Escrito por Jason Horowitz y Emma Bubola
El alcalde de Cremona, una de las ciudades del norte de Italia que fue golpeada por primera vez por el coronavirus durante la explosión inicial de la pandemia en Europa, recibió una llamada durante el fin de semana de que el centro de vacunación local estaba vacío. El sistema de reservas de la región no se había puesto en contacto ni había concertado citas con los residentes mayores, lo que dejaba más de 500 dosis de vacuna en riesgo de desperdiciarse.
“Había personal, también había vacunas, pero no había gente”, dijo el alcalde, Gianluca Galimberti, y agregó que la situación había sido mala durante semanas. Escenarios similares se están desarrollando en todo el país, ya que las autoridades luchan por llevar las vacunas a los italianos mayores y vulnerables que más las necesitan.
Los esfuerzos de vacunación de Europa avanzan a un ritmo exasperantemente lento en comparación con los de Estados Unidos y Gran Bretaña. La suspensión temporal la semana pasada por parte de varios países de AstraZeneca, la vacuna por la que ha apostado la Unión Europea, fue solo una indicación de cómo los despliegues de Europa se han visto plagados por una sobreabundancia de precaución, malos acuerdos y obligaciones incumplidas por parte de compañías farmacéuticas que han creado escasez de suministro.
La situación sigue siendo tan grave que la Unión Europea reveló el miércoles restricciones de emergencia para frenar las exportaciones de vacunas COVID-19 durante seis semanas, y el gobierno italiano, atendiendo a una solicitud de la Comisión Europea, envió a la policía el fin de semana pasado para inspeccionar 29 millones de dosis de Vacuna AstraZeneca en una instalación en las afueras de Roma, lo que generó sospechas de posibles exportaciones fuera del bloque.
Incluso cuando el suministro no es el problema, la inercia burocrática, los errores estratégicos, la difusión de responsabilidades y los problemas logísticos en la reserva de citas han socavado seriamente los esfuerzos de vacunación.
En Italia, esos pasos en falso han afectado especialmente a la población de mayor edad y más vulnerable. Un año después de que el país se convirtiera en la primera nación occidental en enfrentarse al virus, ahora tiene la dudosa distinción de tener la tasa más alta de muertes diarias por COVID-19 entre las principales potencias de Europa. Menos de 1 de cada 5 personas mayores de 80 años han recibido ambas dosis de una vacuna y menos del 5% de los septuagenarios han recibido su primera inyección.
A la hora de distribuir vacunas, Italia está a la par de Francia y Alemania y un poco por detrás de España, pero sus dificultades para vacunar a los ciudadanos mayores han constituido un fracaso letal en un país que tiene la población más envejecida de Europa.
El primer ministro Mario Draghi reconoció el problema en un discurso ante el Senado italiano el miércoles, diciendo que si bien el ritmo de vacunación comenzaba a aumentar, era «crucial vacunar primero a nuestros ciudadanos ancianos y frágiles que tienen más que temer por las consecuencias de el virus.»
Para acelerar las cosas, su nuevo gobierno ha buscado centralizar la respuesta, poniendo un general a cargo y movilizando al ejército y un ejército de nuevos vacunadores, una salida en un país donde se ha otorgado mucha autoridad a los líderes regionales a lo largo del tiempo.
Estos pasos subrayan la creciente desesperación de Europa en medio de una brutal tercera ola.
La tasa de mortalidad por infección de Italia se redujo solo ligeramente durante los primeros dos meses de su campaña de vacunación, lo que obligó al gobierno a tratar de proteger a sus ciudadanos no vacunados con un bloqueo casi nacional que comenzó el 15 de marzo.
Los italianos, que han pasado por tanto, buscan las razones de su última aflicción.
En su lanzamiento inicial a fines de diciembre, Italia entregó la vacuna Pfizer a los trabajadores de la salud, lo que le dio una ventaja temprana en Europa. Pero su plan era entonces hacer un gran uso de la vacuna AstraZeneca, más barata y fácil de almacenar, que desde entonces se ha visto afectada por la escasez de suministro y diversas preocupaciones sobre su seguridad y eficacia.
La semana pasada, Italia y otros países europeos importantes suspendieron brevemente el uso de la vacuna por temor a que pudiera causar coágulos de sangre en un puñado de casos. Esta semana, los reguladores de EE. UU. Expresaron su preocupación de que la compañía pueda haber sesgado los datos para hacer que la vacuna parezca más efectiva de lo que es.
Incluso antes del caos reciente, la versión italiana de la Administración de Alimentos y Medicamentos recomendó que el uso de la vacuna se limitara a «personas entre 18 y 55 años» debido a preguntas sobre qué tan bien funcionaba la vacuna para las personas mayores.
Como resultado, Italia avanzó desde el principio para vacunar a los profesores dentro del rango de edad, pero también a los abogados, fiscales y personal administrativo del hospital. Las personas mayores, vulnerables y frustradas, no fueron vacunadas, mientras que las tasas de mortalidad en Italia se mantuvieron altas. El martes, 551 personas murieron a causa del virus, la mayor cantidad desde enero.
El miércoles, Draghi dijo que los diferentes enfoques de las regiones para vacunar a las personas mayores de 80 años eran inaceptables, y agregó que algunos «descuidan a sus ancianos para favorecer a los grupos que reclaman una prioridad basada probablemente en algún poder contractual».
En Toscana, una región generalmente admirada por su sistema de atención médica, solo alrededor del 6% de las personas mayores de 80 años se han vacunado por completo, lo que provocó una carta pública de los principales ciudadanos.
«La ineficiencia», escribieron, «produce muertes».
Matteo Villa, investigador del Instituto Italiano de Estudios Políticos Internacionales que ha estudiado la pandemia de coronavirus, dijo que la estrategia de Italia de vacunar primero solo a los trabajadores de la salud había resultado en un cuello de botella que hizo que el virus fuera más mortal.
“Cuando llegaron los retrasos”, dijo, “todavía teníamos que vacunar a muchas personas mayores”.
Guido Bertolaso, el exjefe de la agencia de protección civil de Italia que ahora está a cargo de la campaña de vacunas en Lombardía, dijo que el país no había actuado en condiciones de emergencia.
Culpó a las compañías farmacéuticas de no cumplir con las entregas prometidas por los problemas de Italia. “Cuando planifica, debe saber dónde se pone la vacuna, a qué hora, qué cantidad, semanalmente”, dijo. En cualquier caso, añadió, «en Italia con la planificación, no somos muy buenos».
En Lombardía, una rica región del norte en el centro del brote de Italia, las salas de cuidados intensivos todavía están llenas de italianos ancianos y moribundos, lo que la convierte en un emblema de los pasos en falso de Italia.
“Cada vez que suena el teléfono, espero que sean ellos”, dijo Ester Bucco, de 84 años, de Castiglione Olona, en la región de Lombardía, quien se registró hace dos meses para vacunarse pero aún no tiene una cita. Camina por la casa con el teléfono de su casa y dice que había comenzado a tomar pastillas contra la ansiedad para sobrellevar la situación. «Tengo muchas ganas de ver a mis nietos».
El principal funcionario de atención médica de Lombardía renunció en enero después de ser criticado por no llamar a los médicos y enfermeras de sus vacaciones para distribuir la vacuna. Los errores en la plataforma de Internet de la región sobrevendieron ciertos horarios para las citas de vacunación y dejaron otros sin llenar. La gente recibió citas en pueblos lejanos.
La lentitud de las vacunaciones italianas contribuyó al colapso del último gobierno y a la llegada en febrero de Draghi, que tiene fama de competente, como primer ministro.
Inmediatamente reemplazó al oficial que dirigía la respuesta a la vacuna con un general del ejército, Francesco Figliuolo, y este mes lanzó un nuevo plan que promete aumentar las vacunas de aproximadamente 170.000 por día a hasta 500.000. Hasta el martes, Italia había administrado el 83% de sus dosis disponibles.
Quizás lo más importante es que ha utilizado su influencia en la Unión Europea, donde una vez fue director del banco central, para imponer el castigo del bloque a las compañías farmacéuticas que no cumplieron con sus obligaciones contractuales al congelar las exportaciones de vacunas para que no fueran enviadas a Australia.
«En Europa, debemos exigir el pleno respeto de las obligaciones contractuales de las compañías farmacéuticas», dijo Draghi el miércoles, pidiendo más producción nacional de vacunas. «La Unión Europea necesita utilizar plenamente todas las herramientas disponibles, incluida la regulación de la UE sobre la exportación de vacunas».
Mientras tanto, Draghi, quien pidió “requisitos menos formales y más pragmatismo”, ha llegado a acuerdos que movilizaron a dentistas y miles de farmacéuticos para administrar vacunas.
El gobierno dice que los nuevos suministros de vacunas compensarán el tiempo perdido y que el 80% de los italianos estarán vacunados en septiembre.
Pero la pregunta sigue siendo si las vacunas están llegando a las personas adecuadas.
Galimberti, el alcalde de Cremona, dijo que algunas de las dosis en su ciudad habían sido rescatadas por voluntarios y funcionarios de la ciudad que peinaban el área para que la gente se vacunara. Un alcalde cercano cargó autobuses con personas mayores y las llevó a los centros de vacunación.
Bertolaso culpó al “algoritmo” de la plataforma de reservas de la región por el problema y dijo que dada la oferta de vacunas disponibles, las cosas iban bien.
«Es un problema que estamos tratando de superar», dijo. «Y para fin de mes creo que todo estará bien».
