Redacción NM
- Un proyecto pionero de cultivo de algas en la costa de Luderitz, Namibia, promete traer nuevas oportunidades más verdes para la ciudad.
- La startup holandesa cultiva algas gigantes para encerrar el dióxido de carbono que calienta el planeta.
- Las algas también se cosechan para fabricar cosméticos, envases de alimentos biodegradables y bioestimulantes para aumentar el rendimiento de los cultivos.
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Las riquezas de Luderitz solían estar enterradas bajo tierra, pero un proyecto pionero de cultivo de algas frente a su escarpada costa promete traer nuevas oportunidades más verdes a la antigua ciudad minera de diamantes en el sur de Namibia.
El piloto dirigido por una startup holandesa cultiva algas gigantes para encerrar el dióxido de carbono que calienta el planeta, cosechando parte de él para fabricar productos desde cosméticos hasta envases de alimentos biodegradables y bioestimulantes utilizados para aumentar el rendimiento de los cultivos y la resistencia a la sequía.
El gigante de los diamantes De Beers es una de las empresas que se ha inscrito en los posibles créditos de carbono del proyecto, ya que se esfuerza por reducir las emisiones en los próximos años. También está ayudando a financiar el trabajo de Kelp Blue para desarrollar un método para medir el almacenamiento de carbono en las algas marinas, necesario para generar créditos.
Pero el proyecto de Luderitz también trae otros beneficios, dijo Daniel Hooft, de 48 años, un ex especialista en ingeniería en alta mar de la gran petrolera Shell que fundó conjuntamente Kelp Blue a principios de 2020 cuando COVID-19 se extendió por todo el mundo.
«Bajo el agua, es un gran bosque lleno de criaturas… realmente está lleno de vida», dijo Hooft, director ejecutivo de la compañía, a la Fundación Thomson Reuters en la cubierta de un bote que se usa para monitorear los bosques de algas marinas.
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Las algas marinas gigantes, la más grande de las variedades de algas pardas, pueden impulsar la biodiversidad marina y proteger la vida silvestre, según ha demostrado la investigación, y la corriente oceánica de Benguela que fluye desde las costas de Luderitz ofrece las condiciones ideales para su cultivo.
Las algas marinas crecen desde el fondo del mar, a unos 10 metros de profundidad, hasta la superficie, formando imponentes pabellones de «hermosas hojas verdes, doradas y fotosintéticas», dijo Hooft.
Hasta ahora, Kelp Blue ha cultivado dos bosques frente a la escarpada costa de Luderitz. Desde diciembre, su equipo de biólogos marinos y buzos también ha establecido un bosque de algas marinas experimental en Shearwater Bay.
Mediante la cosecha regular de la parte superior del dosel de las algas marinas, la compañía espera producir eventualmente 150 toneladas de algas gigantes por hectárea cada año para abastecer a su departamento de procesamiento.
Empleos verdes
En un país donde el desempleo juvenil llega al 50 %, con pocos trabajos calificados para los expertos marinos, el proyecto también ha convertido a la remota ciudad sureña en un faro improbable para los empleos verdes.
Iriya Jona, de 27 años, graduada en estudios de pesca, estaba vendiendo sus propios diseños de ropa en un mercado a cientos de millas de distancia en la capital, Windhoek, cuando Kelp Blue le ofreció un trabajo en Luderitz hace unos 18 meses.
Ella había tratado de establecer su propia empresa de algas marinas durante años, pero los obstáculos burocráticos significaron que nunca logró adquirir los permisos.
Hoy, Jona lidera un equipo de varios empleados.
«Inicialmente pensamos que solo se contrataría a 25 personas. Ahora, tenemos alrededor de 42 empleados en Luderitz. Y nos estamos expandiendo», dijo Jona, uno de los numerosos biólogos marinos locales que encontraron trabajo en la ciudad, también sede de un laboratorio de la empresa. .
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Laetitia Heita, de 27 años, supervisa el laboratorio de biosistemas y es responsable de un equipo de cuatro pasantes de biología.
En el criadero, las esporas de algas marinas se cultivan en condiciones similares a las del mar abierto, para lograr mayores tasas de éxito cuando las plantas jóvenes de algas se liberan en las aguas del Atlántico.
«Es un espacio genial para trabajar», dijo Heita, quien estudió química y, al igual que Jona, ha estado aprendiendo a nadar para su nuevo trabajo.
Algunos de los empleados de Kelp Blue en Namibia pueden ayudar a la empresa a establecer más bosques de algas marinas en Nueva Zelanda y Alaska, los próximos lugares en los que espera establecerse.
¿Cómo reducen las algas el CO2?
Jona espera que su trabajo en el departamento de procesamiento pueda ayudar a los agricultores estresados por la sequía de Namibia a través de la producción de bioestimulantes para aumentar el rendimiento de los cultivos en medio de sequías más frecuentes debido al cambio climático.
«La resiliencia de los cultivos contra la sequía es particularmente fuerte para las papas, los cultivos en hileras y cosas como las uvas, las nueces y los cultivos de alto valor», dijo Hooft sobre el bioestimulante de extracto de algas marinas de la compañía.
Un estudio de 2020 investigó el efecto de la biofertilización con extractos de algas macrocystis pyrifera sobre cómo las plántulas se adaptan a un déficit de agua, destacando un mejor crecimiento de las plantas y protección contra el estrés.
Eso significa que los bosques de algas marinas podrían desempeñar un papel doble en los esfuerzos para combatir el cambio climático.
Los investigadores dicen que actúan como sumideros de carbono gigantes y pueden ayudar a frenar el calentamiento global absorbiendo dióxido de carbono de la atmósfera y encerrando ese carbono en el océano.
En un artículo de investigación reciente, el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) llama a las algas marinas una «solución importante basada en la naturaleza… para abordar el cambio climático» debido a su capacidad para almacenar carbono.
El informe también cita su potencial para generar créditos de «carbono azul».
El carbono azul es el carbono capturado y secuestrado por los ecosistemas marinos, y los créditos generados por proyectos para proteger, restaurar y expandir estos entornos tienen una gran demanda.
Sin embargo, por ahora, mientras continúa el trabajo en la metodología del carbono, Hooft dijo que impulsar la biodiversidad y contribuir a la transformación social son fundamentales para las ambiciones del proyecto.
Quiere construir una piscina natural en Luderitz para enseñar a los niños a sentirse cómodos en el océano y está invitando a estudiantes universitarios de la Universidad de Namibia a recopilar datos de los bosques de algas marinas.
“Lo que estamos construyendo aquí desde el primer día es una empresa, como debe ser, que sea diversa e inclusiva”, dijo. «Realmente se trata de cómo creamos las empresas del futuro».
