El ex ciclista profesional estadounidense Levi Leipheimer está intentando revivir la menguante escena de las carreras en ruta en Estados Unidos con un premio total de $156,000 (£125,000) para su carrera en ruta, Levi’s GrandFondo.
Celebrado el 19 de abril, comprende una serie de eventos que se llevan a cabo durante un solo día en el condado de Sonoma, California. La carrera se anuncia no sólo como la carrera en ruta más rica sino también la más dura de los EE. UU., con su evento de cinta azul ‘Growler’ que presenta 4.226 metros de escalada vertical en sus 138 millas (222 km) de longitud.
Según los organizadores, el Growler es «un monumento altamente competitivo que rivaliza fácilmente con algunas de las etapas más duras del Tour de Francia».
Los primeros corredores en llegar a casa, tanto masculinos como femeninos, recibirán $25,000 cada uno, con un fondo de premios total de $78,000 para los 10 primeros clasificados en ambas categorías que conforman ese enorme bote general.
También hay eventos más cortos y fáciles, para todos los niveles, desde 10 millas hasta 120 millas.
Levi’s GranFondo no es un evento clasificado por la UCI, pero su considerable premio le permitirá clasificarse junto a los que sí lo son. Y no son muchos. El año pasado solo se celebraron dos carreras en ruta UCI en los EE. UU.: el Gran Premio de Nueva York y el Tour del Gila, ambos con clasificación UCI .2, después de la cancelación de la carrera por etapas Joe Martin debido a los costos. Sin embargo, el Joe Martin vuelve al calendario de este año.
Compare esto con hace 10 años, cuando los ciclistas podían elegir, entre otros, el Tour de California, el Tour de Utah y el USA Pro Challenge, todos eventos UCI mejor clasificados.
La edición inaugural del año pasado fue ganada por dos ciclistas que normalmente se encontrarían a la cabeza de los campos de gravel de Estados Unidos: Lauren De Crescenzo y Keegan Swenson se llevaron los honores en las pruebas femenina y masculina respectivamente.
Tanto Swenson como De Crescenzo regresarán este año, junto con el piloto de Soudal-Quick Step y héroe local Luke Lamperti.
Leipheimer tiene un amplio palmarés, habiendo ganado el Critérium du Dauphiné, el Tour de Suiza y una medalla de bronce en la contrarreloj olímpica de Beijing, en 2008. También fue segundo en la Vuelta a España de ese año.
Su objetivo, dijo en un comunicado, era «revitalizar las carreras nacionales» en Estados Unidos.
Al elogiar el nuevo apoyo de Skipstone, una bodega local, dijo: «Al invertir en nuestras raíces y en los cimientos de las carreras profesionales, apoyaremos e inspiraremos a la próxima generación de atletas estadounidenses», afirmó.
«Cuando comenzamos este evento en 2009, mi objetivo era simplemente unir a la gente y compartir los caminos que me formaron como atleta. Ahora, con esta asociación, podemos completar el círculo, retribuyendo de manera significativa para ayudar. el deporte que nos permitió convertirnos en el principal gran fondo de Estados Unidos».
