Redacción NM
El pariente más antiguo conocido de todos los vertebrados en la Tierra nadó en los océanos hace 518 millones de años, revela un nuevo estudio.
Investigadores en China han analizado fósiles de yunnanozoos, un organismo extinto de cuerpo blando que vivió durante el Período Cámbrico de la historia de nuestro planeta.
Los fósiles, encontrados en la provincia de Yunnan, China, muestran que la criatura es la criatura de la Tierra. El ‘vertebrado de tallo’ más antiguo conocido: un vertebrado extinto, pero muy relacionado con los vertebrados vivos.
Los yunnanozoos eran organismos muy simples parecidos a peces que vivían bajo el agua, pero tenían esqueletos en forma de «cesta» similares a los de los vertebrados actuales.
También se cree que fueron deuteróstomos, lo que significa que su ano se formó antes que su boca durante el desarrollo embrionario.
La reconstrucción artística del yunnanozoario bajo el agua muestra esqueletos ‘en forma de canasta’ similares a los vertebrados actuales.
Los vertebrados, incluidos los peces, los anfibios, los reptiles, las aves, los mamíferos y los humanos, comparten características únicas, como una columna vertebral y un cráneo, mientras que los invertebrados son animales sin columna vertebral.
El nuevo estudio ha sido realizado por expertos del Instituto de Geología y Paleontología de Nanjing y la Universidad de Nanjing en la provincia china de Jiangsu.
«Los yunnanozoos son animales del Cámbrico con una posición taxonómica que se ha debatido durante mucho tiempo», dice el equipo en su artículo.
«Nuestro análisis filogenético proporciona más apoyo a la idea de que los yunnanozoos son vertebrados troncales».
Durante mucho tiempo, los científicos se han preguntado por la brecha en el registro fósil que explicaría la evolución de los invertebrados a los vertebrados.
El proceso evolutivo que llevó a los invertebrados a desarrollar columnas vertebrales, y cómo eran esos primeros vertebrados, ha sido un misterio durante siglos.
A medida que los científicos han estudiado cómo evolucionaron los vertebrados, un enfoque clave han sido los arcos faríngeos: estructuras emparejadas que crecen a ambos lados de la futura cabeza y el cuello del embrión en desarrollo y se fusionan en el medio.
Los embriones de mamíferos tienen cinco pares de estos arcos faríngeos. A medida que crece un embrión de mamífero, los arcos faríngeos producen partes de la cara y el cuello, como los músculos, los huesos y el tejido conectivo.
Los autores dicen que los arcos faríngeos son una «innovación clave» que probablemente contribuyó a la evolución de las mandíbulas y la caja craneana de los vertebrados.
Se cree que el arco faríngeo evolucionó a partir de una ‘varilla’ de cartílago no articulado en ancestros vertebrados, como el cordado amphioxus, un pequeño organismo ‘parecido a un pez’ y pariente invertebrado cercano de los vertebrados.
En un esfuerzo por comprender mejor el papel del arco faríngeo en los vertebrados antiguos, el equipo de investigación estudió los fósiles de los yunnanozoos de cuerpo blando encontrados en la provincia de Yunnan, China.
Pero no se sabe con certeza si tal anatomía existió realmente en los antepasados antiguos.
En un esfuerzo por comprender mejor el papel del arco faríngeo en los vertebrados antiguos, el equipo de investigación estudió los fósiles de 127 especímenes de yunnanozoos.
Los especímenes tienen residuos carbonosos bien conservados que permitieron al equipo realizar análisis detallados, utilizando microscopía, espectrometría y otros métodos.
Los resultados confirmaron que los yunnanozoos tienen cartílagos celulares en la faringe, una característica que se considera específica de los vertebrados, lo que sugiere que son vertebrados de tallo.
Durante su estudio, el equipo también observó que los siete arcos faríngeos de los fósiles de yunnanozoos son similares entre sí.
Todos los arcos tienen segmentos y filamentos parecidos al bambú. Los arcos vecinos están todos conectados por varillas horizontales y la parte superior e inferior, formando una canasta.
Un esqueleto faríngeo en forma de canasta es una característica que se encuentra hoy en día en los peces vivos sin mandíbula, como las lampreas y los mixinos.
Los arcos faríngeos son estructuras emparejadas que crecen a ambos lados de la futura cabeza y el cuello del embrión en desarrollo y se fusionan en el medio. Aquí se muestra un embrión de rata con arcos faríngeos.
«Dos tipos de esqueletos faríngeos, los tipos aislados y en forma de canasta, ocurren en el Cámbrico y en los vertebrados vivos», dijo el autor del estudio, Tian Qingyi.
«Esto implica que la forma de los esqueletos faríngeos tiene una historia evolutiva temprana más compleja de lo que se pensaba».
Los investigadores describen a los yunnanozoos como «controvertidos», ya que su clasificación se ha debatido durante unas tres décadas.
Pero las nuevas observaciones anatómicas respaldan la ubicación evolutiva de los yunnanozoos en el fondo del árbol de la vida de los vertebrados.
Su nuevo estudio ha sido publicado en la revista Ciencias.
