Por la prensa asociada
ESTOCOLMO—Tres científicos ganaron el Premio Nobel de Medicina el lunes por descubrimientos sobre cómo el sistema inmunológico sabe atacar a los gérmenes y no a nuestros propios cuerpos.
El trabajo de Mary E. Brunkow, Fred Ramsdell y el Dr. Shimon Sakaguchi descubrió una vía clave que utiliza el cuerpo para mantener el sistema inmunológico bajo control, llamada tolerancia inmune periférica. Los expertos consideraron que los hallazgos son fundamentales para comprender las enfermedades autoinmunes como la diabetes tipo 1, la artritis reumatoide y el lupus.
En proyectos separados a lo largo de varios años, el trío de científicos (dos en Estados Unidos y uno en Japón) identificó la importancia de lo que ahora se denominan células T reguladoras. Actualmente, los científicos están utilizando esos hallazgos de diversas maneras: para descubrir mejores tratamientos para enfermedades autoinmunes, mejorar el éxito de los trasplantes de órganos y mejorar la lucha del cuerpo contra el cáncer, entre otras.
«Sus descubrimientos han sido decisivos para nuestra comprensión de cómo funciona el sistema inmunológico y por qué no todos desarrollamos enfermedades autoinmunes graves», afirmó Olle Kämpe, presidente del Comité Nobel.
Brunkow, de 64 años, es ahora director senior de programas en el Instituto de Biología de Sistemas de Seattle. Ramsdell, de 64 años, es asesor científico de Sonoma Biotherapeutics, con sede en San Francisco. Sakaguchi, de 74 años, es un profesor distinguido en el Centro de Investigación de la Frontera de la Inmunología de la Universidad de Osaka en Japón.
El premio, conocido oficialmente como Premio Nobel de Fisiología o Medicina, es el primero de los anuncios del Premio Nobel de 2025 y fue anunciado por un panel del Instituto Karolinska de Estocolmo.
El premio de Física se dará a conocer el martes, el de Química el miércoles y el de Literatura el jueves. El Premio Nobel de la Paz se anunciará el viernes y el Premio Nobel de Economía el 13 de octubre.
El trabajo que ganó el Premio Nobel de Medicina 2025
El sistema inmunológico tiene formas superpuestas de detectar y combatir bacterias, virus y otros intrusos. Pero a veces ciertas células inmunes se vuelven locas y atacan por error las propias células y tejidos de las personas para causar enfermedades autoinmunes.
Los científicos alguna vez pensaron que el cuerpo regulaba este sistema sólo de forma centralizada. Los soldados inmunes clave, como las células T, se entrenan para detectar actores malos y aquellos que salen mal de una manera que podría desencadenar la autoinmunidad se eliminan en el timo.
Los ganadores del Nobel descubrieron otra forma en que el cuerpo mantiene el sistema bajo control si las células inmunes luego se confunden y confunden células humanas con intrusos, que es lo que sucede cuando una persona tiene una enfermedad autoinmune.
Sakaguchi dijo que “tenía curiosidad sobre el mecanismo de respuesta inmune que se supone protege a uno mismo pero que también reacciona y se ataca a sí mismo”.
Sus experimentos en ratones demostraron que la vía del timo no podía ser la única explicación. En 1995, descubrió un subtipo de células T previamente desconocido, las células T reguladoras, que también podían aplastar las células inmunes hiperreactivas como un guardia de seguridad biológica.
Luego, en 2001, Brunkow y Ramsdell estaban trabajando juntos en una empresa de biotecnología investigando ratones con una enfermedad autoinmune. En un trabajo minucioso en una época en la que el mapeo de genes era todavía un campo en evolución, descubrieron que la culpa era de una mutación particular en un gen llamado Foxp3, y rápidamente se dieron cuenta de que también podría ser un actor importante en la salud humana.
«Desde el nivel del ADN, fue una alteración realmente pequeña la que provocó este cambio masivo en el funcionamiento del sistema inmunológico», dijo Brunkow a la AP.
De vuelta en Japón, Sakaguchi se dio cuenta: “Estaba recibiendo mucha atención como un gen que puede explicar múltiples enfermedades autoinmunes, pero aún así, por qué el gen causa las enfermedades era un misterio”, dijo.
Dos años más tarde, Sakaguchi vinculó los descubrimientos para demostrar que el gen Foxp3 controla el desarrollo de esas células T reguladoras para que puedan frenar otras células hiperreactivas.
Por qué es importante este trabajo
El trabajo abrió un nuevo campo de la inmunología, afirmó Marie Wahren-Herlenius, profesora de reumatología del Instituto Karolinska.
Hasta que se publicó la investigación del trío, los inmunólogos no entendían la complejidad de cómo el cuerpo diferencia las células extrañas de las propias, dijo el Dr. Jonathan Schneck, experto en inmunología celular de la Universidad Johns Hopkins.
Un objetivo ahora, dijo Schneck, es descubrir cómo aumentar la cantidad de células T reguladoras, también conocidas como T-reg, para ayudar a combatir las enfermedades autoinmunes. Eso disminuiría la necesidad de las terapias actuales, que en cambio suprimen el sistema inmunológico de manera que dejan a los pacientes vulnerables a las infecciones.
La Asociación Estadounidense de Inmunólogos dijo que el trabajo de los ganadores «ha remodelado fundamentalmente nuestra comprensión del equilibrio inmunológico».
Los descubrimientos aún no han conducido a nuevas terapias, advirtió Schneck. Pero «es increíblemente importante enfatizar que este trabajo comenzó en 1995 y estamos cosechando los beneficios, pero todavía tenemos muchos más beneficios que podemos cosechar» a medida que los científicos desarrollan su trabajo.
Cómo reaccionaron Mary E. Brunkow, Fred Ramsdell y el Dr. Shimon Sakaguchi
Thomas Perlmann, secretario general del Comité Nobel, dijo que se comunicó por teléfono con Sakaguchi en su laboratorio el lunes por la mañana «y parecía increíblemente agradecido, expresó que era un honor fantástico. Quedó bastante impresionado por la noticia».
En una conferencia de prensa horas después, que fue interrumpida por una llamada de felicitación del primer ministro japonés, Sakaguchi calificó su victoria como “una feliz sorpresa”.
«Hay muchas enfermedades que necesitan más investigación y tratamiento, y espero que haya más avances en esas áreas para que los hallazgos conduzcan a la prevención de enfermedades. Para eso es nuestra investigación», añadió.
Mientras tanto, Brunkow recibió la noticia de su premio a través de un fotógrafo de AP que llegó a su casa en Seattle en las primeras horas de la mañana.
Dijo que había ignorado la llamada anterior del Comité Nobel. “Mi teléfono sonó y vi un número de Suecia y pensé: ‘Eso es simplemente spam de algún tipo’”.
“Cuando le dije a Mary que había ganado, ella dijo: ‘No seas ridícula’”, dijo su esposo, Ross Colquhoun.
Ni la AP ni su empleador pudieron localizar inmediatamente a Ramsdell, quienes pensaron que podría estar ausente en un viaje de mochilero.
Ramsdell “es una de las personas más humildes que jamás haya conocido”, dijo a la AP Jeff Bluestone, director ejecutivo de Sonoma Biotherapeutics. “Será fantástico para nosotros tocar la bocina por él”.
La ceremonia de entrega de premios será el 10 de diciembre, aniversario de la muerte de Alfred Nobel, quien fundó los premios. Nobel fue un rico industrial sueco e inventor de la dinamita. Murió en 1896.
El trío compartirá un premio en metálico de 11 millones de coronas suecas (casi 1,2 millones de dólares).
Por Kostya Manenkov, Lauran Neergaard y Lindsey Wasson
