En la capital de Canadá, una epidemia de opioides y una crisis de vivienda chocan – Nacional

En una fría tarde de jueves en Ottawa, el veterano oficial de policía, el sargento. Avery Flanagan se acerca a un hombre encorvado en un estacionamiento del centro. Ha aplastado opioides en una mano y una aguja en la otra.

Flanagan le dice al hombre, que parece tener unos 20 años, que no puede consumir drogas en propiedad privada.

“¿Alguna vez ha sufrido una sobredosis de fentanilo?” pregunta el oficial.

“Dos o tres veces”, responde. «Te caes al suelo, te despiertas y ni siquiera sabes que has tenido una sobredosis».

“¿Sensación bastante aterradora?” pregunta Flanagan.

«Sí, bastante aterrador», responde.

Encuentros similares se desarrollaron a lo largo del día mientras Global News acompañaba al oficial durante una patrulla en noviembre pasado por el centro de la ciudad, un área donde la epidemia de opioides y la crisis de vivienda están chocando y teniendo consecuencias mortales.

En los dos meses transcurridos desde entonces, la Agencia de Salud Pública de Canadá publicó números actualizados de 2023 en diciembre de 2023 mostrando el asombroso alcance de las sobredosis de opioides y drogas en todo el país. Esos datos mostraron un promedio de 22 muertes por día por toxicidad aparente de opioides entre los primeros seis meses del año pasado, un cinco por ciento más que en el mismo período de 2022.

La mayoría de ellos (89 por ciento) se encuentran en tres lugares: Columbia Británica, Alberta y Ontario.

Y a medida que la asequibilidad de la vivienda se convierte en un pararrayos político que dominará el regreso de la Cámara de los Comunes el 29 de enero, hay una atención cada vez mayor no sólo en aquellos que luchan por hacer sus pagos de alquiler o hipoteca, sino también en aquellos que no lo hacen. tener un hogar en absoluto.

“He visto que la crisis de los opioides es algo que realmente nos duele mucho. Y ha sido una lucha conseguirlo”, dijo Flanagan.

El oficial es miembro del equipo de recursos vecinales del Servicio de Policía de Ottawa, que se centra en la prevención del delito y la seguridad pública.

Flanagan proviene de una familia de policías y ha pasado la mayor parte de sus 20 años de carrera trabajando en el centro de Ottawa., que está experimentando una transformación dramática, afirma.

En su opinión, Ottawa podría ser cualquier ciudad canadiense.

«No creo que seamos únicos en absoluto», dijo a Global News. «He viajado por trabajo y personalmente, y lo he visto desde Victoria hasta Greater Halifax».

“Incluso antes de la pandemia, América del Norte se vio afectada por esta crisis de opioides. Probablemente ese haya sido el cambio más grande que he visto”, añadió Flanagan.

El oficial veterano dice que uno de los mayores desafíos en sus 20 años de carrera ha sido tratar de responder a la epidemia de sobredosis.

Los datos disponibles más recientes muestran que casi 4.000 canadienses murieron durante los primeros seis meses de 2023. Más del 70 por ciento de los que murieron eran hombres, y la mayoría tenían entre 20 y 59 años. El 84 por ciento de las muertes involucran fentanilo, un aumento del 47 por ciento desde 2016.

La epidemia de opioides se afianzó hace años, y el gobierno federal comenzó a vigilar la crisis en 2016. Desde entonces, la situación no ha hecho más que empeorar. En los últimos siete años, los opioides han matado a más de 40.000 canadienses.

“La pandemia de COVID-19 puede haber exacerbado la crisis, ya que varias jurisdicciones informaron tasas más altas de sobredosis fatales y otros daños”, afirmó el informe de diciembre de la Agencia de Salud Pública de Canadá.

En las cuatro horas que Global News pasó con Flanagan, la mayor parte de su tiempo lo pasó en la primera línea de este desastre de salud pública.

“Una gran mayoría de nuestras llamadas son médicas y de salud mental, en su mayoría sobredosis”, dijo.

Las emergencias se desarrollaron a poca distancia de Parliament Hill. La yuxtaposición no pasa desapercibida para Flanagan; Los políticos más poderosos de Canadá y algunas de las personas más vulnerables de Canadá, todos ubicados en el mismo radio de un kilómetro.

“No sé cuál es la solución. Está muy por encima de mí. Todo lo que puedo hacer es concentrarme aquí en Ottawa y tratar de encontrar algunas ideas y pequeñas curitas para ayudar”, dijo.

A medida que se profundiza la crisis de adicción en Canadá, la falta de viviendas asequibles ha puesto el consumo de sustancias y también la pobreza extrema en la mira del público.

«Nunca había visto la visibilidad de las personas sin hogar tan grave», dijo Tim Aubry, profesor de psicología de la Universidad de Ottawa.

Aubry copreside la Canadian Housing First Network, una organización que intenta erradicar la falta de vivienda en Canadá.

La encuesta más reciente de Statistics Canada sobre vivienda muestra que, en 2021, más de 227.000 canadienses estaban en listas de espera para viviendas sociales o asequibles.

La asequibilidad de la vivienda en Canadá también experimentó un “deterioro considerable” en Canadá en el tercer trimestre de 2023, según datos del Banco Nacional de Canadá, y un informe del Ejército de Salvación del mes pasado sugiere que una cuarta parte de los canadienses se sienten extremadamente preocupados por tener ingresos suficientes para cubrir sus necesidades básicas.

Lo que agrava el problema, dice Aubry, es que la asistencia social no ha seguido el ritmo de la inflación, expulsando por completo a las personas con ingresos más bajos del mercado de alquiler.

“Las personas sin hogar compiten con los estudiantes. Compiten con la gente que llega al país. Es todo ese alquiler de bajo nivel”, añadió. Flanagan dice que también ha visto personas sin hogar más visibles en el centro de Ottawa.

Mientras patrulla, el oficial reconoce a un joven llamado Justin. Se detiene para ver cómo está. Justin, que sólo quiere usar su nombre de pila, duerme en las calles del Byward Market de la ciudad y sus alrededores.

Es una zona popular y un destino turístico, pero el mercado también lucha contra la delincuencia, el consumo de drogas y la falta de vivienda.

«Hay todo tipo de viviendas vacías, pero no se accede a ellas por motivos económicos, a diferencia de la asistencia humanitaria», dijo Justin.

“Se está inyectando mucho dinero en todas direcciones. Gran parte de lo que va al sector público en realidad no va al público”.

En 2017, el gobierno de Trudeau publicó su Estrategia Nacional de Vivienda, que incluía el compromiso de reducir el número de personas sin hogar en un 50 por ciento durante los próximos 10 años.

Pero a mitad de camino de la estrategia, los liberales no pueden decir cuánto progreso han logrado.

“Es un área en la que necesitamos obtener mejores datos. [on]”, reconoció el ministro de Vivienda, Sean Fraser, en una conferencia de prensa en Halifax el lunes.

Un informe de 2022 del auditor general encontró importantes lagunas de información y una “falta de responsabilidad federal para lograr el objetivo de Canadá”.

“Infrastructure Canada gastó alrededor de 1.360 millones de dólares entre 2019 y 2021 en iniciativas para prevenir y reducir la falta de vivienda”, se lee en el informe de la Auditora General Karen Hogan.

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“La auditoría encontró que el departamento no sabía si las tasas de personas sin hogar y de personas sin hogar crónicas habían aumentado o disminuido desde 2019”.

Fraser dijo que la pandemia interrumpió la recopilación de datos y “retrasó nuestra capacidad de comprender el progreso logrado”.

Pero insiste en que el gobierno federal va por buen camino. «Creemos que es ambicioso, pero podemos lograr el objetivo».

Aubry dice que la clave para sacar a las personas de la falta crónica de vivienda y tratar la adicción es un enfoque de «la vivienda primero».

«Muchos de nuestros recursos se destinan a medidas de emergencia», afirmó Aubry. Si bien son cruciales, especialmente durante los meses de invierno, no llegan a la raíz del programa, afirma.

«Hay que unir la vivienda con el apoyo, y eso no lo hemos hecho lo suficiente».

Según la propia investigación de Aubry, Canadá necesita triplicar el número de programas de “vivienda primero” para realmente “hacer mella”. También aboga por más subsidios al alquiler.

“Ya sea la asistencia social o incluso la pensión de invalidez, los importes simplemente no están a la altura del coste del alojamiento. Por lo tanto, tiene que haber recursos para abordar la deficiencia en el apoyo a los ingresos”.

El papel de los apoyos a la salud mental (y los desafíos de acceder a esa atención) también son una parte crucial de cualquier solución potencial, dicen Aubry y Flanagan.

Una de las últimas paradas de Flanagan es el Ejército de Salvación en Byward Market.

Un hombre mayor ve al oficial y le pide ayuda. Su amigo, un habitual del refugio, ha desaparecido.

“Ha estado desaparecido durante cinco meses. Suele estar en la cárcel o aquí. Estamos tratando de localizarlo”, le dice a Flanagan.

El hombre no quiere dar su nombre pero se identifica como un veterano militar de 61 años.

Él mismo solía dormir en el Ejército de Salvación, después de salir de la cárcel por agresión. Dice que su vida cambió cuando su hija lo acogió y recibió asesoramiento.

“Tuve problemas de salud mental y busqué ayuda. Mucho, gracias a Dios”.

Flanagan busca el nombre de su amigo desaparecido en la base de datos de la policía, pero no aparece nada.

«Mi última parada será la morgue», dice este hombre de 61 años.

A lo largo de los años, Flanagan también ha visto desaparecer rostros familiares. Es una de las partes más difíciles del trabajo.

Pero dice que todavía tiene motivos para ser optimista.

Flanagan atribuye a los sitios de consumo seguro el mérito de haber salvado vidas y considera que los kits de naloxona, que revierten los efectos de las sobredosis de opioides, son una “bendición”.

Ottawa tiene cuatro sitios de consumo seguro en el centro de la ciudad: dos en Byward Market y el área adyacente de Lowertown, y uno en cada uno de los vecindarios cercanos de Sandy Hill y Centretown, aproximadamente a 10 a 20 minutos a pie del Byward Market.

Los sitios proporcionan equipos limpios para el consumo de drogas y eliminación segura de cosas como agujas después, así como atención de emergencia en caso de sobredosis, pruebas de enfermedades infecciosas, acceso o derivaciones a servicios de adicciones y acceso o derivaciones a servicios de ayuda para encontrar vivienda o trabajo.

Flanagan también señala un futuro centro de servicios policiales en el centro que se abrirá en el Rideau Centre, un centro comercial junto a Byward Market.

Es parte de una estrategia más amplia de la policía de Ottawa para aumentar su presencia en el centro y cambiar la forma en que el servicio responde a las crisis de salud mental.

“Se quiere que atraiga a la gente, pero también que sea un elemento disuasorio contra la delincuencia. Así que es un equilibrio difícil”, dijo Flanagan.

El oficial dice que su trabajo es un acto de equilibrio constante; prevenir el crimen y generar confianza con “las personas que día a día viven vidas difíciles”.

“Cuando caminamos hoy y vimos gente que conozco y reconozco, fue una buena sensación. Eso significa que estoy haciendo mi trabajo”.

– con archivos de Jillian Piper