Incluso los observadores más experimentados de la geopolítica fueron tomados por sorpresa.
Pero entre bastidores, se habían estado desarrollando meses de negociaciones extremadamente tensas, fracasos casi totales y difíciles compromisos morales en el período previo al mayor intercambio de prisioneros entre Este y Oeste en décadas.
Desde la Guerra Fría, cuando agentes secretos y prisioneros políticos eran intercambiados rutinariamente en el Puente de los Espías de Berlín, nunca se habían comercializado tantos cautivos.
El acuerdo, extraordinariamente complejo, que permitió la liberación de 24 reclusos de cárceles de siete países, ya había fracasado y estuvo en duda hasta poco antes de que se sellara. Entre los liberados había dos reclusos con ciudadanía británica, ocho agentes rusos, cuatro estadounidenses, cinco alemanes y cinco activistas rusos contrarios a Putin.
En las últimas horas de su presidencia, el atribulado Joe Biden jugó el papel de tranquilizador mientras los funcionarios occidentales discutían sobre los términos.
El periodista estadounidense Evan Gershkovich, que fue liberado de su detención en Rusia, saluda a su llegada a la Base Conjunta Andrews en Maryland, EE. UU., el jueves
El presidente de Estados Unidos, Joe Biden, y la vicepresidenta Kamala Harris saludan a Evan Gershkovich, quien fue liberado de detención en Rusia, a su llegada a Estados Unidos el jueves
Gershkovich es abrazado por su madre Ella Milman, a su llegada a la Base Conjunta Andrews en Maryland, EE. UU., el jueves.
En particular, los alemanes se mostraron reacios a liberar al asesino del Kremlin Vadim Krasikov (que mató a tiros a un exiliado checheno en Berlín hace cinco años), supuestamente por temor a que cualquier intercambio se convirtiera en un «modelo de negocio» para Rusia.
Pero en reuniones secretas al margen de otros encuentros diplomáticos, el presidente Biden finalmente convenció al canciller Olaf Scholz para que aceptara.
Según los analistas, este fue el compromiso moral que podría tener consecuencias duraderas.
Porque si antes Vladimir Putin no estaba seguro de poder recuperar a valiosos secuaces, ya no alberga dudas al respecto.
Fue un acuerdo encubierto, si es que alguna vez hubo uno. Debido a la invasión y ocupación ilegal de Ucrania por parte de Rusia, las relaciones Este-Oeste están en su peor momento en décadas.
Sin embargo, como lo demostró este intercambio, los jefes del espionaje en Londres, Washington y Moscú todavía siguen hablando entre sí.
A lo largo de las negociaciones, funcionarios oscuros establecieron un canal especial para discutir las diversas propuestas de los prisioneros.
El intercambio tuvo lugar el jueves en Ankara, la capital de Turquía. El país ha actuado anteriormente como mediador en intercambios de prisioneros entre Rusia y Occidente.
Un avión ruso Tupolev Tu-204-300 se prepara para aterrizar en el aeropuerto Esenboga de Ankara en Ankara en medio del intercambio
El ex marine estadounidense Paul Whelan también fue liberado como parte del gran intercambio de prisioneros.
La periodista de radio Alsu Kurmasheva, que fue detenida en octubre del año pasado y acusada de no registrarse como agente extranjero, también ha sido liberada.
El presidente Biden compartió esta foto poco después de su publicación con el texto: “Después de soportar un sufrimiento y una incertidumbre inimaginables, los estadounidenses detenidos en Rusia están a salvo, libres y han comenzado su viaje de regreso a los brazos de sus familias”.
Entre los detenidos analizados se encontraba el ex marine estadounidense Paul Whelan, ciudadano de cuatro países, incluido Gran Bretaña.
Había estado visitando Moscú para asistir a una boda en diciembre de 2018 cuando fue arrestado por hombres del Kremlin que vestían pasamontañas y lo acusaron de espionaje.
El Sr. Whelan pasó 2.043 días bajo custodia, cantando himnos nacionales para levantar el ánimo y era conocido por bromear diciendo que los rusos creían que habían arrestado a James Bond cuando en realidad habían detenido a Bean.
Su calvario finalmente terminó a las doce menos cuarto de la noche, hora local, cuando el avión que lo transportaba a él, al corresponsal del Wall Street Journal Evan Gershkovich y a otros aterrizó en la Base Aérea Andrews, en Maryland.
El señor Whelan fue el primero en ser recibido por el señor Biden y la vicepresidenta Kamala Harris. Saludó antes de estrecharles la mano.
Meses antes parecía que el acuerdo había fracasado tras la muerte del crítico de Putin y rival político Alexei Navalny, quien falleció en una celda de una prisión rusa en febrero.
Alsu Kurmasheva, segunda desde la izquierda, es recibida por miembros de su familia después de llegar al Kelly Field luego de ser liberada por Rusia.
Ex prisioneros liberados por Rusia, entre ellos Evan Gershkovich, el ex marine estadounidense Paul Whelan y la periodista Alsu Kurmasheva, posan después de aterrizar en la Base Conjunta San Antonio-Kelly Field, Texas, el 2 de agosto.
Anteriormente, Alemania había estado dispuesta a canjear a Krasikov para garantizar la seguridad de Navalny, pero cuando murió, muchos observadores pensaron que el canje terminaría con él.
Los trabajos para resucitar el acuerdo comenzaron inmediatamente después de su muerte en la conferencia de seguridad de Munich, y continuaron incluso cuando Biden emprendió su desastroso debate televisivo contra Donald Trump.
El 19 de julio, un tribunal ruso declaró a Gershkovich culpable de espionaje y lo condenó a 16 años de prisión en un centro de detención de máxima seguridad. Para el mundo exterior, esta sentencia tuvo toda la apariencia de un golpe devastador para el periodista.
Pero los que realmente están al tanto sospechan lo contrario. Antes de los intercambios de prisioneros, las autoridades de Moscú suelen condenar a larguísimas penas de prisión a quienes van a liberar pronto.
El señor Gershkovich y los demás recibieron ayer el indulto porque finalmente probaron la libertad.
