El domingo, el general de división Kenneth Ekman, del Comando de África de Estados Unidos, fue uno de los dos últimos militares estadounidenses en abandonar Níger como parte de la retirada militar de Estados Unidos, tras el golpe de Estado de julio de 2023. Según un acuerdo alcanzado por Estados Unidos y Níger en mayo, los únicos militares estadounidenses que permanecen en el país son los que protegen la embajada de Estados Unidos en la capital, Niamey.
El general, que se desempeñó como director de estrategia, planes y programas del AFRICOM antes de centrarse únicamente en África Occidental, pasó los últimos meses supervisando metódicamente la retirada de unos 1.100 militares estadounidenses, junto con armas, drones y equipos estadounidenses que habían estado almacenados durante años en dos bases militares estadounidenses en Níger. La tarea se completó a tiempo y dentro de los parámetros establecidos por el país anfitrión, pero la retirada ha creado un enorme agujero en la capacidad de Estados Unidos para monitorear la creciente amenaza del extremismo violento.
En una entrevista exclusiva en el Pentágono el jueves, Ekman explicó cómo la nueva presencia estadounidense en África Occidental está empezando a tomar forma para seguir luchando contra una amenaza compartida.
A continuación se presentan los aspectos más destacados de su conversación con la corresponsal de VOA en el Pentágono, Carla Babb, editados para mayor brevedad y claridad:
VOA: Sobre lo que los nigerianos deberían esperar en términos de una asociación con el ejército estadounidense:
Mayor general Kenneth Ekman: Creo que eso está por verse… Creo que el impulso inicial será reflexionar sobre los 15 años de asociación mutuamente beneficiosa que hemos tenido hasta este momento. Hemos derramado sangre juntos, ¿no? Hemos perseguido juntos sus amenazas de seguridad más agudas, y por eso no se puede borrar esa historia… Sería realmente útil si los nigerianos dieran el primer paso -después de todo, nos pidieron que nos fuéramos- su primer paso sobre lo que ese gobierno y el ejército que los sirve quisieran a continuación en una asociación de seguridad con Estados Unidos. Y entonces será delimitada. Lo que quiero decir con eso es que va a llevar un tiempo para que sea lo que era el 25 de julio de 2023, que fue el día anterior al golpe.
Hay algunos obstáculos, desde la petición de que nos retiremos, pasando por la entrega de nuestras bases, instalaciones y equipos, hasta el hecho de que se han impuesto sanciones golpistas, sanciones de la Sección 7008, contra la junta. Y todo eso se combina para limitar el «qué sigue».
Seguimos teniendo objetivos de seguridad compartidos. Aún está por ver cómo los perseguiremos, ya sea juntos o por separado, como consecuencia de la retirada, pero queríamos asegurarnos de mantener todas las opciones sobre la mesa.
VOA: Sobre las repercusiones de las asociaciones militares y los ejercicios de entrenamiento con países que han sufrido un golpe de Estado:
Ekmán: Sin duda, hay repercusiones, porque cuando se los excluye, pierden todo, desde la oportunidad de interactuar en una región que se está desintegrando cada vez más, hasta la oportunidad de practicar y practicar a un alto nivel dentro del contexto o escenario del ejercicio. Por lo tanto, es una pérdida neta, ¿no? Es una pérdida neta para la región y es una pérdida para cada uno de esos países individuales, ya que están excluidos.
VOA: Sobre el aumento de la presencia militar estadounidense en otros países de África occidental:
Ekmán: De lo que estás hablando es de esa capa de fuerzas, la mayoría de las cuales vinieron de Níger, que reubicamos alrededor del Sahel. Si nuestra presencia en Níger nos permitió ir de adentro hacia afuera, en relación con la amenaza de las VEO (organizaciones extremistas violentas) con base en el Sahel, ahora tenemos que volver a salir al exterior… En países como Costa de Marfil, Ghana, Benín, Chad, nuestro acceso a ellos y el grado en que quieran asociarse con nosotros influirá en cómo nos movemos de afuera hacia adentro.
Estamos en una fase diferente con cada uno de esos países. Lo que quiero decir es que cada socio tiene sus propias preocupaciones de seguridad. También tienen su propia tolerancia y disposición a tolerar la presencia de fuerzas estadounidenses. Por eso, en algunos casos, trasladamos algunas fuerzas mucho antes del golpe de Níger, porque allí era donde se dirigía la amenaza. Nos invitaron desde el principio, y ya fuera un pequeño equipo de fuerzas de operaciones especiales (SOF) o una plataforma de inteligencia, reconocimiento y vigilancia (ISR), las trasladamos hace meses. La cuestión más importante, y es una cuestión de política, es dónde y si establecemos una presencia significativa de fuerzas, probablemente en una base de un socio, sirviendo junto a ellos, haciendo todo, desde el mando y el control hasta la proyección de cosas como la ISR y la recuperación del personal, hasta el sostenimiento y el tratamiento médico. Eso es algo en lo que aún no hemos llegado y no se han hecho acuerdos.
Hay algunos casos en los que, por ahora, definitivamente no estamos (estableciendo una presencia significativa de la fuerza). Eso es así en Nigeria. Tenemos un mensaje muy claro de ellos… Lo mismo ocurre en Ghana.
Aquellos donde las cosas todavía están bajo consideración, como Chad, Costa de Marfil y Benín, esos fueron, lo que queremos hacer es, dentro de las necesidades de los socios, apoyar sus operaciones contra VEO lideradas por ellos y habilitadas por EE. UU.
VOA: Sobre los movimientos militares de Estados Unidos, en particular, la remodelación de un aeródromo en Benín para dar cabida a aviones estadounidenses, el envío de fuerzas especiales a Costa de Marfil y el regreso de fuerzas estadounidenses a Chad:
Ekmán: La amenaza más letal de las organizaciones extremistas violentas en el mundo reside en África occidental y en el Sahel. También se está extendiendo. La dirección principal de viaje es hacia el suroeste, por lo que mucho antes del golpe de Estado en Níger ya estábamos trabajando con nuestros socios sobre lo que necesitaban en cuanto a la presencia y las capacidades de Estados Unidos. En el caso de Benín, comenzamos con eso hace un tiempo. En el caso de Costa de Marfil, ha sido realmente después del golpe de Estado (en Níger). Así que cada uno de ellos tiene su propio cronograma mientras trabajamos con ellos… Teníamos algunas fuerzas en Mali y Burkina Faso. También teníamos equipos de fuerzas especiales allí. Y dada nuestra relación actual, eso simplemente no es algo que podamos hacer, por lo que teníamos algunas fuerzas disponibles que necesitaban moverse y había requisitos en otros países. Los detalles más allá de eso aún están por verse.
VOA: Pero en el caso de Costa de Marfil, ¿las fuerzas especiales estadounidenses fueron trasladadas desde Níger hasta allí?
Ekmán: Eso es correcto.
VOA: Bueno, y luego el aeródromo (de remodelación) en Benin (para acomodar aviones estadounidenses) se inició un poco antes, pero luego también se trabajó durante el mismo.
Ekmán: Eso es todo.
Una petición constante que recibimos de todos los socios es el intercambio de información, ¿no es así? Y eso es algo que podemos ofrecer de manera única… Es una moneda común de la que todos se benefician.
VOA: Eso ha disminuido.
Ekmán: La región se ha vuelto más opaca. Absolutamente.
A finales de abril, retiramos a unos 70 efectivos de las Fuerzas Especiales de Estados Unidos (de Chad). Lo hicimos a petición de ellos. Nos pidieron que nos fuéramos. Se acercaban las elecciones y nosotros accedimos. Eso es lo que hacen los socios. Desde entonces, el 6 de mayo tuvieron una elección exitosa. Y, a raíz de eso, empezaron a preguntarnos qué podemos hacer juntos.
Nuestro objetivo es hacer algo menos de lo que hacíamos allí antes. Teníamos un cuartel general allí antes, pero hemos llegado a un acuerdo sobre el regreso de un número limitado de personal de las fuerzas especiales. Es una decisión presidencial. Así que se trata de decisiones políticas importantes. Fue una decisión presidencial del presidente Deby, pero la decisión está tomada, y ahora estamos trabajando en los detalles sobre cómo regresar… Su decisión nos fue comunicada en las últimas semanas. Chad es realmente importante porque… es una estrategia de afuera hacia adentro. Y la dirección del enfoque desde Chad es inmensamente importante. También han sido un importante contribuyente a la seguridad del Sahel.
VOA: Sobre el efecto que la pérdida de Níger tiene sobre los esfuerzos antiterroristas en la región:
Ekmán: Si hubo un país que fue el más importante para nuestra capacidad de abordar los problemas de las VEO en el Sahel o el desafío de las VEO en el Sahel, ese país fue Níger. Por lo tanto, en lo que respecta a Níger, lo definí como un revés estratégico, (pero) el grado en que ese revés perdure está vinculado con la forma en que nos reposicionemos y luego con lo que nuestros socios quieran hacer con nosotros… Es una instantánea. No todo está perdido.
VOA: Sobre la preocupación de que Níger pueda caer en manos de organizaciones extremistas violentas:
Ekmán: Los riesgos han aumentado sin duda. Su capacidad para enfrentarse a organizaciones extremistas, compartir información y colaborar con nuestras fuerzas y otras fuerzas aliadas ha empeorado. Por tanto, son una fuerza capaz… aún está por ver hasta qué punto pueden gestionar el problema por sí mismos. Es un hecho que en Níger los ataques extremistas violentos se han vuelto más letales. Eso es un hecho. Desde el golpe de Estado del 26 de julio de 2023, tienen menos recursos y menos socios.
VOA: ¿Ha visto alguna evidencia o ha oído algo de sus contactos acerca de que JNIM haya comenzado a colaborar con algunos elementos de ISIS (en África Occidental)?
Ekmán: Creo que cada uno varía. Por lo que puedo comentar aquí, en algunos casos colaboran, en otros compiten, y eso a menudo se manifiesta en el nivel local.
VOA: Sobre la presencia militar de Rusia en Níger:
Ekmán: En el caso de Nigeria, esa presencia es en realidad bastante pequeña. Los nigerianos firmaron un memorando de entendimiento con Rusia relacionado con la cooperación en materia de seguridad hace dos gobiernos, y por eso vuelan con equipo ruso, conducen equipo ruso. No hay nada nuevo allí. ¿Los entrenadores rusos que aparecieron? No los vimos mucho mientras estuvimos allí. Y por eso, hasta la fecha, la presencia rusa en Níger ha sido bastante limitada… Les advertimos de los efectos nocivos de la asociación, en particular con las empresas militares privadas rusas que aún no han ayudado a nadie desde una perspectiva de seguridad. Y luego sus métodos nos resultan aborrecibles, ¿de acuerdo? Y ahí es donde los alentamos a que pongan el límite.
VOA: Sobre si los terroristas en el Sahel tienen ahora capacidad para intentar operaciones externas:
Ekmán: Dada la falta de acceso que tenemos, dada la falta de ISR, nuestra capacidad para medir… la tendencia en su desarrollo de capacidad y voluntad, se ha vuelto más difícil.
Nuestro acceso y nuestras alianzas han disminuido. Es un problema operativo difícil.
