Es posible que J. R. R. Tolkien haya creado al hobbit más famoso del mundo hace casi 90 años, pero los científicos dicen que los hobbits de la vida real son mucho más antiguos.
Los arqueólogos han descubierto fósiles de 700.000 años de antigüedad de un antiguo ancestro homínido del Homo floresiensis, un pariente humano a menudo conocido como los Hobbits.
Los investigadores descubrieron los huesos fosilizados de cuatro individuos, incluidos dos niños, en una capa profunda de arenisca en la isla de Flores, Indonesia.
Al comparar el diminuto hueso del antebrazo con el tamaño de un humano moderno, los investigadores estiman que este homínido habría medido apenas 100 cm de altura.
El coautor, el profesor Adam Brumm de la Universidad Griffith, afirma: «Ahora resulta evidente, a partir de las diminutas proporciones de este hueso de la extremidad, que los primeros progenitores del «Hobbit» eran incluso más pequeños de lo que habíamos pensado anteriormente».
Los investigadores han descubierto que nuestros antiguos parientes homínidos (en la foto) eran incluso más pequeños de lo que se creía anteriormente.
El Homo floresiensis, una especie extinta de humano apodado el «Hobbit», fue descubierto en 2003, cuando su esqueleto fue encontrado en una cueva en la isla de Flores, Indonesia (impresión del artista)
Los pequeños homínidos recibieron el apodo de «Hobbits» por las creaciones de J. R. R. Tolkien. En la foto, Martin Freeman interpreta a Bilbo Bolsón en El Hobbit
En 2003, investigadores descubrieron los restos de una antigua especie de homínido en una cueva llamada Liang Bua en la isla de Flores, Indonesia.
Estos parientes humanos, llamados Homo floresiensis en honor a la isla, medían apenas un metro de altura, mucho más pequeños que otros homínidos primitivos conocidos.
Los expertos creen que vivieron en la isla hace 50.000 años, cuando nuestra propia especie ya estaba establecida en Australia.
Sin embargo, desde su descubrimiento, los científicos han debatido de dónde pudieron haber venido estos diminutos homínidos y por qué evolucionaron hasta ser tan pequeños.
Ahora, el profesor Brumm y sus coautores creen haber encontrado evidencia que finalmente podría proporcionar una respuesta.
En su artículo, publicado en Nature Communications, los investigadores informan del descubrimiento de un conjunto extremadamente raro de fósiles que son anteriores a los homínidos de Liang Bua en 650.000 años.
El cráneo del homo floresiensis (izquierda) era significativamente más pequeño que el cráneo de un humano moderno (derecha)
Los restos de un antiguo pariente del Homo floresiensis fueron descubiertos en la isla de Flores, Indonesia (en la foto). Se trata de un lugar muy cercano a Java, donde el Homo erectus evolucionó por primera vez.
El hueso fosilizado del brazo superior (en la imagen) es el más pequeño jamás descubierto en un espécimen de homínido adulto.
Los investigadores hicieron su descubrimiento en un área llamada Mata Menge, que se encuentra a 46 millas (75 kilómetros) al este de la cueva Liang Bua.
Los huesos fueron encontrados en una capa de arenisca que había sido depositada por un pequeño arroyo hace unos 700.000 años.
Las 10 piezas fósiles pertenecieron a cuatro individuos e incluyen dientes y un húmero parcial, el hueso del brazo superior.
Este brazo era mucho más pequeño de lo que los investigadores esperaban encontrar, pero la microscopía digital de la microestructura reveló que era de un adulto.
El coautor, el profesor Yousuke Kaifu, de la Universidad de Tokio, dice: «Cuando vi por primera vez el pequeño húmero, pensé que era el hueso de un niño, pero sentí curiosidad y me sorprendí cuando busqué su etapa de desarrollo».
Con sólo 211-220 milímetros de largo, este es el húmero de homínido más pequeño jamás descubierto en un homínido adulto.
Los científicos creen que el homo floresiensis (impresión del artista) vivió en la isla de Flores hasta hace unos 50.000 años, momento en el que llegó el homo sapiens y probablemente causó la desaparición de este pariente humano fabricante de herramientas.
Al comparar la longitud de estos fósiles (en la imagen) con los huesos humanos modernos, los investigadores estiman que el pariente humano de 700.000 años de antigüedad habría medido alrededor de 1 m de altura.
Hasta ahora los investigadores habían descubierto dientes e incluso una mandíbula en esta zona, pero el descubrimiento del húmero abrió la puerta a nuevos análisis.
Como es muy difícil estimar el tamaño de un organismo observando los huesos de la cabeza, los investigadores no sabían qué tan grandes eran realmente los homínidos de Mata Menge.
El coautor, el Dr. Gerrit van de Bergh, de la Universidad de Wollongong, dice: ‘Inicialmente, no reconocimos el fragmento del húmero, que estaba roto en varios pedazos, como perteneciente a un homínido, porque esperábamos que el fabricante de herramientas en Mata Menge fuera un Homo erectus de gran tamaño.
‘Pero después de una cuidadosa reconstrucción realizada por la curadora Indra Sutisna, el fósil fue reconocido como un fragmento de húmero distal de homínido, y uno muy pequeño, además.’
Al comparar la longitud del húmero reconstruido con la de los humanos y primates modernos, los investigadores pudieron estimar que estos antiguos homínidos habrían sido 6 cm más pequeños que el Homo floresiensis.
Los investigadores ya habían encontrado huesos maxilares y dientes en esta zona de Flores, pero no habían podido estimar el tamaño del homínido basándose en estos hallazgos. Los nuevos descubrimientos muestran que estas especies antiguas habrían sido incluso más pequeñas que el Homo floresiensis (en la imagen)
Este hueso sugiere que los homínidos que vivían en esta parte de la isla eran 6 cm más bajos que el Homo floresiensis que surgiría 650.000 años después.
Actualmente existen dos teorías rivales para explicar cómo el Homo floresiensis llegó a vivir en la isla.
La primera sostiene que el homínido era un pariente que sobrevivió durante mucho tiempo de un homínido africano aún más antiguo que, para empezar, era muy pequeño.
La alternativa sostiene que esta especie puede haber descendido de un grupo de homo erectus que surgió en la cercana Java y de alguna manera quedó atrapado en la isla y evolucionó hasta volverse significativamente más pequeño.
Esta teoría obtuvo cierto apoyo del hecho de que otras especies de la isla exhiben tamaños corporales inusuales, incluidos pequeños elefantes y ratas gigantes.
Sin embargo, estos últimos fósiles guardan fuertes similitudes tanto con el homo floresiensis como con el homo erectus.
El profesor Brumm dice: «Los nuevos fósiles sugieren fuertemente que la historia del «Hobbit» de hecho comenzó cuando un grupo de los primeros homínidos asiáticos conocidos como Homo erectus de alguna manera quedaron aislados en esta remota isla de Indonesia, quizás hace un millón de años, y experimentaron una dramática reducción del tamaño corporal con el tiempo».
Este gráfico compara los dientes del Homo floresiensis (izquierda: etiquetados LB1 y LB6/1), los dientes descubiertos por los investigadores (centro: etiquetados SOA-MM1 y SOA-MM11) y los dientes del Homo erectus (derecha: etiquetados Sangiran 22). Esto sugiere que los homínidos encontrados por los investigadores estaban en un punto intermedio entre las dos especies.
Ese descubrimiento demuestra que el Homo floresiensis debe haber desarrollado su diminuta estatura mucho antes en su historia evolutiva de lo que algunos investigadores habían asumido.
Teniendo en cuenta que el Homo erectus llegó a la isla hace un millón de años, sólo le quedarían unos 300.000 años para reducirla drásticamente.
Sin embargo, los investigadores señalan que, dado que estos primeros homínidos compartieron la isla con temibles dragones de Komodo de 3 metros de largo durante miles de años, su pequeña estatura claramente no fue una desventaja evolutiva.
Los investigadores escriben: ‘Esto implica que los reptiles gigantes no representaban una amenaza de depredación seria para el H. floresiensis temprano o sus progenitores.
‘Los datos fósiles disponibles implican que el tamaño corporal pequeño había sido una adaptación funcional para estos homínidos insulares durante y un poco más allá del Pleistoceno medio y, de hecho, potencialmente hasta la llegada del H. sapiens. [our homo species] en Flores hace unos 50.000 años’.
