La criosfera ya rebasa los umbrales seguros para las sociedades

La degradación de las zonas heladas del planeta ha traspasado los umbrales considerados seguros para las sociedades humanas. Así lo concluye un estudio publicado el 12 de noviembre en la revista Science, firmado por más de 30 científicos de una docena de países y liderado por el Centro de Resiliencia de Estocolmo, que propone añadir la criosfera como décimo límite planetario.

¿Qué es la criosfera y qué funciones cumple?

La criosfera reúne los glaciares de montaña, las plataformas de hielo, el hielo marino, el permafrost y la nieve estacional. Estos componentes regulan los ciclos de energía, agua, carbono y metano, y contribuyen a mantener relativamente estables las condiciones climáticas y ecológicas del planeta. El trabajo evalúa su estado dentro de lo que denomina «espacio operativo seguro», el margen en el que esas funciones se han mantenido estables.

¿Qué ha encontrado el estudio?

El diagnóstico del equipo es que ese margen ya se ha rebasado. La degradación, ocurrida principalmente desde mediados del siglo XX por el calentamiento planetario, tiene efectos sobre la disponibilidad de agua, los ecosistemas, las superficies terrestres, los océanos y el clima. Los autores describen «riesgos a largo plazo para las sociedades humanas y los ecosistemas».

«La criosfera desempeña un papel insustituible en la regulación de los ciclos de energía, agua, carbono y metano de la Tierra, y su degradación acelera el aumento de la temperatura global, la subida del nivel del mar y la probabilidad de inundaciones y sequías catastróficas», afirma Bo Su, investigador del Centro de Resiliencia de Estocolmo y autor principal.

El trabajo aparece en un contexto de concentración récord de CO₂ atmosférico, que alcanzó las 426,8 ppm, y de planes climáticos que no bastan para cumplir los objetivos de reducción. Los investigadores sostienen que la criosfera forma parte de los «bienes comunes planetarios»: sistemas compartidos cuya estabilidad condiciona la habitabilidad de todos los territorios, también de los alejados de cualquier glaciar.

¿Por qué proponen un décimo límite planetario?

En 2009, Johan Rockström, del Centro de Resiliencia de Estocolmo, y Will Steffen, de la Universidad Nacional de Australia, definieron con una veintena de científicos nueve límites planetarios: los márgenes en los que la civilización humana se ha desarrollado durante el Holoceno, la época geológica de los últimos 11.700 años. Los autores del nuevo trabajo consideran que incluir la criosfera en alguno de los límites ya existentes, como el del cambio climático, dejaría fuera sus funciones hidrológicas y ecológicas.

«Sostenemos que la criosfera desempeña un papel tan singular e importante en la regulación del sistema Tierra que merece una consideración específica», detalla Albert Norström, investigador del mismo centro. «Una posibilidad sería establecerla como un décimo límite planetario. No obstante, se trata de una propuesta científica, no de una decisión de revisar el marco actual», recalca.

¿Cuántos límites planetarios estarían superados?

Los nueve límites actuales son el cambio climático, la integridad de la biosfera, los cambios del suelo, el uso del agua dulce, las entidades nuevas —contaminantes como los plásticos—, la acidificación de los océanos, los flujos biogeoquímicos de nitrógeno y fósforo, el ozono y la carga de aerosoles. Los científicos consideran rebasados los márgenes en todos excepto en el ozono y los aerosoles. Con la criosfera como décimo límite, y si se aceptara el diagnóstico presentado en Science, serían ocho de diez.

¿Qué haría falta para frenar la degradación?

El grupo internacional, en el que participan la Asociación Internacional de Ciencias de la Criosfera, las universidades Tsinghua y Normal de Pekín y el Proyecto Clima y Criosfera del Programa Mundial de Investigaciones Climáticas, sostiene que evitar mayores desviaciones requiere reducciones urgentes y sostenidas de emisiones de gases de efecto invernadero y de carbono negro, además de limitar las perturbaciones humanas locales en las zonas heladas.

En el terreno político, la UE pactó 120 millones más de derechos de CO₂ gratuitos hasta 2030. «Desarrollar un marco científico que cuantifique un espacio operativo seguro para todos los sistemas clave de la criosfera es crucial para nuestra evaluación de riesgos y para respaldar las políticas y acciones destinadas a evitar peligros irreversibles», afirma Johan Rockström, director del Instituto Potsdam para la Investigación sobre el Impacto del Cambio Climático y también autor del estudio.

Preguntas frecuentes

¿Qué es la criosfera?

Es el conjunto de las zonas heladas del planeta: glaciares de montaña, plataformas de hielo, hielo marino, permafrost y nieve estacional. Regula los ciclos de energía, agua, carbono y metano.

¿La criosfera es ya oficialmente el décimo límite planetario?

No. Los autores del estudio publicado en Science proponen considerarla como décimo límite, pero insisten en que es una propuesta científica y no una decisión de revisar el marco actual.

¿Cuántos límites planetarios se han superado?

Según el estudio, siete de los nueve actuales, ya que solo el ozono y la carga de aerosoles quedan dentro de los márgenes de seguridad. Si se aceptara la criosfera como décimo límite, serían ocho de diez.

¿Quién firma la investigación?

Más de 30 científicos de una docena de países, liderados por el Centro de Resiliencia de Estocolmo, con participación de la Asociación Internacional de Ciencias de la Criosfera y las universidades Tsinghua y Normal de Pekín, entre otras entidades.

Con información de feeds.elpais.com.

Imagen de referencia, no corresponde a los hechos narrados. Business Technology — Maliha Mannan / Wikimedia Commons (CC0 1.0)