Los incendios forestales de Los Ángeles se han cobrado la vida de al menos 24 personas y han quemado más de 100.000 estructuras. Si bien es comprensible que la atención se centre en evitar las llamas, otro peligro inmediato acecha en todo el condado y más allá, uno más difícil de escapar: el humo.
El componente más peligroso del humo de los incendios forestales es la contaminación por partículas finas, también conocida como PM2,5 u hollín. Estas pequeñas partículas, de menos de una vigésima parte del ancho de un cabello humano, pueden, si se inhalan, incrustarse en el torrente sanguíneo y los pulmones. Se estima que alrededor un tercio de toda la contaminación por partículas en Estados Unidos ahora proviene del humo de los incendios forestales.
«El humo de los incendios forestales es súper tóxico para los pulmones, más que el humo ‘normal’, debido a las concentraciones de partículas finas», dijo Don McKenzie, profesor asistente de la Facultad de Ciencias Ambientales y Forestales de la Universidad de Washington.
«Las personas con una función pulmonar comprometida tienen un mayor riesgo de sufrir daños», añadió. «El daño causado por la exposición al humo de cualquier tipo es acumulativo, pero especialmente con las altas concentraciones de partículas finas, porque pueden alojarse en pequeños espacios dentro de los pulmones».
Se estima que la contaminación del aire mata alrededor 100.000 personas en los EE. UU. cada año. Una parte importante de estas muertes se debe a la inhalación de humo procedente de la quema de combustibles fósiles, madera y otros materiales (incluidos los de incendios forestales) que liberan toxinas al aire.
El humo de los incendios forestales puede ser especialmente peligroso para determinadas poblaciones, incluidas aquellas con enfermedades preexistentes como asma y EPOC, personas embarazadas, personas de bajos ingresos o sin vivienda que tal vez no tengan acceso a espacios interiores con aire limpio y niños muy pequeños cuyas Los sistemas respiratorios aún están en desarrollo.
«Si bien los niveles del índice de calidad del aire en Los Ángeles han alcanzado niveles que se sabe que son peligrosos para todos, estamos particularmente preocupados por la exposición al humo entre unos pocos grupos que podrían estar desproporcionadamente expuestos o tener más probabilidades de experimentar impactos en la salud como resultado del humo de los incendios forestales». dijo Claire Schollaert, becaria postdoctoral de la Escuela de Salud Pública Fielding de UCLA.
En 2023, la ciudad de Nueva York experimentó un aumento espectacular en visitas a la sala de emergenciasmuchos de ellos relacionados con ataques de asma, cuando el humo de los incendios forestales canadienses llegó a la ciudad.
Nueva York tenía la ventaja de no necesitar combatir esas llamas, por lo que quienes necesitaban atención médica aún podían acceder fácilmente a un hospital. Pero mientras los edificios en todo Los Ángeles se queman, las instalaciones dañadas y el personal incapaz de trabajar podrían causar dificultades a quienes buscan atención inmediata.
Joel Kaufman, profesor de medicina y salud ambiental en la Universidad de Washington, explicó por qué un incendio forestal en una zona urbana como Los Ángeles es particularmente difícil de predecir en términos de efectos en la calidad del aire.
«Lo que es un poco diferente en este incendio es que realmente no conocemos la toxicidad de un incendio que incluye tantos edificios quemados como materiales antropogénicos», dijo Kaufman. “Lo que arde en los negocios y en todas las casas no es lo mismo que ardería en un incendio forestal. Parte de lo que está en el aire puede tener efectos tóxicos que realmente no conocemos en este momento”.
Se insta a quienes experimenten síntomas graves, como dificultad para respirar, dolor en el pecho o mareos, a buscar atención médica. Pero los funcionarios están alentando a quienes no tienen síntomas urgentes a evitar las salas de emergencia para abrir recursos a quienes tienen casos críticos.
El condado de Los Ángeles y sus alrededores emitieron un “alerta de no quemar”, prohibiendo a los residentes quemar leña, incluso en chimeneas, para ayudar a reducir la cantidad de humo en el aire.
Los vientos de Santa Ana, que han alcanzado velocidades de hasta 112 km/h, han servido como un arma de doble filo. Los fuertes vientos han provocado que las llamas se extiendan por todo Los Ángeles, pero también han arrastrado parte del humo hacia el océano y lejos de las zonas residenciales.
Pero depender de los vientos para eliminar la contaminación nociva no es una estrategia sostenible. Algunas organizaciones de base llevan varios años luchando por limpiar el aire. Una de esas organizaciones es Moms Clean Air Force, una comunidad de más de 1,5 millones de padres unidos contra la contaminación del aire y el clima para proteger la salud de los niños.
“Una de las cosas más importantes que hicimos durante el último año fue, en un esfuerzo conjunto con otros grupos ambientalistas, solicitar a Fema que clasifique el humo de los incendios forestales. como un gran desastre para que pueda haber más fondos disponibles para ayudar a las personas afectadas por el humo de los incendios forestales”, dijo Elizabeth Bechard, directora de salud pública del grupo.
Los expertos han descubierto que los avances en la lucha contra la contaminación del aire han sido compensar por el humo de los incendios forestales. A medida que el cambio climático exacerba los incendios forestales, el humo resultante anula la disminución de la contaminación derivada de la adopción de energías más limpias.
«Además de la angustia por toda la pérdida de propiedades y la devastación de vidas humanas, que obviamente es la mayor preocupación en este momento, vemos estos incendios forestales como un revés a todos estos años de progreso para limpiar el aire en Los Ángeles», dijo Kaufman. dicho. «Es desalentador».
