Los científicos han identificado el origen «extraño» de una explosión de ondas de radio de alta energía que viajó ocho mil millones de años a través del espacio antes de llegar a la Tierra.
Se han registrado más de 1.000 ráfagas de radio rápidas (FRB, por sus siglas en inglés), intensas ondas de radio que normalmente duran unos pocos milisegundos, desde que llamaron la atención de los científicos hace 15 años, lo que llevó a algunos astrónomos a especular que algunas de estas FRB podrían ser vida extraterrestre. intentando contactar con nuestro planeta.
Ahora, nuevas imágenes del Telescopio Espacial Hubble de la NASA han revelado que la fuente de este FRB inusualmente fuerte provino de un cúmulo de galaxias en forma de gota a ocho mil millones de años luz de distancia: 1,83 mil millones de veces la distancia entre la Tierra y Alfa Centauri.
Este conjunto muy compacto de siete galaxias podría haber sido las condiciones ideales para que una especie extraterrestre desarrollara viajes espaciales interestelares, o una acumulación explosiva de «grandes accidentes de tráfico galácticos», como lo expresó el astrónomo Dr. Stuart Ryder.
Cualquiera de los casos podría explicar por qué este misterioso FRB era 3,5 veces más fuerte de lo que cualquier modelo astrofísico anterior predijo que sería desde su gran distancia.
Las nuevas imágenes del Telescopio Espacial Hubble de la NASA han proporcionado las imágenes más claras hasta el momento de la galaxia anfitriona de una ráfaga de radio rápida excepcionalmente poderosa, FRB 20220610A. La sensibilidad y nitidez del Hubble revelaron que esta galaxia distante es parte de un ‘extraño’ cúmulo de siete galaxias
A menudo, la parte «rápida» de las «ráfagas de radio rápidas» significa que las cortas duraciones de las FRB han dificultado su seguimiento hasta su fuente en el espacio.
Pero incluso dentro de esa pequeña fracción de FRB cuyos orígenes se han rastreado, se ha destacado este FRB fuerte y más distante jamás conocido, denominado FRB 20220610A.
Menos del uno por ciento de todas las galaxias están tan densamente agrupadas como este lejano cúmulo de siete galaxias muy compactas donde se originó FRB 20220610A.
El FRB fue detectado por astrónomos en Universidad Northwestern, quien dijo que «nunca se había visto ninguno en un grupo tan compacto».
alexa gordonquien dirigió el nuevo estudio, dijo: «Son estos tipos de entornos, estos extraños, los que nos están impulsando a comprender mejor el misterio de los FRB».
Los FRB de sistemas de galaxias muy compactos como este podrían ayudar a los científicos a probar dos de las principales teorías sobre lo que está causando estas explosiones de radio de alta energía.
Como argumentó el astrónomo Brian Lacki en el informe de Cambridge Revista Internacional de Astrobiologíasistemas tan compactos serían más fáciles de saltar de planeta, lo que los convertiría en incubadoras perfectas para una civilización extraterrestre en crecimiento.
El astrónomo Wen-fai Dong, que está estudiando FRB 20220610A, señaló que las nuevas imágenes del Hubble parecen mostrar formas oblongas o «cuentos de marea» de algunas de estas galaxias, lo que sugiere que pueden haber tenido colisiones. Estas colisiones pueden haber creado esta rápida ráfaga de radio.
El origen de FRB 20220610A en un denso cúmulo de galaxias, 4.200 millones de años más antiguo que la Tierra y sólo 5 mil millones de años más antiguo que el propio Big Bang, significaría que cualquier extraterrestre avanzado tendría una ventaja espectacular al configurar su propia radio SETI.
Pero este denso cúmulo de galaxias podría, en cambio, algún día demostrar una teoría alternativa: que los FRB se producen por colisiones explosivas de estrellas de neutrones.
Antes de las imágenes del Hubble, que se publicaron a principios de este año, los astrofísicos y astrónomos no tenían claro si la fuente de la explosión era una galaxia gigante de forma amorfa o una colección de galaxias de tamaño más modesto que orbitaban entre sí.
«Sin las imágenes del Hubble, seguiría siendo un misterio si este FRB se originó en una galaxia monolítica o en algún tipo de sistema interactivo», como dijo Gordon en un declaración de la nasa.
Según Gordon, las colisiones y otras interacciones entre cuerpos celestes en estas siete galaxias podrían desencadenar formaciones estelares extremas.
En otras palabras, la actividad caótica en este activo cúmulo de galaxias podría significar que este FRB extrañamente poderoso y distante es energía lanzada desde el encendido de estrellas recién nacidas.
El astrónomo del noroeste Wen-fai Fong, que trabajó en el proyecto, señaló que las nuevas imágenes del Hubble parecen mostrar formas oblongas o «cuentos de marea» de algunas de estas galaxias, lo que sugiere que pueden haber tenido colisiones.
«Hay algunas señales de que los miembros del grupo están interactuando», dijo Fong.
«En otras palabras, podrían estar intercambiando materiales o posiblemente en camino de fusionarse».
El descubrimiento de este FRB 20220610A, el más distante y por tanto más antiguo conocido, fue realizado en junio de 2022 por el radiotelescopio ASKAP en Australia (arriba)
FRB 20220610A fue confirmada con la ayuda del Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral (ESO) (en la foto)
El descubrimiento inicial de FRB 20220610A se realizó en junio de 2022 por el radiotelescopio ASKAP en Australia. Posteriormente se confirmó con la ayuda del Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral (ESO).
Rompió el récord de distancia anterior del equipo de investigación en un 50 por ciento.
«Utilizando el conjunto de antenas de ASKAP, pudimos determinar con precisión de dónde provino la explosión», dijo Stuart Ryder, astrónomo de la Universidad Macquarie en Australia, cuyo equipo identificó la explosión en 2022.
Los astrónomos y astrofísicos esperan que este tipo de FRB distantes (incluso si ninguno de ellos resulta ser mensajes alienígenas codificados) pueda ayudar a encontrar rastros difíciles de ver de nubes gaseosas y otra materia oculta en el espacio profundo.
Este concepto se originó con el fallecido astrónomo australiano Jean-Pierre (‘J-P’) Macquart en 2020, quien propuso un método para utilizar FRB para medir con precisión la materia faltante en el universo.
«JP demostró que cuanto más lejos está una ráfaga de radio rápida, más gas difuso revela entre las galaxias», según Ryder, «lo que ahora se conoce como ‘la relación Macquart'».
El equipo de Northwestern está explorando este posible uso de los nuevos datos sobre FRB 20220610A y también su extraña y distante galaxia de origen.
«Las ondas de radio, en particular, son sensibles a cualquier material que se encuentre a lo largo de la línea de visión, desde la ubicación del FRB hasta nosotros», señaló Fong. «Eso significa que las ondas tienen que viajar a través de cualquier nube de material alrededor del sitio FRB, a través de su galaxia anfitriona, a través del universo y, finalmente, a través de la Vía Láctea».
«A partir de un retraso en la propia señal FRB», dijo, «podemos medir la suma de todas estas contribuciones».
LAS RÁFAGAS DE RADIO RÁPIDAS SON BREVES EMISIONES DE RADIO DESDE EL ESPACIO CUYO ORIGEN ES DESCONOCIDO
Las ráfagas de radio rápidas, o FRB, son emisiones de radio que aparecen temporal y aleatoriamente, lo que las hace no sólo difíciles de encontrar, sino también de estudiar.
El misterio surge del hecho de que no se sabe qué pudo producir una explosión tan corta y brusca.
Esto ha llevado a algunos a especular que podría tratarse de cualquier cosa, desde estrellas colisionando hasta mensajes creados artificialmente.
Los científicos que buscan ráfagas de radio rápidas (FRB, por sus siglas en inglés) que algunos creen que pueden ser señales enviadas desde extraterrestres pueden estar ocurriendo cada segundo. Los puntos azules en esta impresión artística de la estructura filamentosa de las galaxias son señales de FRB.
El primer FRB fue detectado, o mejor dicho, «escuchado» por radiotelescopios, allá por 2001, pero no fue descubierto hasta 2007, cuando los científicos estaban analizando datos de archivo.
Pero fue tan temporal y aparentemente aleatorio que los astrónomos tardaron años en estar de acuerdo en que no se trataba de un problema técnico en uno de los instrumentos del telescopio.
Investigadores del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica señalan que los FRB se pueden utilizar para estudiar la estructura y evolución del universo, independientemente de que se comprenda completamente su origen o no.
Una gran población de FRB distantes podría actuar como sondas de material a través de distancias gigantescas.
Este material intermedio desdibuja la señal del fondo cósmico de microondas (CMB), la radiación sobrante del Big Bang.
Un estudio cuidadoso de este material intermedio debería brindar una mejor comprensión de los constituyentes cósmicos básicos, como las cantidades relativas de materia ordinaria, materia oscura y energía oscura, que afectan la rapidez con la que se expande el universo.
Los FRB también se pueden utilizar para rastrear qué descompuso la «niebla» de átomos de hidrógeno que invadió el universo primitivo en electrones y protones libres, cuando las temperaturas se enfriaron después del Big Bang.
