Manila había enviado el buque insignia de la guardia costera, el BRP Teresa Magbanua, a Sabina Shoal en abril para impedir que Beijing construyera allí una isla artificial, como lo ha hecho en varios otros puntos en disputa en la estratégica vía fluvial.
Pero el barco fue llamado abruptamente a regresar a la isla occidental filipina de Palawan, y Manila alegó daños de un choque anterior con barcos chinos, miembros de la tripulación enfermos, escasez de alimentos y mal tiempo.
«No hemos perdido nada. No hemos abandonado nada. El banco de arena Escoda sigue siendo parte de nuestra zona económica exclusiva», dijo el portavoz de la Guardia Costera filipina, comodoro Jay Tarriela, en una conferencia de prensa el lunes, utilizando el nombre filipino del banco de arena Sabina.
Pekín reclama la mayor parte del Mar de China Meridional, incluido el banco de arena Sabina, a pesar de que un tribunal internacional dictaminó que sus afirmaciones carecen de fundamento.
En los últimos meses ha actuado agresivamente contra los buques del gobierno filipino en Sabina y otras zonas en disputa, embistiéndolos, bloqueándolos, arrojándoles agua con cañones e incluso abordándolos, causándoles daños y lesiones.
Los enfrentamientos han suscitado preocupación por la posibilidad de que Estados Unidos, aliado militar de Manila, pueda verse arrastrado a un conflicto armado con China.
Los barcos chinos estaban acosando las misiones de reabastecimiento, y Tarriela dijo que el desalinizador de agua del BRP Teresa Magbanua se averió, obligando a la tripulación a depender del agua de lluvia para beber «desde hace más de un mes».
Dijo que la tripulación también se vio obligada a «comer papilla durante tres semanas», lo cual «obviamente no es nutritivo».
