“Reunimos a todo el laboratorio para ver los resultados de las pruebas y les preguntamos qué podían observar”, dijo Fu, profesor de investigación en ciencias de la vida en la Universidad de Ciencia y Tecnología de Hong Kong (HKUST).
“Me alegré muchísimo al descubrir el camino. Por eso somos adictos a la investigación científica”.
Fu, investigadora líder del equipo encabezado por la presidenta de la universidad, la profesora Nancy Ip Yuk-yu, comenzó su búsqueda hace unos 10 años en medio de una carrera global entre científicos para encontrar una cura para la enfermedad de Alzheimer, una devastadora condición neurodegenerativa que afecta a más de 50 millones de personas en todo el mundo.
El equipo ganó dos premios importantes en la 49ª Exposición Internacional de Invenciones de Ginebra en abril, y Hong Kong envió su delegación más grande hasta el momento este año.
La investigación del equipo fue reconocida por abrir nuevas posibilidades para una posible cura para la enfermedad de Alzheimer, proporcionando un enfoque más seguro, más simple y menos invasivo en comparación con los tradicionales.
«Como ver crecer a un bebé»
Fu estuvo acompañado por dos jóvenes científicos talentosos, la investigadora asociada Stephanie Duan Yang-yang y la oficial científica adjunta Danise Au, para una reciente entrevista con el Post en su prístino laboratorio ubicado en el Centro de Enfermedades Neurodegenerativas de Hong Kong en el Parque Científico de Hong Kong.
El presidente chino, Xi Jinping, visitó el laboratorio en 2022 y le presentó a Ip, un reconocido neurocientífico y experto en la enfermedad de Alzheimer, sus investigaciones y otros proyectos.
Duan, quien llegó a Hong Kong desde la provincia de Yunnan en 2013 para estudiar una licenciatura en bioquímica y biología celular, es profesor asistente de investigación a la edad de 29 años.
“Trabajando en la investigación y siendo testigo del sST2 [a blood protein found to be a culprit causing Alzheimer’s disease] “Ser optimizado como objetivo es como ver crecer a un bebé”, dijo Duan, quien ha estado involucrado en el proyecto durante cuatro años.
“Me siento muy feliz de ver su crecimiento”.
Au, quien se graduó en medicina en la Universidad de Hong Kong en 2021, dijo que decidió cambiar su trayectoria profesional para centrarse más en la investigación y se unió al equipo hace un año.
“Los médicos son un método muy práctico e inmediato para ayudar a los pacientes, pero la medicina clínica tiene limitaciones y no se puede hacer mucho por los pacientes”, afirmó la joven de 26 años.
“Aquí es donde la investigación puede intervenir para llenar este vacío y avanzar más para que podamos tratar mejor a los pacientes en el futuro”.
Una respuesta largamente buscada
La Encuesta sobre morbilidad mental en personas mayores de Hong Kong, realizada por la Universidad China de Hong Kong el año pasado, reveló que el 10% de los residentes de 70 años o más sufrían demencia. Según el Departamento de Salud, la enfermedad de Alzheimer es la causa más común de demencia.
Según un estudio realizado por la universidad en 2016, 300.000 personas podrían tener demencia en 2039. Un estudio realizado en el extranjero el año pasado estimó que los casos globales de demencia podrían llegar a 153 millones en 2050.
Los científicos de todo el mundo están trabajando arduamente para descubrir cómo retrasar los síntomas o incluso curar la enfermedad, que se suma a la carga de muchos países que envejecen rápidamente.
El año pasado, Lecanemab, una terapia de infusión producida por la compañía biotecnológica estadounidense Biogen, se convirtió en el primer tratamiento tradicionalmente aprobado para el Alzheimer por la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA).
No es una cura, pero actúa sobre la biología subyacente de la enfermedad y retrasa su avance en los pacientes en fase inicial, según la Asociación de Alzheimer, con sede en Chicago, la mayor organización sin ánimo de lucro que financia la investigación sobre esta enfermedad en el mundo. Recibir la terapia cuesta unos 26.500 dólares al año.
Otro medicamento que puede retardar la progresión de la enfermedad es el Donanemab, desarrollado por la farmacéutica estadounidense Eli Lilly, que también elimina las placas amiloides, una proteína asociada con la enfermedad, del cerebro.
La FDA lo aprobó el mes pasado para tratar a pacientes con deterioro cognitivo leve o demencia leve.
Eli Lilly también produce otro fármaco llamado Remternetug, que se espera que tenga mejores resultados que el Donanemab. Se están realizando ensayos clínicos con él y aún no ha sido aprobado por la FDA.
Descubriendo al culpable
El equipo de investigación de la HKUST dijo recientemente que, después de nueve meses de trabajo, por fin había examinado 300.000 compuestos químicos y seleccionado alrededor de 10 candidatos con un valor terapéutico potencial. Ahora ha entrado en la fase de estudio preclínico, antes de que el posible fármaco pueda probarse en personas.
El avance se produjo tras dos descubrimientos importantes. En primer lugar, una proteína llamada interleucina 33 (IL-33) puede ayudar a activar las células inmunitarias del cerebro, conocidas como microglia, para eliminar las moléculas tóxicas llamadas Aβ, responsables de provocar la enfermedad de Alzheimer.
En segundo lugar, una proteína sanguínea llamada ST2 soluble (sST2) altera la función de la microglía en la eliminación de la sustancia tóxica.
Fu dijo que en 2013, cuando el equipo decidió estudiar IL-33, la comunidad investigadora mundial sólo sabía que era “una proteína altamente expresada en el cerebro”.
“Cuando el cuerpo sufre alguna lesión o infección, la IL-33 alerta al sistema inmunológico y le indica que comience a trabajar para proteger el cuerpo. Pero nadie sabía sobre su función en el cerebro”, dijo.
Después de casi 10 años de estudio, el equipo descubrió que ayudaba a activar la microglia para eliminar la sustancia tóxica. El equipo también demostró que una inyección de IL-33 podía mejorar el rendimiento de la memoria en el modelo de ratón con la enfermedad.
Por otra parte, el equipo también descubrió que cuando el nivel de sST2 aumenta en la sangre y el cerebro durante el envejecimiento, altera las actividades de IL-33, que no podrá eliminar la sustancia tóxica.
También estudiaron los cerebros de pacientes fallecidos y descubrieron que aquellos con cierta información genética tenían niveles más bajos de sST2 y, por lo tanto, menos riesgo de padecer Alzheimer.
Fu dijo que el descubrimiento significa que los niveles reducidos de sST2 podrían ser un enfoque terapéutico potencial que solo requiere la manipulación de la proteína sanguínea, proporcionando un enfoque “más simple y seguro” en comparación con otras opciones dirigidas al cerebro.
Otro estudio con modelos de ratones también descubrió que reducir sST2 podría disminuir la posibilidad de desarrollar la enfermedad de Alzheimer, dijo.
El equipo ahora está estudiando dos enfoques para desarrollar el nuevo fármaco: terapia química y terapia genética.
“Para el enfoque químico, hicimos un estudio enorme en el que examinamos 300.000 compuestos y terminamos con alrededor de 10 candidatos”, dijo Fu, y agregó que les llevó nueve meses.
“Hemos demostrado su eficacia en la reducción de sST2 en el sistema celular. El siguiente paso será priorizar los candidatos para el desarrollo en función de su actividad en la reducción de la patología de la enfermedad de Alzheimer en el modelo murino enfermo”.
Fu dijo que actualmente están realizando un estudio preclínico cuyo objetivo es optimizar los compuestos para garantizar la mejor eficacia en los animales, así como la seguridad.
“Nuestro principal trabajo actualmente es administrar estos compuestos a ratones, por ejemplo, mediante administración oral, para ver si realmente pueden suprimir los niveles de sST2”, dijo.
Habían visto datos preliminares “alentadores”, aunque todavía había “mucho margen para la optimización”, dijo.
Fu dijo que después de modificar los compuestos, necesitarían garantizar su estabilidad y seguridad, y agregó que deseaba completar el estudio preclínico en tres años antes de ingresar al ensayo clínico.
El método de terapia génica, según Fu, se centró en el gen sST2 y se pudo observar una reducción de los niveles de la proteína en sangre en los ratones. Dijo que esperaba que el estudio preclínico pudiera terminarse en «unos pocos años».
Una cura potencial
Fu dijo que con sus descubrimientos “prometedores”, podrían potencialmente desarrollar un fármaco que podría ser una cura para la enfermedad de Alzheimer y que podría reducir los niveles de sST2.
“Puede ser una terapia que modifique la enfermedad, en lugar de un enfoque de alivio de los síntomas”, dijo.
“Para que un medicamento sea una cura, depende de que podamos identificar al paciente en una etapa temprana en la que se pueda modificar la enfermedad”.
El equipo también ha desarrollado un análisis de sangre que puede identificar las primeras etapas de la enfermedad de Alzheimer con una precisión de casi el 90 por ciento. El fármaco y el análisis podrían «complementarse», añadió Fu.
“Para nuestro plan futuro, definitivamente nos gustaría comprender mejor cómo el ST2 soluble causa las funciones microgliales deterioradas en la enfermedad de Alzheimer. [affected] cerebros. Ese es nuestro principal objetivo”, afirmó.
“Hemos dedicado mucho esfuerzo a comprender cómo actúa la ST2 soluble sobre las células inmunitarias. Comprender su mecanismo aumentará sin duda las posibilidades de éxito en el desarrollo de fármacos. Éste será un objetivo principal de nuestros estudios de investigación básica”.
