores se embarquen en su expedición récord a finales de este año.
Miller concluye: «No es necesario sufrir para mostrar respeto por la montaña, y hacerlo más rápido no lo hace más fácil».
‘Yo diría que el esfuerzo es mayor. No se puede ir más alto, por lo que ir más rápido conlleva desafíos nuevos y emocionantes.’
