En la década de 1980, los científicos hicieron el sorprendente descubrimiento de que la contaminación humana había hecho un agujero en la capa protectora de ozono de la Tierra.
Ahora, casi 40 años después, los científicos del Servicio de Monitoreo Atmosférico Copérnico (CAMS) han descubierto señales prometedoras de recuperación.
Las últimas observaciones atmosféricas revelan que el agujero de ozono sobre el Polo Sur tardó más tiempo en formarse y fue más pequeño de lo esperado este año.
Al 13 de septiembre, el agujero de ozono era 18,48 millones de kilómetros cuadrados (7,13 millones de millas cuadradas) más pequeño que en el mismo período de los últimos años.
Aunque los científicos advierten que este cambio se debe en gran medida a los patrones climáticos globales, todavía hay esperanza de que la capa de ozono pueda recuperarse completamente en las próximas cuatro décadas.
Nuevos datos muestran que el agujero en la capa de ozono sobre el Polo Sur (en la imagen) ha tardado más en formarse que en años anteriores
La capa de ozono es una fina capa de gas ozono natural (una molécula formada por tres átomos de oxígeno) que absorbe casi toda la radiación ultravioleta dañina del sol.
A nivel del suelo, este gas puede causar problemas de salud a personas vulnerables que padecen enfermedades pulmonares como el asma.
Sin embargo, cuando se acumula en la atmósfera superior, el ozono absorbe la radiación UV-B que de otro modo impactaría la Tierra.
En 1985, una investigación del British Antarctic Survey descubrió que se había formado un enorme agujero en la capa de ozono sobre el Polo Sur.
Cada año, a medida que se acerca la primavera en el hemisferio sur, el agujero se abre nuevamente y permite que la radiación ultravioleta caiga sobre el continente antártico.
Esta inundación de radiación es tan fuerte que la fauna antártica, como las focas y los pingüinos, corren mayor riesgo de sufrir quemaduras solares.
Cada año, el agujero de la capa de ozono se forma alrededor de agosto. Este gráfico muestra cómo en 2024 (rojo) el agujero de la capa de ozono se ha formado más tarde y ha alcanzado una extensión menor que en años anteriores.
La capa de ozono es vital porque evita que la dañina radiación UV-B llegue al continente antártico y dañe la vida silvestre que allí habita, y calienta aún más el hielo marino derretido (imagen de archivo)
El agujero normalmente está bien establecido a mediados o finales de agosto y se cierra hacia fines de noviembre como parte de un ciclo anual.
Pero este año, nuevos datos muestran que la formación del agujero de ozono ha sido significativamente más lenta y menos dramática que en años anteriores.
No fue hasta casi septiembre que el agujero de ozono comenzó a formarse y desde entonces ha permanecido significativamente más pequeño.
Durante el resto del año, el CAMS predice que el agujero de ozono también comenzará a reducirse más rápidamente y podría haberse cerrado por completo a principios de diciembre.
La capa de ozono se mide utilizando una métrica llamada unidades Dobson, que se refieren a la cantidad de ozono en una columna de aire que se extiende desde el suelo hacia el espacio.
Una unidad Dobson es el número de moléculas de ozono necesarias para formar una capa de 0,01 milímetros de espesor a 0 °C (32 °F) al nivel del mar.
El ozono que se acumula en la estratosfera normalmente absorbe casi toda la radiación que llega del sol.
Este año, los datos del CAMS han revelado que la mayor parte de la región antártica se ha mantenido por encima de las 220 unidades Dobson, el umbral utilizado para definir un agujero de ozono.
Esto supone un marcado contraste con el año 2023, cuando el agujero de ozono alcanzó un pico de 26 millones de kilómetros cuadrados (10 millones de millas cuadradas) el 10 de septiembre.
Laurence Rouil, director del CAMS, explica: ‘Desde los volcanes hasta el cambio climático, hay una gran cantidad de factores que juegan un papel, directo o indirecto, en la formación del agujero de ozono antártico.
‘Sin embargo, ninguna de ellas tiene tanto impacto como las sustancias antropogénicas que agotan la capa de ozono.’
Los compuestos artificiales llamados CFC, o clorofluorocarbonos, que se usaban en aerosoles y refrigeradores, fueron responsables de agotar enormes cantidades de ozono del planeta.
Aunque el uso de CFC fue prohibido por el Protocolo de Montreal de 1987, el daño ya estaba hecho.
Estudios anteriores han descubierto que la recuperación tardía del agujero de ozono (noviembre-diciembre, abajo) significa que llega más radiación ultravioleta a la Antártida y durante la temporada alta de reproducción de muchas aves, mamíferos y plantas marinas.
La capa de ozono se agota por reacciones químicas, impulsadas por la energía solar, que involucran subproductos de sustancias químicas creadas por el hombre. Este diagrama muestra cómo cambia el espesor de la capa de ozono con la altitud
Durante el invierno, los vientos circulares llamados Vórtice Polar concentran los CFC restantes y las sustancias que agotan la capa de ozono en una pequeña área sobre el Polo Sur.
En agosto, cuando comienza la primavera en el hemisferio sur, la radiación solar y las bajas temperaturas hacen que estas sustancias erosionen un agujero en la capa de ozono.
Sin embargo, aunque la prohibición de los CFC ha impedido que el agujero de ozono empeore, los expertos no creen que la formación más lenta de este año sea necesariamente una señal de recuperación.
Más bien, es probable que esto se deba a una alteración del vórtice polar causada por cambios naturales en la temperatura y los patrones del viento.
En junio, la Antártida experimentó dos raros «eventos repentinos de calentamiento estratosférico» que provocaron que las temperaturas en la atmósfera superior aumentaran 15ºC (59ºF) y 17ºC (63ºF) respectivamente.
En septiembre de este año, el agujero de ozono (en la imagen de color azul) era 18,48 millones de kilómetros cuadrados (7,13 millones de millas cuadradas) más pequeño que en el mismo período de los últimos años.
La capa de ozono más gruesa de este año (mostrada en naranja y rojo) se debe en gran medida a un debilitamiento del vórtice polar que concentra los compuestos que agotan la capa de ozono sobre la Antártida.
Esos picos estiraron el vórtice polar hasta convertirlo en una columna alta y delgada que no producía los vientos rápidos que normalmente erosionan la capa de ozono.
En una entrada de blog, CAMS escribió: «Así como un período de clima más frío de lo habitual no revela tendencias a largo plazo del clima, un inicio lento de un agujero de ozono no puede atribuirse automáticamente a una recuperación de la capa de ozono».
Pero aunque esto no es una señal definitiva de que la capa de ozono se esté recuperando, los expertos siguen teniendo esperanza.
El Sr. Rouil dice: ‘El Protocolo de Montreal y las enmiendas posteriores han creado suficiente espacio para que la capa de ozono comience a sanar, y podemos esperar que se vean más signos de recuperación en los próximos cuarenta años.
‘Esto demuestra cómo la humanidad es capaz, a través de la cooperación internacional y la toma de decisiones basada en la ciencia, de transformar nuestro impacto en la atmósfera del planeta’.
