Por TJ Muscaro
HOUSTON—Los astronautas de Artemis II están de camino a casa desde la luna.
Reid Wiseman, Victor Glover y Christina Koch de la NASA, y Jeremy Hansen de la Agencia Espacial Canadiense abandonaron el espacio lunar poco antes de la 1:30 pm ET del 7 de abril.
Después de llevar a los representantes de la humanidad al punto más lejano en el espacio jamás aventurado, donde fueron testigos de maravillas cósmicas nunca antes vistas por la humanidad, la nave espacial Orion Integrity devolverá a su tripulación a la gravedad de la Tierra, con el objetivo de aterrizar en el Pacífico.
Pero fue la luna la que finalmente los envió a casa. Integrity giró alrededor de la cara oculta de la luna, esencialmente usando su atracción gravitacional para hacer el giro en U necesario para comenzar el viaje de casi cuatro días a casa.
La nave alcanzó una altitud máxima de 252.756 millas terrestres sobre la Tierra poco después de las 7 pm del 6 de abril cuando la luna bloqueó las comunicaciones. Fue alrededor de este punto que la tripulación se encontraba en su punto más cercano a la luna, a poco más de 4.000 millas sobre la superficie lunar.
Una vez que la tripulación volvió a emerger de detrás de la luna y recuperó la comunicación con el control de la misión, su distancia a la Tierra se hizo cada vez más cercana. Pero regresaron a casa con la confianza de un regreso exitoso muy pronto.
«Exploraremos. Construiremos barcos. Visitaremos de nuevo», dijo Koch. «Construiremos puestos de avanzada científica. Conduciremos vehículos exploradores. Haremos radioastronomía. Fundaremos empresas. Reforzaremos la industria. Inspiraremos.
«Pero en última instancia, siempre elegiremos la Tierra. Siempre nos elegiremos unos a otros».
Artemis II está programado para amerizar en el Océano Pacífico frente a la costa de San Diego poco después de las 8 p.m. ET del 10 de abril.
El director de vuelo, Rick Henfling, dijo a los periodistas durante una sesión informativa diaria de la misión en el Centro Espacial Johnson el 7 de abril que la nave de recuperación de la misión, el USS John P Murtha, abandonó el puerto en anticipación al regreso del Integrity.
Gigabytes de datos
A Henfling se unió el administrador de la NASA, Jared Isaacman, quien dijo que mientras Artemis II continúa su viaje a casa, aproximadamente 175 gigabytes de datos recopilados durante su sobrevuelo lunar de siete horas serán transmitidos hacia adelante.
Kelsey Young, líder científica lunar de la misión, dijo que los científicos de la NASA pasarán los próximos seis meses después del aterrizaje estudiando todas las imágenes y datos y publicando dos informes para el público. Un informe se centrará en la estructura operativa de la NASA durante el sobrevuelo, analizando cómo la ciencia lunar trabajó a la perfección con las operaciones de vuelo y la tripulación durante el evento. El segundo será un informe científico preliminar que demostrará los resultados de cada objetivo. Young enfatizó que el informe científico se estructurará de una manera transparente y empoderará a la comunidad científica para ayudar a ampliar aún más la comprensión del material.
Pero ya se han publicado algunas fotografías que regresaron a la Tierra.
Uno de ellos es «Earthset». Al igual que la histórica fotografía del “Salida de la Tierra” del Apolo 8 tomada en diciembre de 1968, la impactante imagen de Artemis II muestra el planeta natal de la humanidad parcialmente iluminado justo sobre el horizonte lunar. Pero el Apolo 8 fotografió la Tierra después de rodear la cara oculta de la Luna cuando la Tierra parecía elevarse en el cielo lunar.
Artemis II tomó su fotografía de una Tierra en cuarto creciente justo antes de que pareciera ponerse debajo del horizonte mientras Integrity volaba alrededor del lado oculto de la luna.
La agencia espacial también ha compartido imágenes de la cara oculta visible de la luna que incluyen imágenes de toda la Cuenca Oriental, partes de la Cuenca Lunar del Polo Sur-Aitken y los dos cráteres que la tripulación Artemis II espera nombrar oficialmente. Propusieron que un cráter se llamara Integrity, en honor a su nave espacial, y otro se llamara Carroll en honor a la difunta esposa de Wiseman, que falleció en 2020 de cáncer.
Mientras Wiseman, Glover, Koch y Hansen observan cómo la Tierra se hace cada vez más grande en la ventana, continúan realizando los objetivos de la misión, incluido otro vuelo de prueba manual y una corrección de rumbo. También tuvieron comunicación de barco a barco con los astronautas de la NASA Jessica Meir, Jack Hathaway y Chris Williams, y con la astronauta de la Agencia Espacial Europea Sophie Adenot a bordo de la Estación Espacial Internacional.
Fue la primera comunicación de barco a barco entre astronautas en órbita terrestre baja y el espacio profundo. Los ocho colegas compartieron risas, mensajes de apoyo y cómo fue el viaje a la luna para los tres ex miembros de la tripulación de la estación espacial en comparación con sus tiempos en la órbita terrestre. También reconocieron cómo gran parte de la vida de la estación espacial estaba integrada en Artemis II, incluso hasta el hecho de que las tripulaciones comían la misma comida.
La transmisión de barco a barco terminó con ambas tripulaciones deseándose buena suerte y esperando reunirse nuevamente en casa.
