Redacción NM
Para mi libro publicado recientemente, «The Ledger and the Chain, ”Visité más de 30 archivos en más de una docena de estados, desde Louisiana hasta Connecticut. En el camino, descubrí montañas de material que expuso la depravación de los hombres que dirigían la operación de comercio de esclavos domésticos más grande en la historia de Estados Unidos y reveló la fortaleza de las personas esclavizadas que traficaban como mercancía.
Pero también aprendí que muchos estadounidenses no se dan cuenta de que existía una trata doméstica de esclavos en los Estados Unidos.
Ciudad de Alexandria, Virginia
Mencionar mi investigación a otros provocó repetidamente preguntas sobre África, no sobre Estados Unidos. Obviamente, asumieron que un académico que trabaja en el comercio de esclavos debe estar trabajando en el comercio que trajo a millones de africanos al hemisferio occidental a través de la aterradora travesía del Océano Atlántico conocida como el Pasaje del Medio.
No parecían saber que cuando terminó la esclavitud en 1865, más de 1 millón de esclavos habían sido trasladados a la fuerza a través de las fronteras estatales en su propio país, o que cientos de miles más habían sido comprados y vendidos dentro de los estados individuales.
Los estadounidenses continúan malinterpretando cómo funcionaba la esclavitud y cuán vasto fue su alcance, incluso cuando las historias de raza y esclavitud son fundamental para las conversaciones públicas en curso.
Indiferencia al sufrimiento
Las personas esclavizadas fueron compradas y vendidas dentro de los límites de lo que ahora son los Estados Unidos desde la época colonial. Pero el comercio doméstico de esclavos se aceleró dramáticamente en las décadas posteriores a 1808.
Ese año, El Congreso prohibió la importación de personas esclavizadas del extranjero.y lo hizo en un momento en que la demanda de trabajadores esclavizados estaba en auge en las regiones en expansión de las plantaciones de algodón y azúcar del bajo sur.
Colección Smith / Gado / Getty Images
Un número creciente de traficantes de esclavos profesionales dio un paso al frente para satisfacer esa demanda. Compraron personas esclavizadas principalmente en los estados del sur del sur como Maryland y Virginia, donde una economía tabacalera en declive dejó a muchos propietarios de esclavos con un excedente de trabajadores. Entonces comerciantes obligó a esas personas esclavizadas a migrar cientos de millas por tierra y por barco, vendiéndolos en Alabama, Mississippi, Louisiana y otros estados donde los comerciantes esperaban obtener ganancias.
El comercio doméstico de esclavos fue un negocio brutal y violento. Las personas esclavizadas vivían con el temor constante de que ellas o sus seres queridos fueran vendidos.
William Anderson, quien fue esclavizado en Virginia, recordó haber visto «cientos de esclavos pasar por el mercado del sur, encadenados y esposados». Años después de huir del sur, Anderson escribió sobre “esposas arrebatadas a esposos y esposos a esposas, para no volver a verse nunca, niños pequeños y grandes separados de sus padres”, y nunca olvidó los sonidos de su dolor. “Oh, los he visto y los he oído aullar como perros o lobos”, recordó, “cuando estaba bajo la dolorosa obligación de separarse para no encontrarse más”.
Los comerciantes de esclavos eran en gran parte indiferentes al sufrimiento que causaban. Cuando se le preguntó en la década de 1830 si rompió familias de esclavos en el curso de sus operaciones, un comerciante admitió que lo hacía «muy a menudo» porque «su negocio es comprar, y debe tomar lo que haya en el mercado».
‘Tan malvado’
Los traficantes domésticos de esclavos inicialmente trabajaban principalmente en tabernas y hoteles. Con el tiempo, un número creciente de ellos estableció oficinas, salas de exposición y cárceles donde mantenían esclavizados a personas que tenían la intención de vender.
En la década de 1830, el comercio de esclavos doméstico era omnipresente en los estados esclavistas. Los anuncios en los periódicos resonaban «Dinero en efectivo para los negros.Los letreros de las tiendas anunciaban que en el interior había “traficantes de esclavos”. En los puertos y a lo largo de las carreteras, los viajeros informó haber visto decenas de personas esclavizadas encadenadas.
Biblioteca de Virginia
Mientras tanto, el dinero que generó el comercio y el crédito que lo financió circuló por todo el país y al otro lado del Atlántico, ya que incluso los bancos y comerciantes europeos buscaban compartir las ganancias.
Cuanto más visible se hizo el comercio, más activistas contra la esclavitud lo convirtieron en el núcleo de sus llamamientos. Cuando el editor abolicionista Benjamin Lundy, por ejemplo, preguntaron los estadounidenses blancos en la década de 1820 cuánto tiempo pudieron mirar el comercio de esclavos y «permitir que una práctica tan vergonzosa, tan inhumana y tan perversa continúe en nuestro país, que ha sido enfáticamente denominado EL HOGAR DE LOS LIBRES», fue uno de los miembros del coro en ascenso.
Pero los abolicionistas avanzaron poco. El comercio doméstico de esclavos terminó solo cuando terminó la esclavitud en 1865.
La propaganda oscurece la historia
Vital para la economía estadounidense, importante para la política estadounidense y fundamental para la experiencia de las personas esclavizadas, el comercio doméstico de esclavos fue una atrocidad llevada a cabo a gran escala. Como señaló el viajero británico Joseph Sturge, en la década de 1840, toda la parte esclavista de los Estados Unidos podía caracterizarse por la división «en los Estados ‘criadores de esclavos’ y ‘consumidores de esclavos’. »
Sin embargo, el conocimiento histórico popular del comercio interno sigue siendo confuso, en gran parte gracias al olvido intencional y a una campaña de propaganda que comenzó antes de la Guerra Civil y continuó mucho después de su conclusión.
Los sureños blancos hicieron de la negación del comercio de esclavos un principio importante en su defensa de la esclavitud. Afirmaron que las ventas de esclavos eran raras, que detestaban el comercio de esclavos y que los comerciantes eran marginados despreciados por personas respetables.
La afirmación del ministro de Kentucky Nathan Lewis Rice en 1845 de que “el traficante de esclavos es mirado con disgusto por hombres decentes en los Estados tenedores de esclavos”Era un sentimiento tan común que incluso los norteños blancos a veces lo repetían como loros. Nehemiah Adams, por ejemplo, un residente de Massachusetts que visitó el sur en 1854, salió de su tiempo en la región creyendo que “Los comerciantes negros son el aborrecimiento de toda carne. »
John Murray / Biblioteca de Virginia
Tales afirmaciones eran casi enteramente mentiras. Pero minimizar la trata de esclavos se convirtió en un elemento estándar de la mitología racista incrustada en la defensa de la Confederación conocida como la Causa Perdida, cuyos proveedores minimizaron la importancia de la esclavitud al descartar su papel en el desencadenamiento de la Guerra Civil.
Y aunque la Confederación pudo haber perdido en el campo de batalla, sus partidarios posiblemente triunfaron en la lucha cultural para definir la guerra y su significado. Bien entrado el siglo XX, un número significativo de estadounidenses blancos en todo el país aceptaron y abrazaron la noción de que la esclavitud había sido relativamente benigna.
Mientras lo hacían, las devastaciones del comercio doméstico de esclavos quedaron enterradas bajo reconfortantes fantasías de luz de luna y magnolias evocadas por películas como “Lo que el viento se llevó”.«
Los últimos años han visto caer monumentos a la Confederación en ciudades y pueblos de todo el país. Pero la lucha sobre cómo los estadounidenses recuerdan y hablan sobre la esclavitud, ahora quizás más acalorada y controvertida que nunca, posiblemente permanece estancada en términos que son legados de la Causa Perdida.
La esclavitud todavía evoca imágenes de granjas y plantaciones del sur. Pero la institución se basó en la venta de casi 2 millones de seres humanos en el comercio doméstico de esclavos, cuyas ganancias alimentaron la economía de todo el país.
Hasta que esa historia se adentre más profundamente en nuestra memoria popular, será imposible aceptar la esclavitud y su importancia para el pasado y el presente de Estados Unidos.
