Un nuevo mapa ha revelado que hasta el 25 por ciento de los estadounidenses viven en áreas donde la Agencia de Protección Ambiental (EPA) considera inseguros los niveles de radón.
El radón es un gas radiactivo que no tiene color, olor ni sabor. Está presente en el aire interior y exterior de todas partes, pero no se conoce ningún nivel seguro de exposición a esta sustancia nociva.
Proviene de la desintegración natural del uranio, un elemento radiactivo que se encuentra en casi todos los suelos.
Los estudios muestran que la exposición al radón es la segunda causa principal de cáncer de pulmón en los EE. UU. después del tabaquismo, lo que provoca alrededor de 21.000 muertes por cáncer de pulmón cada año, según la EPA.
Ahora, los investigadores han identificado y mapeado áreas en todo Estados Unidos donde los niveles de radón superan el «nivel de acción» de la EPA de 148 becquerelios por metro cúbico (Bq/m³), o el nivel en el que la agencia requiere acción regulatoria.
La concentración media de radón en exteriores es de unos 15 Bq/m³, o una décima parte del nivel de acción.
La región de las Grandes Llanuras parece tener los niveles más altos, especialmente alrededor de la frontera entre Iowa, Nebraska y Dakota del Sur.
El norte de Kansas, el centro de Colorado, el centro de Ohio y el centro de Pensilvania también fueron identificados como puntos calientes de radón.
Un nuevo mapa ha revelado que hasta el 25 por ciento de los estadounidenses viven en áreas donde la Agencia de Protección Ambiental (EPA) considera inseguros los niveles de radón. Se encontró que los lugares en rojo tenían niveles de radón iguales o superiores al nivel de acción de 148 Bq/m³.
Se sabe que algunos de estos estados, particularmente los de la parte superior del Medio Oeste, tienen concentraciones elevadas de uranio en sus suelos, lo que puede explicar los elevados niveles de radón.
Pero, curiosamente, los investigadores también descubrieron que más de 83 millones de estadounidenses viven en hogares con concentraciones de radón superiores a 148 Bq/m³, a pesar de que se encuentran en zonas con niveles bajos de radón. Esto pone de relieve la necesidad de realizar encuestas más exhaustivas, afirmaron.
La gran mayoría de la exposición al radón proviene directamente del suelo. A medida que el uranio dentro del suelo se descompone y libera gas radón, ese gas puede ingresar a casas y edificios a través de grietas en los cimientos.
Con el tiempo, puede acumularse en concentraciones nocivas en espacios mal ventilados, escribieron los investigadores en su informe.
Una vez en el aire, el gas radón se descompone en pequeños elementos radiactivos conocidos como progenie del radón.
Estas partículas pueden alojarse en el revestimiento de los pulmones y luego emitir radiación, dañando las células pulmonares y eventualmente provocando cáncer, según la Sociedad Estadounidense del Cáncer (ACS).
Pueden pasar años o incluso décadas contraer cáncer de pulmón solo por exposición al radón. Pero la mayoría de los cánceres de pulmón relacionados con el radón se desarrollan en personas que fuman, ya que la exposición al radón agrava su ya elevado riesgo de cáncer.
Según la EPA, 62 de cada 1.000 fumadores que pasaron toda su vida expuestos al nivel de acción del radón contraerían cáncer de pulmón, mientras que sólo siete de cada 1.000 no fumadores desarrollarían la enfermedad.
En total, el estudio encontró que 9,7 millones de estadounidenses viven en áreas con niveles de radón superiores a 148 Bq/m³ durante el invierno.
Durante el verano, solo 0,12 millones de estadounidenses viven en áreas con concentraciones de radón superiores al nivel de acción.
El cáncer de pulmón es extremadamente mortal, ya que es responsable de aproximadamente una de cada cinco de todas las muertes por cáncer en los EE. UU., según la ACS.
Además de identificar niveles peligrosos de radón en la región de las Grandes Llanuras, el estudio destacó una variación significativa entre los niveles de radón en invierno y verano.
«Las concentraciones mensuales más altas de radón se encontraron comúnmente en invierno, cuando la ventilación es menor debido a los esfuerzos por conservar energía durante la temporada de calefacción», escribieron los investigadores en su informe, publicado en la revista. PNAS.
Durante estos meses más fríos, los niveles de radón fueron significativamente más altos en el noroeste de Kansas, el este de Nebraska y Dakota del Sur, el sur de Minnesota y en todo Iowa y Dakota del Norte.
Lugares dispersos en Montana, Idaho, Wyoming y Colorado también tuvieron niveles altos de radón en invierno, además de porciones significativas del centro de Ohio y el este de Pensilvania.
En total, el estudio encontró que 9,7 millones de estadounidenses viven en áreas con niveles de radón superiores a 148 Bq/m³ durante esta temporada, frente a sólo 120.000 en el verano.
Para crear estos mapas, los investigadores analizaron seis millones de mediciones de radón en interiores tomadas en todo el país entre 2001 y 2021.
El cáncer de pulmón es una forma de cáncer extremadamente mortal, ya que es responsable de aproximadamente una de cada cinco de todas las muertes por cáncer en los EE. UU., según la ACS (STOCK)
Luego utilizaron un modelo de aprendizaje automático para estimar las concentraciones mensuales de radón a nivel comunitario basándose en factores geológicos, meteorológicos, arquitectónicos y socioeconómicos.
Si los niveles de radón dentro de su casa están por encima del nivel de acción de la EPA, la agencia recomienda encarecidamente sellar los espacios en los cimientos, las paredes y los pisos para reducir la entrada de radón a la casa, agregar ventilación a los espacios bajos o debajo de los cimientos para evitar la acumulación de radón y tomar Medidas para mejorar la circulación del aire interior.
Pero la EPA señala que no existe un nivel verdaderamente seguro de exposición al radón, por lo que se recomienda reparar su casa incluso si se detectan niveles tan bajos como 75 Bq/m³.
Los investigadores esperan que «los gobiernos federales y locales puedan utilizar los mapas de radón de alta resolución para diseñar, actualizar y mejorar las regulaciones», escribieron.
«Además, el modelo se puede utilizar para evaluar la exposición residencial al radón, facilitando así estudios para ampliar nuestra comprensión de los efectos del radón en la salud».
