Por Lizzy Beckerano
ATLANTA — Inter Miami have already defied expectations at the 2025 FIFA Club World Cup, managing two draws against Al Ahly and Palmeiras plus a shocking 2-1 victory over FC Porto to qualify for the round of 16. But the euphoria and celebrations that accompanied the achievement were quickly interrupted by the realization that the club would now confront Paris Saint-Germain in the first knockout round, meeting on Sunday at Estadio Mercedes-Benz.
Miami habría evitado por poco jugar al PSG si hubieran mantenido su ventaja de 2-0 al final de la segunda mitad contra Palmeiras en el último juego de la fase de grupo, pero un hechizo de errores y distracciones de siete minutos permitió al equipo brasileño empatar el puntaje. Con una victoria, el Inter Miami se habría enfrentado a Botafogo en la ronda de 16 en lugar de los campeones reinantes de Europa.
Cuando se le preguntó si el equipo prefería enfrentar al club brasileño en la ronda de nocaut, el defensor de Miami Noah Allen respondió: «Sí, probablemente».
Para los jugadores más jóvenes del equipo del Inter Miami, el próximo partido plantea un desafío desalentador y nuevo: 90 minutos contra los campeones europeos recién coronados y uno de los mejores equipos del mundo. Benjamin Cremaschi y Allen, dos jugadores locales del Inter Miami que antes de la Copa Mundial del Club nunca habían jugado un partido competitivo contra un club fuera de la región de Concacaf, ahora tendrán la tarea de marcar parte de la élite del juego, desde Khvicha Kvaratskhelia hasta Ousmane Dembélé.
Para Luis Suárez, Lionel Messi, Jordi Alba y Sergio Busquets, el juego de la ronda de 16 también es una reunión competitiva con su ex entrenador de Barcelona, el gerente del PSG, Luis Enrique. El entrenador del Inter Miami, Javier Mascherano, también jugó con Luis Enrique durante su tiempo con los Gigantes de Laliga y ahora liderará a su propio equipo contra una de las personas que lo formaron como jugador.
«Probablemente ha sido uno de los mejores entrenadores que he tenido en mi carrera», dijo Mascherano el sábado de Luis Enrique. «Sí, fue un entrenador muy importante, no solo por todo lo que aprendí de él, sino que durante el tiempo que lo tuve, fue uno de los que me convenció de quedarme en Barcelona. Un gran entrenador que lo ha demostrado no solo en Barcelona y ahora en París, sino también con el equipo nacional español.
Y para Messi, el juego tiene un significado adicional. Por primera vez en su carrera, Messi se enfrentará a uno de sus antiguos clubes en un entorno competitivo, confrontando el PSG después de su tumultuoso mandato con el lado parisino. El delantero argentino se unió a regañadientes en el PSG en agosto de 2021, solo un par de días después de decir un emocional adiós al Barcelona. A pesar de su deseo de permanecer con los Gigantes de Laliga, la situación financiera del equipo lo hizo incapaz de volver a firmar con el club a menos que otros jugadores del equipo tomaran grandes recortes salariales. Cuando Barcelona no pudo hacer que funcionara, Messi se vio obligado a buscar en otro lado.
En ese momento, Messi admitió que PSG coincidía con sus ambiciones y que era una perspectiva emocionante de asociarse con Kylian Mbappé y Neymar en la Ligue 1. Pero la relación entre la propiedad de Messi y el PSG dio un giro cuando fue suspendido por hacer un viaje no autorizado a Arabia Saudita. El delantero argentino también reveló que se sintió molesto después de regresar de ganar la Copa Mundial y no recibir ningún tipo de reconocimiento del PSG.
«Fui el único jugador del equipo que no recibió un reconocimiento de club», dijo Messi.
Mascherano reconoció que el centro de atención sobre Messi significa que todo sobre él atrae atención. «Nosotros, como argentinos, sabemos lo que se ha generado desde la Copa del Mundo y toda esta historia», dijo. «Lo más importante es que Leo está bien, Leo juega para nosotros, eso es lo que nos hace sentir más a gusto».
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A pesar de ganar dos títulos de liga durante su tiempo en el PSG, anotando 21 goles y registrando 20 asistencias, Messi admitió tener dificultades para adaptarse al club. El 1 de junio de 2023, el ex entrenador Christophe Galtier anunció que Messi dejaría el PSG. Dos días después del anuncio, Messi jugó su último partido con el club en medio de una reacción hostil de la base de fanáticos. Los partidarios abuchearon al jugador, marcando el final de un período complicado.
«Pasé dos años que no disfruté. No estaba feliz en el día a día, con las sesiones de entrenamiento, los juegos. Me resultó difícil adaptarme a todo eso», dijo Messi sobre su tiempo con PSG.
El 8 de junio, Messi sorprendió al mundo al revelar que pronto se uniría al Inter Miami. Dos años después, permanece la animosidad entre Messi y PSG. Incluso el medio de comunicación francés L’Equipe se unió al público desde el punto de vista del PSG imprimiendo Messi en la portada de la edición del viernes con las palabras: «No todo se perdona».
Mascherano cuenta con una actuación alimentada por venganza de su capitán. «Para nosotros, es mejor si Messi juega enojado», dijo Mascherano a ESPN. «Está claro que para nosotros es mejor si juega enojado, porque es uno de esos jugadores que, cuando tiene algo en mente, da un esfuerzo extra».
Alba dijo que aunque la reunión entre Messi y PSG podría provocar ciertas emociones, el objetivo de Messi siempre será triunfar.
«Al final del día, Leo quiere ganar todos los juegos como lo hacen todos los grandes jugadores», dijo Alba. «Conozco los sentimientos que tiene hacia el Barça, donde jugamos juntos. No estuve allí con él en el PSG, estuvo allí durante dos años y solo él sabe lo que sucedió».
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El partido del domingo contra el PSG también marca el primer Messi en tiempo real ingresa a la ronda de 16 de un torneo como un claro perdedor. Es una situación de David vs. Goliat para el Inter Miami, incluso cuando se jactan posiblemente el mejor jugador del mundo en su lista. A pesar del desequilibrio entre los equipos, el Inter Miami no tiene miedo de soñar en grande.
«Bueno, para mí, el PSG son los que juegan el mejor fútbol hoy. Son muy versátiles, con muy buenos jugadores anchos y muchachos en el centro del campo que tienen la pelota. Creo que, en general, son el equipo más completo para mí, y veremos cuán lejos podemos llegar e intentar competir», dijo Alba.
«¿Y por qué no? ¿Por qué no soñar con vencer al campeón europeo? Será muy difícil. Sabemos la calidad de todos los jugadores, y para mí, [Luis Enrique is] El mejor entrenador del mundo. Lo conozco muy bien. Quiero decir, será difícil para nosotros [to win] Estoy seguro, pero ¿por qué no? Esto es fútbol, y son 90 minutos, y bueno, ¿por qué no soñar? «
El sentimiento de Alba resonó en toda la zona mixta y la sala de conferencias de prensa después del último partido de la fase de grupo de Miami.
«Vamos a jugar el domingo contra un gran equipo. Probablemente sean mejores que nosotros», dijo Mascherano. «Pero en el fútbol, nunca se sabe. Si hay algo que hace que este deporte sea el más hermoso de todo, es esto», continuó Mascherano. «A menudo le da a un equipo inferior la oportunidad de competir, e incluso ganar».
Con casi nada que perder y el respeto del mundo por la ganancia, el Inter Miami se prepara para su mayor desafío hasta el momento.
