En resumen
- Jonathan es una tortuga de Aldabra (Aldabrachelys gigantea) de unos 194 años que vive en la isla de Santa Elena, en el Atlántico sur.
- El estudio se publicó en la revista Science Advances y lo firma, entre otros, Justin Gerlach, profesor de la Universidad de Cambridge.
- Los investigadores identificaron 272 promotores en el ADN de Jonathan con un orden similar al de dos tortugas jóvenes de 5 y 12 años.
- Las autoridades de Santa Elena prohibieron extraerle sangre, por lo que las muestras de ADN se tomaron de la boca del animal.
- Las tortugas de Aldabra viven de media unos 80 años y los machos adultos superan los 200 kilos.
Un equipo de científicos ha analizado el ADN de Jonathan, una tortuga de Aldabra de unos 194 años que vive en Santa Elena, en el Atlántico sur. El estudio, publicado en la revista Science Advances, apunta a variantes genéticas y marcas químicas que podrían explicar en parte su longevidad.
¿Qué han encontrado en los genes de Jonathan?
La mayor parte del ADN del reptil muestra los cambios químicos propios de la edad. Sin embargo, los investigadores detectaron que algunos de los interruptores que indican a la célula qué genes activar mantienen el orden habitual en una tortuga joven. El trabajo describe adaptaciones que, según el estudio, protegen el ADN, cuidan los telómeros —los extremos que evitan que las células se desgasten cada vez que se multiplican—, regulan la energía y la insulina, mantienen sanas las mitocondrias y previenen el cáncer.
El análisis se apoya en décadas de trabajo sobre esta molécula: las notas de Rosalind Franklin ya mostraban la hélice del ADN en 1952.
¿Cuántos interruptores mantiene ordenados?
Jonathan conserva 272 promotores —el nombre técnico de esos interruptores— con un orden similar al de dos tortugas jóvenes, de 5 y 12 años, que también participaron en el estudio. En las otras tortugas adultas de mayor edad incluidas en el análisis, esas marcas aparecían desordenadas. Cuanto más desordenadas están las marcas químicas que regulan un gen, más deficiente tiende a ser su actividad, un patrón que se observa tanto en humanos como en tortugas.
¿Cómo obtuvieron las muestras?
Las autoridades de Santa Elena prohibieron extraerle sangre al animal por temor a provocarle una infección. Los científicos analizaron ADN de la boca: simulaban darle de comer y, cuando Jonathan mordía el aire, raspaban bajo su lengua. La velocidad máxima de su especie ronda los 0,3 kilómetros por hora.
¿De dónde viene Jonathan y cuánto vive su especie?
Se cree que llegó a Santa Elena alrededor de 1880, como regalo para uno de los gobernadores del territorio. La especie es autóctona de las islas Seychelles, a más de 6.000 kilómetros de distancia. Justin Gerlach, coautor del estudio y profesor de la Universidad de Cambridge, relata que entonces era común que los marinos se llevaran a estos reptiles como suministro de alimentos: aguantan meses sin beber agua y los machos adultos superan los 200 kilos. Gerlach también ha documentado que, si tienen ocasión, son capaces de matar y comer aves pequeñas.
Cuando Jonathan salió del cascarón, alrededor de 1832, todavía no existía la bombilla ni el telégrafo eléctrico. Las tortugas de Aldabra viven de media unos 80 años.
¿Sirve para entender el envejecimiento humano?
Tomas Marques-Bonet, catedrático de Genética en la Universidad Pompeu Fabra e investigador de la ICREA, sostiene que la longevidad de este reptil es una oportunidad para «estudiar qué soluciones han aparecido repetidamente en diferentes animales para identificar mecanismos fundamentales del envejecimiento». Añade que hay que tener cuidado al extrapolar los hallazgos del ADN de este animal al de las personas, porque hacen falta más estudios.
El trabajo se suma a otros estudios recientes sobre biología animal, como el que concluyó que las alas más llamativas de las mariposas dificultan su captura en vuelo.
Preguntas frecuentes
¿Qué edad tiene la tortuga Jonathan?
Se estima que tiene unos 194 años. Se cree que salió del cascarón alrededor de 1832 y que llegó a la isla de Santa Elena hacia 1880.
¿Dónde se publicó el estudio sobre el ADN de Jonathan?
En la revista Science Advances. Entre los autores figura Justin Gerlach, profesor de la Universidad de Cambridge.
¿El estudio demuestra que su ADN alarga la vida en humanos?
No. El trabajo apunta a variantes genéticas y marcas químicas que podrían explicar en parte su longevidad, y los investigadores consultados señalan que hacen falta más estudios antes de extrapolar los resultados a las personas.
¿Por qué no le extrajeron sangre a la tortuga?
Las autoridades de Santa Elena lo prohibieron por temor a provocarle una infección, así que los científicos tomaron muestras de ADN de la boca.
Con información de feeds.elpais.com.
Imagen de referencia, no corresponde a los hechos narrados. Business Technology — Maliha Mannan / Wikimedia Commons (CC0 1.0)
