Sarah Bagheni tuvo dolor de cabeza, fiebre y picazón e inusuales lesiones en la piel durante días, pero no tenía idea de que sus síntomas podrían haber sido causados por mpox y que ella podría ser otro caso en una creciente emergencia de salud mundial.
Tampoco tiene idea de dónde ir para obtener ayuda médica.
Ella y su marido viven en el campamento de desplazados de Bulengo, en el este del Congo, una región que es efectivamente la zona cero de una serie de brotes de mpox en África.
El alarmante aumento de casos este año, incluida una nueva forma del virus identificada por científicos en el este del Congo, llevó a la Organización Mundial de la Salud a declarar el miércoles una emergencia sanitaria mundial. Dijo que la nueva variante podría propagarse más allá de los cinco países africanos donde ya se había detectado, una advertencia oportuna que llegó un día antes de que Suecia informara su primer caso de la nueva cepa.
En la vasta nación centroafricana del Congo, donde se han registrado más del 96% de los aproximadamente 17.000 casos de mpox en el mundo este año (y unas 500 muertes por la enfermedad), muchos de los más vulnerables parecen ignorar su existencia o la amenaza que representa.
«No sabemos nada de esto», dijo el jueves el marido de Bagheni, Habumuremyiza Hire, sobre mpox. «Observo su estado con impotencia porque no sé qué hacer. Seguimos compartiendo la misma habitación».
Se cree que millones de personas están fuera del alcance de la ayuda médica o el asesoramiento en el este del país, desgarrado por el conflicto, donde decenas de grupos rebeldes llevan años luchando contra las fuerzas del ejército congoleño por zonas ricas en minerales, lo que ha provocado una enorme crisis de desplazamientos. Cientos de miles de personas como Bagheni y su marido se han visto obligadas a vivir en campos de refugiados superpoblados en los alrededores de Goma, mientras que otras más se han refugiado en la ciudad.
Las condiciones en los campamentos son terribles y las instalaciones médicas son casi inexistentes.
Mahoro Faustin, quien dirige el campamento de Bulengo, dijo que hace unos tres meses, los administradores comenzaron a notar que las personas en el campamento presentaban fiebre, dolores corporales y escalofríos, síntomas que podrían indicar malaria, sarampión o MPOX.
No hay forma de saber cuántos casos de mpox puede haber en Bulengo debido a la falta de pruebas, dijo. No ha habido campañas de salud recientes para educar a las decenas de miles de personas en el campamento sobre el mpox, y Faustin dijo que le preocupa cuántas personas podrían estar sin diagnosticar.
«Miren el hacinamiento que hay aquí», dijo, señalando un mar de tiendas de campaña destartaladas. «Si no se hace nada, todos nos infectaremos aquí, o tal vez ya estemos todos infectados».
Según el Dr. Pierre Olivier Ngadjole, asesor sanitario del grupo de ayuda internacional en el Congo, alrededor del 70% de los nuevos casos de mpox en la zona de Goma en los dos últimos meses que se registraron en un centro de tratamiento dirigido por Medair procedían de campamentos de desplazados. El más joven de esos casos era un bebé de un mes y el mayor una persona de 90 años, añadió.
En los casos graves de MPOX, las personas pueden desarrollar lesiones en la cara, las manos, los brazos, el pecho y los genitales. Si bien la enfermedad se originó en animales, en los últimos años el virus se ha propagado entre personas a través del contacto físico cercano, incluidas las relaciones sexuales.
La mejor esperanza de Bagheni para obtener un diagnóstico de sus lesiones es un hospital público que se encuentra a dos horas en coche. Es probable que eso no sea una opción, dado que ya tiene problemas de movilidad, ya que le amputaron ambas piernas.
Según la agencia de la ONU para los refugiados, en el Congo hay siete millones de desplazados internos, de los cuales más de 5,5 millones se encuentran en el este del país. El Congo tiene la mayor población de desplazados en campamentos de África y una de las mayores del mundo.
La crisis humanitaria en el este del Congo presenta casi todas las complicaciones posibles a la hora de detener un brote de mpox, dijo el Dr. Chris Beyrer, director del Instituto de Salud Global de la Universidad de Duke.
Eso incluye la guerra, las industrias mineras ilícitas que atraen a trabajadoras sexuales, las poblaciones transitorias cerca de las regiones fronterizas y la pobreza arraigada. También dijo que la comunidad mundial pasó por alto múltiples señales de advertencia.
«Estamos prestando atención ahora, pero el virus de la inmunodeficiencia humana (MPOX) se ha estado propagando desde 2017 en el Congo y Nigeria», dijo Beyrer, y agregó que los expertos llevan mucho tiempo pidiendo que se compartan vacunas con África, pero con poco efecto. Dijo que la declaración de emergencia de la OMS «llegó tarde», ya que más de una docena de países están afectados.
Beyrer dijo que, a diferencia del COVID-19 o el VIH, existe una buena vacuna y buenos tratamientos y diagnósticos para el mpox, pero «los problemas de acceso son peores que nunca» en lugares como el este del Congo.
En 2022, hubo brotes en más de 70 países de todo el mundo, incluido Estados Unidos, lo que llevó a la OMS a declarar también una emergencia que duró hasta mediados de 2023. En los países ricos se logró controlar en gran medida en cuestión de meses mediante el uso de vacunas y tratamientos, pero en África se han puesto a disposición pocas dosis.
La nueva cepa de mpox, posiblemente más infecciosa, se detectó por primera vez este año en una ciudad minera en el este del Congo, a unos 450 kilómetros al sur de Goma. No está claro en qué medida la nueva cepa es responsable, pero el Congo está sufriendo ahora su peor brote hasta la fecha y al menos 13 países africanos han registrado casos, cuatro de ellos por primera vez.
Los brotes en esos cuatro países (Burundi, Kenia, Ruanda y Uganda) han sido vinculados con los del Congo, y Médicos Sin Fronteras dijo el viernes que el aumento en el Congo «amenaza con una importante propagación de la enfermedad» a otros países.
Salim Abdool Karim, experto en enfermedades infecciosas que preside el comité de emergencia de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de África, dijo que el brote en el Congo tiene un cambio particularmente preocupante, ya que está afectando desproporcionadamente a los jóvenes. Los niños menores de 15 años representan el 70% de los casos y el 85% de todas las muertes en el país, informó el CDC de África.
A diferencia del brote mundial de 2022, que afectó predominantemente a hombres homosexuales y bisexuales, el MPOX ahora parece estar propagándose en las poblaciones heterosexuales.
Según la agencia de noticias estatal, las 26 provincias del Congo han registrado casos de mpox, pero el ministro de Salud, Samuel-Roger Kamba, dijo el jueves que el país aún no tiene ni una sola dosis de la vacuna y pidió «vigilancia en todas las direcciones por parte de todos los congoleños».
La doctora Rachel Maguru, que dirige el centro multiepidémico del hospital provincial de Kivu del Norte en Goma, dijo que tampoco tienen medicamentos ni tratamientos establecidos para el mpox y que dependen de otros expertos, como los dermatólogos, para que los ayuden en lo que puedan. Un brote más grande en la ciudad y sus numerosos campamentos de desplazados, ya sobrecargados por la afluencia de personas, sería «terrible», dijo.
También señaló un problema fundamental: los pobres y los desplazados tienen otras prioridades, como ganar suficiente dinero para comer y sobrevivir. Los organismos de ayuda y las autoridades locales, que están al límite de sus posibilidades, ya están luchando por proporcionar alimentos, alojamiento y atención sanitaria básica a los millones de desplazados, al tiempo que se enfrentan a brotes de otras enfermedades, como el cólera.
