Redacción NM
- A fines del año pasado, Aspen, la compañía farmacéutica más grande del continente, estaba negociando un acuerdo para fabricar una vacuna contra el covid-19 bajo licencia de Johnson & Johnson.
- Después de comenzar la producción en marzo, Aspen no ha recibido ni un solo pedido.
- Ahora está considerando usar sus instalaciones para fabricar anestésicos.
El impulso de África para establecer una industria de vacunas después de quedarse al final de la cola en la lucha mundial por las vacunas contra el covid-19 ha tropezado en el primer obstáculo.
Mientras la variante omicron se extendía por Sudáfrica a fines del año pasado, la compañía farmacéutica más grande del continente estaba negociando un acuerdo para fabricar una vacuna contra el covid-19 bajo licencia de Johnson & Johnson.
Cinco meses después, y tras iniciar la producción en marzo, Aspen Pharmacare Holdings Ltd. no ha recibido ni un solo pedido. Ahora está considerando usar la instalación para hacer anestésicos.
La escasez de negocios es alarmante para los ejecutivos de Aspen y los de otras empresas que están instalando instalaciones de vacunas en África. Moderna Inc., Pfizer Inc y el multimillonario de la biotecnología Patrick Soon-Shiong han anunciado planes para producir inyecciones en un continente donde solo el 15,9 % de la población de 1200 millones ha completado un curso de vacunación contra el coronavirus.
«Hubo muchas llamadas, tanto de Occidente como de África, de que la mejor manera de tratar de resolver el problema era establecer nuestra propia capacidad local de producción de vacunas», dijo Stavros Nicolaou, jefe de comercio estratégico de Aspen. Lo que sucedió después «envía un mensaje increíblemente malo», dijo.
El resultado también es un golpe para los gobiernos africanos que esperaban que las instalaciones recién establecidas se utilizaran para algo más que el coronavirus. También podrían haberse adaptado para ayudar a combatir futuras epidemias y enfermedades desatendidas como la malaria y el VIH.
Aspen inicialmente mantuvo conversaciones con John Nkengasong, director de los Centros Africanos para el Control y la Prevención de Enfermedades, la Organización Mundial del Comercio, la Organización Mundial de la Salud y el Banco Mundial sobre las perspectivas de una vacuna fabricada en África. El plan era usar sus instalaciones estériles recientemente construidas para hacer una vacuna contra el covid-19.
La compañía firmó un acuerdo con J&J en septiembre de 2020 para convertir al candidato de la firma estadounidense bajo contrato y produjo alrededor de 180 millones de vacunas bajo ese acuerdo. Aspen comenzó a capacitar a unas 500 personas para trabajar en la línea de vacunas Covid, y la producción en el sitio de Aspen en la ciudad sudafricana de Gqeberha comenzó a principios de 2021.
Sería la primera vacuna que Aspen había fabricado y la compañía esperaba ampliar más adelante la producción a otras vacunas necesarias en todo el continente, casi todas importadas.
Un problema era que, según el contrato de J&J, Aspen no podía decir adónde iban sus tiros, y muchos se iban de África a pesar de que estaba claro que el continente estaba luchando por obtener los suministros que necesitaba.
El premio final fue que Aspen hiciera su tiro bajo licencia en lugar de contrato, lo que le permitió decidir sobre los destinatarios de las dosis que produjo.
Esto se relacionó con el documento de política de la Unión Africana, que establecía que la importación de todas las vacunas a África debería reducirse al 40 % de las necesarias para 2040, desde el 99 % actual. Se planificaron nuevos sitios y quedó claro que la AU vio la producción de vacunas Covid como un primer paso hacia este objetivo.
fracaso financiero
La vacuna de Aspen, que usa la sustancia J&J pero tiene la marca Aspenovax, se convirtió en la primera inoculación de covid-19 producida en África para africanos. Pero, a medida que el mundo se encontró inundado de dosis que menos personas están dispuestas a tomar, Covax, la iniciativa global diseñada para llevar inyecciones a las naciones más pobres, y los gobiernos africanos se abstuvieron de hacer pedidos.
En 2020 y 2021 «estábamos extremadamente entusiasmados con la compra de vacunas fabricadas en el continente africano por Aspen», pero J&J optó por suministrarlas desde plantas en otras regiones, dijo Gavi, la alianza mundial de vacunas y patrocinador clave de Covax, en respuesta a preguntas. «Actualmente no estamos comprando dosis adicionales».
J&J, en respuesta a las preguntas, dijo que está «comprometido a apoyar la respuesta de África al covid-19» y que «una proporción significativa» de las dosis fabricadas bajo contrato por Aspen había abastecido al continente.
La falta de pedidos es una “falla financiera”, dijo Abdou Salam Gueye, director de preparación y respuesta regional ante emergencias de la oficina africana de la OMS, en una conferencia telefónica este mes. “Aprenderemos de ello”.
Si bien la OMS no ha contribuido financieramente a la empresa de Aspen, el Banco Mundial y las agencias gubernamentales de EE. UU., Francia y Alemania anunciaron en junio 600 millones de euros (626 millones de dólares) en fondos para la empresa, diciendo que era necesario para garantizar que se fabricaran las vacunas. en el continente africano.
Destino incierto
«La situación en Aspen es muy preocupante», dijo Nkengasong en una conferencia telefónica este mes. «¿Qué será de los aproximadamente 10 países que se han involucrado en la fabricación de vacunas en África?»
En una declaración posterior a una reunión del 10 de mayo, los jefes de estado africanos instaron a Gavi, Covax y los gobiernos del continente a priorizar la compra de vacunas de plantas africanas, diciendo que deberían comprometerse a comprar el 30 % de la producción del continente.
El Instituto Biovac, una empresa sudafricana en sociedad con Pfizer para empaquetar y distribuir 100 millones de dosis de la vacuna Covid de esa compañía en África anualmente, ha gastado alrededor de 300 millones de rand ($ 19 millones) en preparación. Morena Makhoana, directora ejecutiva de la empresa con sede en Ciudad del Cabo, dijo que está preocupada por lo que está sucediendo en Aspen.
Dado que las conversaciones sobre el acuerdo de licencia entre Aspen y J&J han estado en trámite durante más de un año, «el mundo en general no puede decir que no sabíamos que iba a haber capacidad de Aspen», dijo Nicolaou. Si Gavi y Covax no muestran interés pronto, la «necesidad de fabricación regional seguirá siendo solo una sutileza política que no tiene sustancia», dijo.
