A medida que se aceleraba el desarrollo de armas nucleares cada vez más devastadoras en medio de la Guerra Fría, los científicos y jefes militares estadounidenses y soviéticos se volvieron plenamente conscientes del potencial destructivo de un ataque de pulso electromagnético.
Además de las consecuencias obvias de un ataque con misiles nucleares en tierra, los expertos se dieron cuenta de que también podrían causar estragos en su adversario al detonar sus misiles balísticos intercontinentales (ICBM) en el espacio.
El aumento de energía resultante de la enorme explosión radiactiva destruiría infraestructuras críticas en territorio enemigo en miles y miles de kilómetros cuadrados.
Pero después de que ambas partes acumularon enormes arsenales y desarrollaron sistemas de alerta temprana diseñados para garantizar que quien atacara primero no pudiera escapar de una respuesta catastrófica, la amenaza de una destrucción mutuamente asegurada significó que un ataque nuclear o un ataque EMP se convirtiera en una perspectiva muy remota.
Sin embargo, este reconfortante status quo se hizo añicos a principios del año pasado, cuando una serie de informes explosivos en los medios estadounidenses revelaron que funcionarios de inteligencia estadounidenses sospechaban que Rusia estaba trabajando en planes para desplegar armas nucleares en el espacio vía satélite.
Luego, a principios de diciembre, funcionarios estadounidenses dijeron a la New York Times Creían que un satélite científico ruso específico, el ‘Cosmos 2553’, ya estaba probando componentes para esa misma arma.
Los informes generaron temores de que Moscú pudiera lanzar un satélite al espacio con una ojiva nuclear a bordo, colocándolo en posición sobre Estados Unidos u otras naciones occidentales antes de detonarlo en el momento perfecto.
Esta arma orbital destruiría o desactivaría miles de satélites vitales, pero si se detona a la altitud adecuada, también podría asestar un duro ataque EMP al territorio que se encuentra debajo.
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Rusia lanza una Soyuz-2.1b desde el cosmódromo de Plesetsk con una carga útil del Ministerio de Defensa
Detonación de prueba de Apache en el atolón de Enewetak en el Océano Pacífico, el 8 de julio de 1956, al final de la Operación Redwing, una serie de 17 pruebas nucleares de mayo a julio de 1956.
¿Qué es un arma EMP y cómo funciona?
Un arma de pulso electromagnético (EMP) es un dispositivo que crea un pulso de energía para desactivar los sistemas eléctricos.
Los dispositivos EMP localizados funcionan liberando una ráfaga de energía en el espectro de radiofrecuencia o microondas, que puede sobrecargar y dañar los componentes y sistemas electrónicos.
Pero estos sólo son efectivos a pequeña escala, generalmente dentro de un radio de unas pocas cuadras de la ciudad.
Con diferencia, el ataque EMP más eficaz y devastador se produciría como resultado de la detonación de una bomba nuclear o un misil. desde unas pocas docenas de millas hasta varios cientos de millas sobre la Tierra, dependiendo de su rendimiento.
La radiación de la explosión nuclear es absorbida en gran medida por la atmósfera terrestre, pero la explosión también crea una descarga electrostática masiva conocida como efecto Compton.
Eso cae en cascada hasta la Tierra, donde cada cable y sistema eléctrico actúa como una antena.
La enorme carga sobrecarga el sistema y hace estallar la red eléctrica, además de provocar un cortocircuito en los componentes de cualquier producto electrónico.
Un ataque de este tipo es un evento en la línea de visión y, debido a que el arma se detona muy por encima de la Tierra, el área objetivo es enorme.
Llegamos a comprender esto en 1962, después de la prueba nuclear Starfish Prime de los Estados Unidos sobre el atolón Bikini, una pequeña lengua de tierra que forma parte de las Islas Marshall en el Océano Pacífico central.
Esa bomba tenía una potencia de 1,4 megatones (minúscula en comparación con las armas nucleares actuales), pero la explosión EMP aún interrumpió los sistemas eléctricos y de comunicación en Hawái a más de 500 millas de distancia del punto de detonación.
Starfish Prime fue una prueba nuclear a gran altitud realizada por los Estados Unidos, un esfuerzo conjunto de la Comisión de Energía Atómica (AEC) y la Agencia de Apoyo Atómico de Defensa. Fue lanzado desde el atolón Johnston el 9 de julio de 1962 y fue la prueba nuclear más grande realizada en el espacio exterior y una de las cinco realizadas por Estados Unidos en el espacio.
El satélite ‘Cosmos 2553’ atravesó la atmósfera a bordo de un cohete Soyuz-2 desde el cosmódromo ruso de Plesetsk en febrero de 2022.
Las armas nucleares antisatélites podrían destruir redes de comunicación enteras, estaciones repetidoras de GPS, sistemas de objetivos militares y sensores de defensa, haciendo que la vida moderna en la Tierra sea casi imposible.
¿Cuáles serían las consecuencias de un ataque EMP desde el espacio?
El efecto inmediato de una detonación nuclear con una ojiva moderna de alto rendimiento sobre la Tierra sería catastrófico.
Los suministros de agua y energía se cortarían inmediatamente, al igual que cualquier sistema de calefacción sin generadores de combustible o quemando leña u otros materiales inflamables.
Coches, ordenadores, teléfonos, transporte, banca: todo lo que utiliza componentes eléctricos o depende de sistemas electrónicos para funcionar deja de funcionar.
Además del caos obvio que estallaría en tal escenario, el experto en tecnología e historia militar, el Dr. William Forstchen, le dijo a MailOnline lo que sucedería en las semanas y meses posteriores a una explosión de EMP.
‘A menos que vivas completamente sin apoyo en la naturaleza, esto esencialmente te quita el acceso al agua, el calor y los alimentos -tres elementos del nivel básico de la jerarquía de necesidades de Maslow- y, como resultado, esencialmente desencadenaría un colapso social.
‘Los efectos a largo plazo de una huelga EMP son, por lo tanto, una reducción dramática de la población.
‘Muchas de las personas que viven en las ciudades morirían de sed o de hambre, o morirían presa del pánico y la violencia, y cualquiera que necesitara tratamiento médico regular no tendría ninguna posibilidad de sobrevivir.
‘El acceso a los pocos suministros de alimentos y agua que quedan estaría, por supuesto, controlado por el gobierno y el ejército, o por las bandas armadas más efectivas y violentas.
‘En los EE.UU., los estudios del Departamento de Energía estiman que podría llevar hasta cinco años volver a poner en línea sólo el 20 por ciento de la red, momento en el cual la sociedad moderna prácticamente habría colapsado; imagino que el Reino Unido enfrentaría un escenario similar. ‘
Una nube de humo y polvo se eleva en el cielo después de que la llamada Bomba Zar fuera detonada en una prueba en el remoto archipiélago de Novaya Zemlya en la URSS, en esta imagen fija de imágenes previamente clasificadas tomadas en octubre de 1961.
¿Qué medidas se pueden tomar para protegerse contra una explosión EMP?
El Dr. Fortschen se mostró sombrío cuando se le preguntó cómo las sociedades pueden defenderse contra una explosión de EMP.
Aunque se pueden utilizar defensas simples, como jaulas de Faraday y otros métodos para absorber y redirigir las grandes oleadas de energía eléctrica, para protegerse eficazmente de ataques EMP localizados, no hay forma de implementar tales protecciones contra una explosión espacial.
‘Sobre el terreno, tenemos una capacidad muy limitada para proteger la red contra una huelga EMP, pero requeriría una mejora industrial importante.
«Muchos de los componentes que sustentan los sistemas de red de Estados Unidos y el Reino Unido tienen décadas de antigüedad.
‘Se necesitarían piezas de repuesto, pero la mayoría de ellas se fabrican en el extranjero y no tenemos reservas de emergencia.
William R. Forstchen es uno de los autores más vendidos del New York Times de la serie One Second After y profesor de Historia en Montreat College en Carolina del Norte.
‘Las autoridades necesitarían embarcarse en un programa de mejora masiva que implicaría diseñar y construir componentes clave de la red eléctrica, como transformadores y subestaciones, para resistir los efectos de un EMP.
«Esto se puede lograr mediante blindaje y protección contra sobretensiones, pero esto sólo tendría un efecto limitado», afirmó Fortschen.
En teoría, Estados Unidos podría potencialmente impedir un ataque EMP lanzado por un misil balístico intercontinental lanzado por Rusia, Irán, China o Corea del Norte.
Estados Unidos tiene un sistema de defensa ICBM con docenas de misiles en espera listos para interceptar la bomba nuclear y hacerla estallar -sin desencadenar la explosión nuclear- en el espacio antes de que vuelva a entrar en la atmósfera.
Pero al montar un dispositivo nuclear en un satélite, Rusia podría, en teoría, evadir todos los sistemas de alerta temprana e impedir que Estados Unidos tenga alguna vez la oportunidad de evitar el desastre.
El presidente ruso Vladimir Putin
Rusia lanza un misil balístico intercontinental Sarmat desde el cosmódromo de Plesetsk
¿Podría realmente un satélite ruso llevar a cabo un ataque nuclear o EMP?
Afortunadamente, parece que la perspectiva de un arma nuclear basada en satélites aún no es una realidad operativa.
Si Cosmos 2553 realmente está realizando pruebas para desarrollar un arma de ataque orbital, sugiere que Rusia, ni ningún otro estado, todavía tiene la capacidad de desplegarla en un escenario real.
Otra consideración es si el satélite podría transportar un dispositivo nuclear lo suficientemente grande como para montar un ataque eficaz.
El Dr. Thomas Withington, especialista en guerra electrónica del Royal United Services Institute, dijo a The Telegraph: «Se necesita un nivel de potencia suficiente para causar daños en una zona amplia… es difícil introducir eso en un satélite».
Un dispositivo nuclear de bajo rendimiento, de unos pocos kilotones, tendría que ser detonado aproximadamente a 20 o 25 millas de altura para tener un efecto EMP considerable.
Pero incluso los satélites que orbitan más cerca de la Tierra están estacionados a más de 100 millas del suelo; si se desvían mucho más abajo, se ven afectados por la resistencia atmosférica.
Además, dado que el EMP afecta a los sistemas eléctricos en la línea de visión de la explosión, una detonación a unas 40 millas sólo afectaría la infraestructura en tierra dentro de un radio de aproximadamente cuatrocientas millas.
Para un ataque devastador que alcance miles de kilómetros a lo largo de Estados Unidos, un adversario necesitaría detonar una bomba a una altitud de 100 a 200 millas, pero esto requiere un rendimiento mucho mayor y, por lo tanto, un dispositivo mucho más pesado.
Sin embargo, la perspectiva de un ataque EMP desde el espacio en el futuro cercano es algo que algunos expertos consideran que los gobiernos occidentales no están tomando lo suficientemente en serio.
Un informe del Comité de Defensa de la Cámara de los Comunes presentado en 2012 reconoció que el efecto de un PEM nuclear sería «muy difícil de mitigar» y un «evento verdaderamente catastrófico», pero concluyó que «ni el Reino Unido ni Europa Occidental son un objetivo para tal PEM». ataque’.
Sin embargo, ahora, con la llegada de tecnología más avanzada, funcionarios y expertos están implorando al Reino Unido y a otros gobiernos occidentales que exploren opciones para protegerse contra amenazas EMP localizadas no nucleares y espaciales.
El par conservador Lord James Arbuthnot es uno de los pocos en Westminster que ha dado la alarma sobre la amenaza EMP, declarando: «El oficialismo está empezando a reconocerlo como un problema… pero reconocer que hay un problema no es suficiente».
«Todavía no estamos en la etapa en la que se haga lo suficiente para protegernos».
