El primer ministro de Etiopía recientemente promocionó los recursos mineros del país y dijo que la industria podría alcanzar un hito histórico al generar hasta 2 mil millones de dólares en ingresos por oro este año. Hizo el comentario durante la inauguración de una fábrica de exploración y extracción de oro en la región de Gambella.
El 10 de diciembre, Abiy Ahmed informó que la economía de Etiopía es «una de las de más rápido crecimiento en África y un modelo de oportunidades en el continente».
«Entre sus muchos sectores prósperos, la industria minera del oro se destaca como un importante motor de crecimiento, presentando un inmenso potencial para la inversión tanto local como internacional», dijo en las redes sociales.
Pero los funcionarios de Tigray, una de las regiones mineras de oro más ricas de Etiopía, dicen que están perdiendo recursos sin beneficio para su región en un momento en que Tigray está tratando de recuperarse de dos años de guerra brutal entre los rebeldes locales y el gobierno federal.
El presidente interino de Tigray, Getachew Reda, hablando el 15 de noviembre, dijo que durante los tres meses y medio anteriores (agosto, septiembre y octubre) «28,25 quintales de oro entraron en el Gobierno Federal». «El gobierno no ha recibido ni un centavo», afirmó.
El Banco Comercial de Etiopía, a través de su sucursal en Shire Inda Selasse, el centro del oro en Tigray, compró recientemente oro por valor de 132 millones de dólares en sólo tres meses, según el gerente de la sucursal, Tekie Giday. El presupuesto total de la región de Tigray para este año es de casi 100 millones de dólares.
Los funcionarios de Tigray dijeron que la región está luchando contra déficits presupuestarios mientras intenta recuperar los servicios interrumpidos o destruidos durante la guerra.
Miedos ambientales
Además de la falta de beneficios económicos, los funcionarios de Tigray informaron que la minería de oro ha expuesto a algunos de los residentes de la región a sustancias químicas peligrosas como el mercurio y el cianuro, que se utilizan para extraer oro.
Los residentes que viven cerca de los campos mineros dicen que los químicos han sido dañinos para los humanos y el ganado, con informes de piel deformada en las vacas y tierras de cultivo degradadas, dijeron testigos y funcionarios.
Algunos residentes de la región noroeste de Tigray han acudido a los tribunales en busca de justicia, para que los jueces actúen contra los mineros de oro, a quienes acusan de contaminar el medio ambiente y causar problemas de salud a sus hijos.
El presidente del Tribunal Superior del Noroeste, el juez Mengistu Teklay, dijo a la VOA que los productos químicos utilizados por los mineros se están convirtiendo en una fuente de preocupaciones sobre la salud, la seguridad y la estabilidad.
«La utilización de los recursos naturales debe regirse por la ley y el orden. No debería beneficiar a unos pocos individuos», afirmó Mengistu. «A aquellas personas que se benefician de estos recursos no se les debe permitir plantear preocupaciones de seguridad, amenazas existenciales y preocupaciones de salud al público no beneficiado».
Se han utilizado cianuro y mercurio durante el proceso minero en Tigray, según múltiples entrevistas realizadas por el Servicio del Cuerno de África de la VOA. La Organización Mundial de la Salud identifica al mercurio como uno de los 10 principales químicos o grupos químicos que plantean problemas de salud pública.
Alarmada por el uso de productos químicos, la Oficina de Innovación y Tecnología de Etiopía, un organismo gubernamental encargado de supervisar el desarrollo científico y tecnológico del país, pidió a las instituciones del gobierno regional de Tigrayan que tomaran medidas para prevenir el uso inseguro de los productos químicos.
Gizachew Weldetsadik Beyene es director del Departamento de Seguridad Nuclear y Radiológica de la Oficina de Innovación y Tecnología de Tigray. Dijo que un equipo de la oficina haciéndose pasar por mineros tradicionales viajó a las zonas mineras y vio lo que llamó una situación «triste».
«Da mucho miedo», dijo Gizachew, compartiendo un vídeo de una vaca afectada por los productos químicos y fotografías de mujeres lavando la tierra con productos químicos en busca de oro sin protocolos de seguridad y con las manos desnudas.
«Hemos visto el daño a los animales, a la tierra, al suelo, a las personas que usan agua corriente y sufren, con la piel dañada, a los animales que beben esa agua y expuestos a enfermedades peligrosas», dijo Gizachew.
Acción tomada
El gabinete de la región de Tigray pidió esta semana que se detuviera la minería de oro. El anuncio lo hizo el vicepresidente de la administración interina de Tigray, el teniente general Tsadkan Gebretinsae. No dio más detalles sobre cuándo comenzará la suspensión y cómo se implementará la medida.
Antes de eso, la Oficina de Asuntos de Comunicación de Tigray dijo en un comunicado que se tomaron medidas contra personas que estaban usando productos químicos peligrosos ilegales para procesar oro en el distrito de Tahtay Koraro, cerca de una presa que es una fuente de agua potable para la ciudad de Shire Inda Selasse.
No se dieron detalles sobre las acciones y el tipo de químicos utilizados.
Una fuente de seguridad que pidió el anonimato porque no está autorizada a hablar con los medios alegó que empresas extranjeras están trabajando con Ezana Mining Development, una empresa minera local.
El director de la empresa Ezana, Tesfatsion Desta, no respondió inicialmente a las llamadas de la VOA.
Después de que se transmitiera un informe de radio del Servicio VOA Tigrigna, Ezana emitió un comunicado diciendo que no se le pidió que comentara sobre la historia, que calificó de «distorsionada».
En el comunicado, Ezana dijo que trabajó con empresas extranjeras antes de la guerra de Tigray. Sin embargo, debido a la inseguridad y la inestabilidad, estas empresas no regresaron después de la guerra.
La compañía dijo que la fábrica de oro ubicada en el distrito Asgede del noroeste de Tigray, en el área de Tabia Lemat, está libre de contaminación, desperdicios y distracciones ambientales.
Sin nombrar un país específico, el presidente de Tigray, Getachew, dijo a la comunidad de la diáspora de la región en una reunión de Zoom que cree que se saca de contrabando de Etiopía más oro del informado.
Getachew dijo que lo que está sucediendo en Tigray se está convirtiendo en «un crimen».
«Es un problema muy grave. No es sólo un robo. La gente está perdiendo sus animales debido al peligroso químico utilizado por los mineros. Hay personas que son conocidas por participar en esta red de arriba a abajo entre los funcionarios gubernamentales y de seguridad. «
Los repetidos intentos de la VOA de obtener comentarios de la Oficina de Tierras y Minería de Tigray y del Ministerio de Minería, así como del Banco Nacional de Etiopía, no tuvieron éxito.
Esta historia se originó en Servicio del Cuerno de África de la VOA.
