Más de 14 millones de estadounidenses viven a solo cinco millas de 104 instalaciones que emiten gases cancerígenos, revela un nuevo informe.
La Unión de Científicos Preocupados (UCS) descubrió que estas plantas comerciales liberan grandes cantidades de óxido de etileno, un gas incoloro inflamable que se usa para limpiar equipos médicos y alimentos.
Estas instalaciones, diseñadas para parecerse a almacenes o edificios de oficinas, están ubicadas en áreas densamente pobladas, con más de 10,000 escuelas y guarderías a su alcance.
El informe también identificó 12 comunidades como puntos críticos o lugares expuestos a al menos dos esterilizadores comerciales en un radio de 10 millas.
«Las personas que viven entre estas instalaciones pueden estar expuestas al óxido de etileno de más de una fuente, y la Agencia de Protección Ambiental (EPA) no tiene en cuenta ese hecho», compartió UCS en un declaración.
Más de 14 millones de estadounidenses viven dentro de las cinco millas de las instalaciones de esterilización que emiten óxido de etileno, un gas incoloro inflamable que se usa para limpiar equipos médicos y alimentos. Este gas está relacionado con el cáncer.
«Y lo que es particularmente preocupante con el óxido de etileno es que las instalaciones en nuestro análisis dañan de manera desproporcionada a las comunidades de color, las comunidades de bajos ingresos y las comunidades que no hablan inglés».
El óxido de etileno se utiliza como esterilizador porque se ha descubierto que daña el ADN, pero esta capacidad también explica su actividad cancerígena.
Las rutas principales de exposición humana al óxido de etileno son la inhalación y la ingestión, que pueden ocurrir a través de la exposición ocupacional, del consumidor o ambiental.
UCS identificó 23 esterilizadores comerciales en los EE. UU. que emiten gases cancerígenos a niveles que ‘definitivamente’ contribuyen a elevar el riesgo de cáncer.
Los 12 hotspots de esterilización están ubicados en: Minnesota, Colorado, Virginia, California, la ciudad de Nueva York, Nueva Jersey, Texas y Puerto Rico.
«Aproximadamente el 13 por ciento de la población de Puerto Rico vive dentro de las cinco millas de un esterilizador comercial, y cuatro de las 23 instalaciones identificadas por la EPA como contribuyentes a los riesgos elevados de cáncer están en Puerto Rico», dijo UCS en un declaración.
Los datos también destacan que muchas de estas instalaciones están ubicadas cerca de vecindarios de bajos ingresos y personas de color.
«Los datos muestran claramente que las personas de color soportan una carga desproporcionada de emisiones de óxido de etileno», según UCS.
El informe encontró que 12 regiones son puntos críticos, donde más de dos instalaciones se encuentran en un radio de 10 millas. Los Ángeles es uno de los puntos calientes
UCS identificó 23 esterilizadores comerciales en los EE. UU. que emiten gases cancerígenos a niveles que ‘definitivamente’ contribuyen a elevar el riesgo de cáncer. La ciudad de Nueva York y Nueva Jersey se consideran un punto de acceso
La Agencia de Protección Ambiental (EPA) emitió sus primeras emisiones de óxido de etileno en 1994, pero según UCS, fue relativamente débil.
Luego, en 2005, la agencia gubernamental propuso prohibir el uso del gas a nuevas instalaciones comerciales, obligándolas a usar alternativas.
Sin embargo, la EPA fue rechazada por grupos de la industria como el Consejo Estadounidense de Química y la propuesta fue descartada.
La Ley de Aire Limpio requiere que la EPA revise y actualice sus estándares de emisiones de óxido de etileno cada ocho años, pero la última vez que lo hizo fue en 2006.
La EPA publicó una lista de 23 instalaciones de esterilización con óxido de etileno de alto riesgo donde el riesgo de cáncer en las comunidades cercanas supera el umbral de la agencia de 100 casos por cada millón de personas.
El análisis de UCS analizó dos tipos de instalaciones: esterilizadores comerciales, aquellas instalaciones que utilizan óxido de etileno para esterilizar dispositivos médicos y productos alimenticios como especias y vegetales secos, e instalaciones de fabricación de químicos orgánicos (MON, por sus siglas en inglés).
Darya Minovi, analista sénior del Centro para la Ciencia y la Democracia de la UCS, explicó que es posible que el óxido de etileno no se elimine por completo cuando se usa para esterilizar equipos médicos y algunos productos alimenticios.
Luego se emite a través de una chimenea. Además de las emisiones de «chimenea», lo que parece estar sucediendo en muchas de estas instalaciones es que el gas también se escapa a través de ventanas, puertas y válvulas y equipos con fugas, lo que se denomina «emisiones fugitivas», dijo Minovi en un declaración.
«Aproximadamente el 13 por ciento de la población de Puerto Rico vive a menos de cinco millas de un esterilizador comercial, y cuatro de las 23 instalaciones identificadas por la EPA como contribuyentes a los riesgos elevados de cáncer están en Puerto Rico», dijo UCS en un comunicado.
Muchas de estas instalaciones están ubicadas junto a vecindarios residenciales, escuelas y otros lugares de trabajo, y hasta que los miembros de la comunidad preocupados y los defensores de la salud pública comenzaron a llamar la atención sobre este problema, muchas personas que vivían y trabajaban cerca de esterilizadores comerciales no tenían idea de que estaban expuestos a un químico tóxico.
Las instalaciones no parecen fábricas. Por lo general, parecen almacenes anodinos.
Y aunque la EPA dijo en 2016 que es poco probable que los niveles de óxido de etileno en el aire fuera de un esterilizador sean lo suficientemente altos como para afectar la salud, Minovi sugirió lo contrario.
‘Ya hay casos documentados de cáncer alrededor de estas instalaciones. El año pasado, el Departamento Estatal de Servicios de Salud de Texas publicó los resultados de un estudio de grupos de cáncer cerca de un esterilizador comercial en Laredo, Texas.
«El estudio analizó los diagnósticos de cáncer entre 2006 y 2019 y encontró casos de leucemia linfocítica y cáncer de mama ‘significativamente mayores de lo esperado'».
