El jefe de la Primera Nación Westbank, Robert Louie, se muestra cautelosamente optimista sobre cómo se desarrollará la temporada de incendios de este año.
Ya es mucho menos traumático que en esta misma época el año pasado, cuando el incendio forestal de McDougall Creek destruyó casi 200 casas y grandes franjas de tierra y árboles.
«Pero todavía no estamos fuera de peligro», dijo Louie. «Estamos apenas a mediados de agosto».
La segunda mitad de agosto suele ser el momento en el que los incendios forestales tienen los peores efectos en Okanagan. Antes del incendio de McDougall Creek, se produjo en 2003 el incendio forestal del Okanagan Mountain Park, que hasta entonces no tenía precedentes.
“Cuando llegas a los 70, como yo ahora, has visto que han sucedido algunas cosas en el pasado, pero no esperaba que hace 50 o 60 años, por ejemplo, estuviéramos viendo esta devastación por los incendios”, dijo Louie.
“Es una realidad, casi esperable, y cada vez está peor. Tenemos que hacer lo que podamos para ocuparnos del medio ambiente y protegerlo, y eso requiere que todo el país trabaje unido en ese sentido”.
El jefe de bomberos de West Kelowna, Jason Brolund, también está centrado en cómo proteger a su comunidad en un panorama en constante cambio. El año pasado fue noticia internacional cuando viajó a Nueva York para hablar en una conferencia de las Naciones Unidas sobre el cambio climático, y alentó a los líderes mundiales a tomar medidas.
Él todavía espera ese cambio.
“Nuestra forma de pensar es que no es correcto llamar a estos eventos “que ocurren una vez cada 100 años”, dijo Brolund.
“No se deben a un cambio climático, por lo que nos ha obligado a estar más preparados y a conversar con el público sobre las medidas que pueden adoptar en sus hogares para estar preparados. No creo que pasen 100 años antes de que experimentemos otro desastre aquí”.
PREPARACIÓN PARA INCENDIOS
Si bien el cambio climático y los incendios más frecuentes pueden parecer desalentadores, Louie dijo que hay lecciones de miles de años de historia que pueden ayudar a mitigar el riesgo en los años venideros.
“Lo que venimos haciendo desde hace muchos años en nuestras prácticas culturales es quemar muchas cosas. Lo venimos haciendo desde hace siglos”, afirmó.
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“Mucho antes de que los no nativos llegaran a estas tierras, nuestros pueblos cuidaban las tierras y mitigaban lo que podían… esto es algo que hemos instituido en nuestras tierras forestales, y lo hemos hecho en otras tierras, donde nos han permitido entrar y hacer mitigaciones de quemas”.
En la pequeña ciudad de Peachland, en el centro de Okanagan, el beneficio de ese trabajo ya se ha percibido, dijo.
“Nuestros compañeros fueron contratados para realizar tareas de mitigación de daños forestales. Limpiamos muchas tierras y salvamos muchas docenas de casas que podrían haber sido destruidas si no se hubiera realizado la limpieza.
“Estamos muy orgullosos de ello, creo que hemos demostrado que nuestro conocimiento ecológico tradicional y las prácticas de mitigación de incendios durante miles de años han dado sus frutos”.
Louie dijo que ha hablado con líderes provinciales y nacionales sobre la necesidad de esta práctica.
«Hay que despertar, hay que hacer una mitigación continua para evitar los incendios forestales. Es un hecho de la vida», afirmó.
“Ahora, con los cambios climáticos, las olas de calor que tenemos, las sequías y las inundaciones ocasionales, etc., hay mucho trabajo que hacer en ese sentido. Hemos hecho todo lo posible para alentar a los gobiernos a que digan: ‘Despierten, tomen medidas de mitigación’. Ayudará a salvar vidas y, sin duda, ayudará a evitar que se quemen casas y contribuirá en gran medida a que nuestras comunidades sean más seguras”.
Brolund dice que es necesario trabajar más cerca de casa y le alegra ver que la gente entiende el mensaje.
“Cada carga de setos de cedro que veo que va al vertedero es positiva”, dijo Brolund.
“Significa que alguien se ha tomado esto en serio y ha trabajado para mejorar la supervivencia de su hogar en caso de incendio forestal. Por lo tanto, ya sabe, el aumento de la visibilidad, la mayor comprensión de los incendios, de lo que significa ser evacuado, de, ya sabe, prepararse para el próximo. Todos esos son aspectos positivos”.
Las prácticas de FireSmart son algo en lo que el jefe de bomberos de Wilson’s Landing, Paul Zydowicz, está pensando mucho estos días. Él y 12 de sus compañeros bomberos perdieron sus hogares cuando el incendio forestal de McDougall Creek arrasó su vecindario y ahora está reconstruyéndolos.
“Mi casa estaba bastante bien protegida contra incendios, pero definitivamente hay cosas que podría haber hecho mejor, que obviamente se corregirán en este caso”, dijo.
“Aquí tenemos lo que se llama un pacto contra incendios forestales, por lo que todas las características exteriores de la casa deben ser resistentes al fuego, como era el caso de mi casa, pero, lamentablemente, la terraza no lo era. No lo sé con certeza, pero creo que el motivo por el que se quemó la casa probablemente fue la terraza”.
Dijo que las personas deben tener cuidado con lo que es inflamable cerca de sus hogares. Firesmart.bc.ca tiene la mejor información para los propietarios de viviendas, pero también es sentido común.
“Lo principal es intentar separar la casa de los materiales inflamables”, dijo Zydowicz.
“Tu casa no se incendiará si hay un incendio forestal a 300 metros de distancia. Se incendiará en el seto que tienes al lado de tu casa. Parece demasiado simple, pero es así de simple. Si puedes evitar que se queme tu jardín, es más probable que tu casa no se queme”.
Lecciones aprendidas
Los incendios individuales permiten extraer muchas lecciones sobre el comportamiento del fuego, la seguridad de los hogares y la gestión forestal.
Estos días, sin embargo, un concejal de la ciudad de West Kelowna se centra en las personas y en cómo fueron atendidas cuando el incendio desplazó a miles de personas en cuestión de horas.
El concejal Rick de Jong se horrorizó al darse cuenta de que la gente dormía en sus coches durante días, si no semanas, a la espera de ayuda. En las semanas posteriores a que se controlara el incendio, pidió cambios y sigue haciéndolo hoy.
“Fue un caos total porque los residentes de West Kelowna se vieron obligados a abandonar sus hogares y a venir aquí a registrarse para los servicios de emergencia”, dijo.
“Pero muchacho, hemos aprendido mucho en el último año y hemos visto muchos cambios”.
De Jong dijo que la provincia ha dado un paso adelante y ha realizado cambios en el sistema de registro de Servicios Sociales de Emergencia.
“Ahora puedes registrarte en línea. Te dan una cantidad fija de dólares para que puedas gastarlos según tus necesidades, en lugar de solo un cupón para ir a un hotel”, dijo.
La dispersión de la ayuda también se ve diferente a nivel local.
“Dentro del Distrito Regional con el programa de gestión de emergencias, ahora han evaluado diferentes ubicaciones en varias comunidades cubiertas a través del Programa de Gestión de Emergencias del Distrito Regional para centros de emergencia, de modo que no estén tomando esa decisión sobre la marcha en el fragor de la batalla”, dijo.
“Los centros han identificado personas dentro de cada una de las comunidades, incluso aquí en West Kelowna, que han recibido capacitación sobre lo que se necesitará si se necesita un centro”.
Esto significa que es simplemente una cuestión de hacer una llamada, y todos los involucrados sabrán qué hay que hacer para avanzar con éxito.
“Por lo tanto, lo que ocurrió el año pasado, cuando todo se vino abajo, no debería volver a ocurrir”, afirmó de Jong.
“El año pasado decepcionamos a nuestros residentes y a nuestros voluntarios que se ofrecieron para intentar que este programa de Servicios Sociales de Emergencia funcionara. Creo que la estructura que está en marcha hoy y la planificación que se está llevando a cabo hoy respaldarán tanto a nuestros voluntarios que se ofrecerán para ayudar a los necesitados como a los que se encuentran en tiempos de crisis”.
