Parece un cruce entre un avión de juguete y un dron, pero este avión británico de propulsión solar podría ser el futuro de la vigilancia aérea.
PHASA-35, construido por la empresa británica BAE Systems, es un avión eléctrico solar de 150 kg que puede navegar silenciosamente a través de la estratosfera durante meses seguidos.
El vehículo aéreo no tripulado (UAV), que lleva el nombre de su envergadura de 35 metros, viaja a una altura máxima de 70.000 pies, a una velocidad pausada de 55 mph.
Diseñado como una alternativa más barata y liviana a los satélites, puede usarse para observación y vigilancia de la Tierra, control de fronteras, comunicaciones y socorro en casos de desastre.
Ahora, BAE Systems revela que PHASA-35 acaba de completar una segunda ronda de vuelos de prueba a la estratosfera, la segunda capa de la atmósfera de la Tierra.
Lanzado desde Spaceport America en Nuevo México, voló durante 24 horas, ascendiendo a más de 66.000 pies antes de completar un aterrizaje suave.
PHASA-35 podrá volar sin escalas en la estratosfera durante hasta 20 meses para 2026, ofreciendo una «alternativa persistente y asequible» a los satélites.
Aprovecha la energía del sol para mantenerse en el aire, cargando un banco de pequeñas baterías durante el día para seguir volando durante la noche.
BAE Systems ha completado nuevos vuelos de prueba estratosféricos del PHASA-35, un dron de fabricación británica con energía solar y una envergadura de 115 pies que puede operar en el aire durante 20 meses.
Se alimenta del sol durante el día y de baterías durante la noche, lo que le permite mantener el vuelo durante más de un año operando en la estratosfera, más baja que la mayoría de los satélites.
El avión de 150 kg, que tiene una envergadura revestida con paneles solares, funciona con energía solar durante el día y con baterías durante la noche. Esto le permite mantener el vuelo durante más de un año operando en la estratosfera, más baja que la mayoría de los satélites.
BAE Systems dijo que PHASA-35 completó dos vuelos de prueba estratosféricos desde Spaceport America en octubre, los primeros desde su vuelo inaugural en junio de 2023.
En ambas ocasiones realizó un aterrizaje exitoso en Spaceport America en condiciones de servicio, lo que significa que estaba listo para volar nuevamente solo dos días después.
Esta es una ventaja clave sobre los satélites: que se puede volver a bajar a la Tierra y cambiar o agregar la carga útil y enviarla nuevamente a la Tierra rápidamente.
«Estas últimas pruebas de vuelo son un importante paso adelante para demostrar la capacidad operativa de PHASA-35 y un verdadero momento de orgullo para todo nuestro equipo», dijo Bob Davidson, director ejecutivo de la filial Prismatic de BAE Systems.
«Estamos comprometidos a continuar desarrollando PHASA-35 a un ritmo para que esté disponible para la actividad operativa tan pronto como 2026».
Es más, PHASA-35 ha volado esta vez con una carga útil operativa por primera vez: una radio definida por software desarrollada por BAE Systems.
«Se trata básicamente de un sensor realmente potente que permite la observación de la Tierra y se puede modificar de forma remota mediante software», dijo a MailOnline un portavoz de la empresa.
Pesaba 10 kg (una carga útil dos veces más pesada que su primer vuelo de prueba estratosférico en 2023), pero PHASA-35 puede transportar una carga útil de hasta 15 kg si es necesario.
Aprovecha la energía del sol para mantenerse en el aire, cargando un banco de pequeñas baterías durante el día para seguir volando durante la noche.
PHASA-35 gana velocidad en una pista como los aviones más convencionales, pero se desprende de sus ruedas poco después del despegue y se desliza hasta aterrizar boca abajo.
La carga útil máxima del PHASA-35 de 15 kg podría incluir cámaras, sensores y equipos de comunicaciones para permitir que las tropas hablen entre sí o proporcionen acceso a Internet a ubicaciones rurales durante un desastre natural o una emergencia.
Estos vuelos recientes son parte de una serie de pruebas destinadas a confirmar el rendimiento del avión antes de que pueda ser adquirido por clientes comerciales y de defensa.
La empresa no quiso comentar quiénes son exactamente, pero está en conversaciones con «varios clientes» sobre la financiación adicional de pruebas de vuelo adicionales.
BAE Systems ha invertido decenas de millones de libras en PHASA-35, que aumenta la velocidad en una pista como un avión convencional pero suelta sus ruedas poco después del despegue.
Se desliza hasta realizar un aterrizaje suave sobre su panza y se reemplazan las hélices o componentes dañados.
Debido a que se desliza suavemente, más parecido a un avión de papel, el riesgo de que un aterrizaje forzoso cause daños sustanciales es bajo.
Debido a que opera en la estratosfera, más allá de cualquier problema climático como el viento y la lluvia, puede proporcionar observaciones estables de un área específica durante largos períodos.
Según Prismatic, la filial de BAE Systems con sede en Hampshire que diseñó y fabricó el avión, PHASA-35 puede prestar servicios a una «fracción del coste de los satélites» y es capaz de desplegarse en cualquier lugar.
Prismatic dice: «Otros beneficios clave incluyen la simplicidad de la construcción y la facilidad de transporte, debido al número relativamente bajo de estructuras que forman el conjunto general del avión».
Los sistemas BAE dicen que PHASA-35 estará disponible a mediados de la década y proporcionará una «alternativa persistente y asequible a la tecnología satelital», que tradicionalmente es más pesada.
La carga útil máxima de PHASA-35 de 15 kg podría incluir cámaras, sensores y equipos de comunicaciones para permitir que las tropas se comuniquen entre sí o proporcionen acceso a Internet a ubicaciones rurales durante un desastre natural o una emergencia.
Los ingenieros ven una serie de aplicaciones principales para el dron en áreas generalmente cubiertas por satélites en órbita terrestre baja, como vigilancia ambiental, ayuda en casos de desastre, protección de fronteras, vigilancia marítima y militar y comunicaciones móviles por Internet.
Un ejemplo es la capacidad de incluir un sensor, volar sobre un bosque vulnerable durante meses y monitorear constantemente los niveles de humedad en los árboles, prediciendo con semanas de anticipación cuándo es probable que se produzca un incendio.
También tiene el potencial de usarse en la entrega de redes de comunicaciones, incluidas 4G y 5G, como en regiones que actualmente tienen poca cobertura.
La construcción del UAV comenzó en 2018 junto con la publicación de imágenes conceptuales, luego del lanzamiento exitoso de un modelo de un cuarto de escala llamado PHASE-8 en 2017.
La versión de tamaño completo de PHASA-35 realizó su vuelo inaugural en febrero de 2020, cuando despegó del campo de pruebas de Woomera en Australia del Sur, seguido de la primera prueba estratosférica de tamaño completo en junio de 2023.
