En resumen
- El cometa C/2026 S1 (Euclid) fue confirmado el 8 de octubre por el Minor Planet Center de la Unión Astronómica Internacional.
- Se encuentra a unos 1.300 millones de kilómetros de la Tierra y los astrónomos calculan que completa una órbita en torno al Sol en varios miles de años.
- Lo detectó Mikko Pöntinen, de la Universidad de Helsinki, con un software propio, en cinco conjuntos distintos de imágenes del telescopio Euclid de la ESA.
- Euclid evita deliberadamente la franja celeste donde se concentran la mayoría de asteroides y cometas para no interferir en su mapa de galaxias y en el estudio de la materia y la energía oscuras.
La misión Euclid, de la Agencia Espacial Europea (ESA), ha descubierto el cometa C/2026 S1 (Euclid), situado a unos 1.300 millones de kilómetros de la Tierra y con una órbita alrededor del Sol que los astrónomos calculan en varios miles de años. El Minor Planet Center de la Unión Astronómica Internacional confirmó el 8 de octubre que se trataba de un objeto no catalogado.
¿Quién lo encontró y cómo?
El hallazgo lo firma Mikko Pöntinen, de la Universidad de Helsinki, junto con el Grupo de Trabajo de Objetos del Sistema Solar del consorcio Euclid. El investigador analizó imágenes del telescopio con un software de detección de objetos en movimiento que él mismo había desarrollado.
“Me emocionó ver que mi programa señalaba una especie de estela difuminada que atravesaba varias imágenes, el resultado de un objeto que se movía rápidamente”, explica Pöntinen en una nota de la ESA.
Al predecir la posición del objeto, el investigador lo localizó en cinco conjuntos distintos de imágenes. Un análisis más detallado reveló una nube difusa a su alrededor, una característica propia de los cometas activos que expulsan polvo y gas. Tras comprobar que no coincidía con ningún cometa ni asteroide catalogado, el equipo notificó las observaciones al Minor Planet Center, que activó el seguimiento desde observatorios terrestres.
¿Por qué es llamativo que lo haya encontrado Euclid?
Euclid no fue diseñado para rastrear objetos del sistema solar. De hecho, evita a propósito la franja del cielo donde se concentran la mayoría de asteroides y cometas, porque el polvo de esa región podría interferir con su misión principal: elaborar el mapa más preciso hasta la fecha de miles de millones de galaxias para estudiar la materia oscura y la energía oscura. Su estrategia de observación —apuntar a una zona del cielo, capturar imágenes y pasar a la siguiente— tampoco contempla volver al mismo lugar, lo que complica la confirmación de objetos en movimiento.
“Se espera que Euclid descubra muy pocos cometas, por lo que fue una feliz coincidencia que la órbita de este objeto y el patrón de observación del telescopio permitieran capturarlo varias veces”, señala Bruno Altieri, científico responsable del archivo de Euclid y miembro del equipo descubridor.
¿Para qué sirve el hallazgo?
La ESA señala que el descubrimiento demuestra que el observatorio puede detectar cometas desconocidos cuando aún se encuentran muy lejos del Sol. También es útil para la propia misión: identificar y seguir estos cuerpos permite eliminar de las imágenes cualquier señal que interfiera con los estudios cosmológicos. Además, ha servido como ensayo real de los procedimientos de coordinación con Comet Interceptor, una misión prevista para finales de esta década que pretende interceptar y examinar de cerca un cometa de período largo o un objeto interestelar que visite por primera vez el sistema solar interior. C/2026 S1 (Euclid) no es un candidato adecuado para esa visita.
¿Qué trayectoria sigue el cometa?
Su órbita no se desarrolla en el mismo plano que la de los planetas, sino que discurre muy por encima del sistema solar. El seguimiento de objetos que se mueven en el espacio tiene otros frentes abiertos: Estados Unidos denunció ante la ONU maniobras del Kosmos-2612 cerca del satélite comercial Iceye, y el mismo aparato llegó a perseguir durante días al Iceye-X36. En el caso de Euclid, la detección se produjo en imágenes tomadas a cientos de millones de kilómetros y se confirmó con observaciones desde tierra.
“Estamos encantados de haber descubierto un cometa desconocido hasta ahora para que la comunidad científica pueda estudiarlo en detalle”, concluye Valeria Pettorino, científica del proyecto Euclid.
Preguntas frecuentes
¿Qué cometa ha descubierto la misión Euclid?
El cometa C/2026 S1 (Euclid), un objeto no catalogado que el Minor Planet Center confirmó el 8 de octubre de 2026 y que se encuentra a unos 1.300 millones de kilómetros de la Tierra.
¿Por qué es raro que Euclid encuentre un cometa?
Porque el telescopio evita la franja del cielo con más asteroides y cometas, rica en polvo, y no vuelve a observar la misma zona, lo que dificulta confirmar objetos en movimiento.
¿Podría visitarlo la misión Comet Interceptor?
No. C/2026 S1 (Euclid) no es un candidato adecuado para esa misión, aunque el hallazgo sirvió como ensayo de la coordinación entre ambos proyectos.
¿A qué distancia está el cometa y cuánto tarda en orbitar el Sol?
Está a unos 1.300 millones de kilómetros de la Tierra y los astrónomos calculan que completa una órbita en torno al Sol en varios miles de años.
Con información de feeds.elpais.com.
Imagen de referencia, no corresponde a los hechos narrados. Starry Night — Free Nature Stock / Wikimedia Commons (CC0 1.0)
