Redacción NM
Hay pocas señales de que las tarifas más altas o las preocupaciones por la recesión estén frenando la demanda acumulada de viajes aéreos. Pero los mayores gastos y la escasez de personal están obstaculizando a las aerolíneas del país en su intento de aprovechar al máximo la recuperación.
Delta Air Lines es la última en frenar sus planes. El miércoles, Ed Bastian, CEO de Delta, dijo que aunque la demanda era fuerte, la aerolínea volaría el resto del año a los niveles que operó en junio. El objetivo es limitar los retrasos y cancelaciones, que han sido problemáticos en las últimas semanas.
“Si bien el panorama de la demanda y los ingresos es el mejor que hemos visto, el entorno operativo para toda la industria sigue siendo un desafío único”, dijo Bastian en una llamada con analistas y reporteros de la industria.
Delta, la primera aerolínea importante de EE. UU. en informar los resultados financieros del segundo trimestre, dijo el miércoles que obtuvo una ganancia de 735 millones de dólares en los tres meses que terminaron en junio y que esperaba una demanda constante durante el invierno. Pero también reportó altos costos, impulsados en parte por inversiones para mejorar las operaciones.
Las preocupaciones por los costos parecen haber sido el factor principal en la caída de los precios de las acciones para la mayoría de las grandes aerolíneas el miércoles. Las acciones de Delta cayeron un 4,5%.
La industria de la aviación ha tenido grandes dificultades para mantener operaciones fluidas durante el último año, ya que la escasez de personal agravó la agitación por el mal tiempo y otras interrupciones. Delta, por ejemplo, canceló alrededor del 3% de sus vuelos el mes pasado, solo superada por American, que canceló el 5%, según FlightAware, un sitio web de seguimiento de vuelos.
Los problemas no se limitan a los transportistas. El aeropuerto de Heathrow, en Londres, dijo esta semana que tal escasez había provocado largas filas, retrasos, pérdida de equipaje y cancelaciones de vuelos de última hora. Como resultado, dijo, limitará la cantidad de pasajeros que pasan en bicicleta por el aeropuerto todos los días hasta mediados de septiembre.
Las aerolíneas y los aeropuertos están contratando trabajadores lo más rápido posible para satisfacer mejor la demanda. En Estados Unidos, las aerolíneas han contratado a más pilotos este año que en cualquier año completo en al menos tres décadas, según Future & Active Pilot Advisors, una firma de consultoría profesional para pilotos.
Delta dijo que había contratado a más de 18,000 empleados desde principios de 2021, restaurando su fuerza laboral a aproximadamente el 95% del tamaño que tenía en 2019. Pero incluso entonces, los cuellos de botella en la capacitación han impedido que las aerolíneas pongan a trabajar a las contrataciones de inmediato. En Delta, miles están en proceso de contratación, orientación o capacitación, dijo en la llamada el director financiero de Delta, Dan Janki.
Tales problemas han desafiado la capacidad de la industria para capitalizar uno de los períodos de mayor actividad para viajar en años. Un promedio diario de casi 2,3 millones de personas han sido examinadas en los puntos de control de seguridad del aeropuerto desde principios de junio, según datos de la Administración de Seguridad del Transporte. Esa cifra sigue siendo un 11% inferior a la de un período similar en 2019, pero un 17% superior a la del año pasado.
“Nunca hemos estado en un entorno en el que la capacidad se haya visto restringida como lo está hoy e incapaz de satisfacer la demanda que existe”, dijo Dan Akins, economista de aviación de Flightpath Economics, una firma consultora.
Las aerolíneas han hecho recortes para asegurarse de tener los recursos y los trabajadores disponibles para evitar demoras y cancelaciones generalizadas. En mayo, por ejemplo, las aerolíneas redujeron en torno al 2,5 % de los vuelos nacionales que habían programado de junio a agosto, según Cirium, un proveedor de datos de aviación.
La reciente decisión de Delta de limitar la capacidad refleja una mayor restricción que cualquiera de sus pares: la aerolínea ofrece menos vuelos y asientos de julio a septiembre, en relación con su programación durante los mismos meses de 2019, que cualquier otra aerolínea importante de EE. UU., según Cirium.
Aún así, el liderazgo de Delta es optimista sobre los próximos meses y dice que la aerolínea espera reportar una ganancia “significativa” este año.
“La gente no ha tenido acceso a nuestro producto durante la mayor parte de los dos años”, dijo Bastian en la llamada del miércoles. “No vamos a saciar esa sed en el espacio de un ajetreado período de verano. Hay mucho allí que aún está por venir”.
La mayoría de los clientes compran boletos dentro de unos meses de cuando esperan viajar, por lo que es difícil pronosticar con demasiada anticipación. Pero Delta espera recaudar hasta un 5% más de ingresos de julio a septiembre que durante el mismo período en 2019, dijo la aerolínea, aunque espera que la capacidad (la cantidad de asientos ofrecidos) disminuya entre un 15% y un 17%. .
Se espera que los viajes de placer sigan patrones estacionales y se desaceleren este otoño, pero Delta dijo que era optimista de que la disminución se compensaría con un aumento de los viajes corporativos e internacionales, dos centros de ganancias que se han quedado atrás en la recuperación.
American Airlines ofreció esta semana una vista previa de sus propios resultados del segundo trimestre, y dijo que esperaba que los ingresos generales aumentaran aproximadamente un 12% con respecto al mismo trimestre de 2019, aunque dijo que los costos también serían más altos. Los ingresos operativos de Delta en el trimestre, $ 13.8 mil millones, aumentaron aproximadamente un 10 % con respecto al mismo trimestre de 2019. American y United Airlines tienen programado informar los resultados financieros la próxima semana, y Southwest Airlines a finales de este mes.
Si bien la fuerte demanda ha sido una bendición para la industria, sus dificultades recientes han dejado frustrados a los consumidores. Sin embargo, es posible que haya algún alivio: los viajes aéreos fueron uno de los pocos bienes y servicios cuyos precios disminuyeron en junio con respecto al mes anterior, dijo el miércoles la Oficina de Estadísticas Laborales.
Después de caer un poco desde un pico de mayo, el precio promedio de un vuelo nacional es de $ 310, un 16% más que en el mismo período en 2019, según Hopper, una aplicación de reserva de viajes y seguimiento de precios. La tarifa promedio para un vuelo internacional es de $827, un 26% más que en 2019.
Las aerolíneas también pueden estar limitadas en cuanto a cuánto pueden reducir las tarifas. La industria se ha beneficiado de los precios más altos de los boletos, pero las aerolíneas aún están lejos de recolectar las ganancias que reportaron en 2019. Delta, por ejemplo, dijo que su margen operativo, una medida de rentabilidad, fue del 11% en el segundo trimestre de este año, por debajo del 17 % en el mismo período de 2019. Para el tercer trimestre, Delta espera reportar un margen operativo del 11 % al 13 %.
“Sus ganancias todavía están por debajo de donde estaban”, dijo Helane Becker, directora gerente y analista senior de Cowen, un banco de inversión. “Tienen todos estos costos inflacionarios, costos de combustible más altos, costos laborales más altos, costos más altos de todo”.
El combustible para aviones, una parte importante de los costos operativos, ha caído desde niveles récord esta primavera, pero todavía está muy por encima de los niveles históricos. La industria también se enfrenta a un mayor gasto relacionado con sus problemas operativos, ya que busca reclutar, contratar y capacitar nuevo personal para mantenerse al día con la demanda.
Delta dijo, por ejemplo, que esperaba pagar más de $700 millones en primas y horas extras este año, un aumento de aproximadamente el 50 % con respecto a 2019. Las aerolíneas también están ofreciendo grandes aumentos para atraer y retener a los pilotos. United llegó recientemente a un acuerdo tentativo para aumentar el salario de los pilotos en más del 14 %, mientras que American ofreció a sus pilotos un aumento del 17 %.
