Hasta ahora, el Reino Unido ha luchado con éxito contra la invasión del avispón asiático, gracias a la vigilancia del público.
Un nuevo estudio ha demostrado que, aunque el Reino Unido tiene un clima y un hábitat adecuados para el avispón de patas amarillas, también conocido como avispón asiático, una acción eficaz ha impedido que este voraz depredador de polinizadores se establezca aquí.
La especie invasora no autóctona, que puede matar a 50 abejas al día, ha devastado colonias de abejas en Francia e Italia.
Llegó a Francia en un contenedor de cerámica procedente de China hace unos 20 años, luego se extendió rápidamente por todo el continente y fue visto por primera vez en el Reino Unido en 2016.
Ha habido avistamientos regulares en el Reino Unido, incluidos 44 confirmados en lo que va de año, principalmente en Kent y East Sussex, pero la Unidad Nacional de Abejas responde rápidamente a los informes, destruyendo los insectos y los nidos encontrados.
El Centro de Ecología e Hidrología del Reino Unido (UKCEH) ha dirigido un estudio para evaluar la idoneidad medioambiental de los países europeos para el establecimiento y la propagación del avispón de patas amarillas (Vespa velutina).
Este trabajo fue el primero en considerar el alcance potencial de la invasión de esta especie que se habría producido en el Reino Unido, Alemania y los Países Bajos si no se hubiera llevado a cabo una rápida erradicación.
El estudio financiado por la UE, publicado en el Journal of Applied Ecology, concluyó que más de 1.500 km2 en el Reino Unido habrían sido colonizados en 2020 si no se hubieran tomado medidas para combatir las especies invasoras no nativas.
Los avispones asiáticos se introdujeron por primera vez en el Reino Unido en 2016, pero comenzaron a propagarse de manera mucho más agresiva en los últimos años. Pero los expertos dicen que hasta ahora el Reino Unido ha luchado con éxito contra la invasión del avispón asiático, gracias a la vigilancia del público.
Una característica inmediatamente identificable del avispón asiático son las puntas de sus patas de color amarillo brillante en comparación con las patas marrones del europeo.
El autor principal, el Dr. Richard Hassall, del UKCEH, explica: «Aún no se ha informado de una propagación significativa en el Reino Unido.
«Aunque se ha establecido recientemente en Alemania y los Países Bajos, nuestras predicciones sugieren que los intentos de combatir el avispón de patas amarillas en estos países hasta ahora han logrado limitar su propagación.
‘Esto se debe a los fantásticos esfuerzos de los ciudadanos vigilantes que informan sobre avistamientos sospechosos de avispones de patas amarillas y luego a la rápida acción de las autoridades para localizar y erradicar los insectos y nidos encontrados.
«Se han destinado importantes recursos a monitorear y frenar la propagación de esta especie invasora no nativa en el Reino Unido y partes de Europa, por lo que es alentador descubrir que estos esfuerzos parecen haber sido efectivos».
UKCEH supervisa el sistema de alerta de Gran Bretaña, que permite a las personas informar sobre posibles avistamientos de una serie de especies no nativas invasoras prioritarias.
El avispón de patas amarillas es una de esas especies y existen varias formas en que las personas pueden enviar sus informes.
La aplicación Asian Hornet Watch ha recibido alrededor de 12.500 informes de avistamientos del público en el Reino Unido en lo que va de año.
Pero solo una fracción de estos se confirma como avispón de patas amarillas, y la mayoría de las observaciones en realidad son avispones nativos europeos o sírfidos y otros insectos que se parecen al avispón de patas amarillas.
Se ha instado a los británicos a estar atentos a los avispones asiáticos invasores (en la foto), ya que este año ya se han reportado 25 avistamientos.
Recientemente, el avispón asiático ha sido rebautizado como avispón de patas amarillas, en parte para ayudar a una correcta identificación.
Además de consultar las guías en la aplicación y en línea, se pide al público que envíe una fotografía clara con sus avistamientos grabados para ayudar a los expertos a identificar rápidamente si se trata de un avispón de patas amarillas.
La profesora Helen Roy del UKCEH y la Universidad de Exeter, coautora del estudio, afirmó: «Estamos agradecidos a todos los que están ayudando a rastrear la propagación del avispón de patas amarillas.
«Las contribuciones de los voluntarios a iniciativas de ciencia ciudadana como la aplicación Asian Hornet Watch son inspiradoras.
«El avispón de patas amarillas es un depredador voraz y ha causado pérdidas notables de abejas en algunas partes de Europa, y predecimos que, si se establece aquí, los polinizadores silvestres en el Reino Unido sufrirán importantes impactos».
Los avispones de patas amarillas se introdujeron por primera vez en el Reino Unido en 2016, pero comenzaron a propagarse de manera mucho más agresiva en los últimos años.
Hasta ahora, la actividad de la especie se ha desarrollado principalmente en el sureste de Inglaterra, siendo Kent el más afectado.
Sin embargo, también han aparecido en Sussex, Surrey, Hampshire y Londres, con avistamientos aislados confirmados en partes del suroeste de Inglaterra y tan al norte como Yorkshire y Northumberland.
Hasta el momento ya se ha identificado y destruido un nido de avispas. En la foto, un nido de avispas asiáticas en un café al borde de la carretera cerca de Canterbury en mayo de este año.
Modelos recientes muestran que todas las partes del Reino Unido, con excepción de algunas zonas de Escocia, tienen un clima habitable para estos insectos invasores.
Esto es particularmente preocupante ya que los avispones asiáticos se alimentan de nuestros polinizadores nativos como las avispas y las abejas melíferas.
Cada nido de avispas puede comer unos 11 kilos de insectos al año y prefieren depredar a los insectos sociales, las abejas melíferas, que tienen poca defensa contra estos feroces cazadores.
La especie invasora a menudo se confunde con el avispón europeo, nativo y de importancia ecológica.
«Una de las formas más sencillas de identificarlos es mirando sus piernas», afirmó la profesora Helen Roy, ecologista del UKCEH y la Universidad de Exeter.
«Los avispones de patas amarillas tienen patas amarillas y marrones, mientras que las patas de los avispones europeos sólo son marrones».
Los avispones asiáticos también son más pequeños y delgados que sus homólogos europeos y aparecerán de color naranja cuando se ven de frente.
Si ve un insecto que cree que es un avispón asiático, le recomendamos que lo informe a través de la aplicación Asian Hornet Watch o en línea a través del formulario de informe en línea de UKCEH.
Todos los avistamientos reportados en la aplicación son verificados nuevamente por UKCEH, pero asegurarse de informar solo avistamientos genuinos ayuda a que los recursos se utilicen de manera más efectiva.
El profesor Roy añade: «La gran cantidad de datos que recibimos de científicos ciudadanos está ayudando a desarrollar el sistema de alerta y nuestras experiencias están resultando útiles para compartir con otros en el desarrollo de sistemas similares en todo el mundo».
